慈禧太后要吃河豚！这下可急坏了大清皇宫内一干人等，尤其是大太监李莲英，他决定想尽一切办法阻止太后吃河豚。谁都知道这河豚虽然好吃，但却是个毒物，万一慈禧太后吃出个好歹来，他可负不起这个责任。况且慈禧太后就像他背靠的一棵大树，他可不希望大树出任何问题。
御花园里，慈禧一手搭在李莲英的手上，一边缓缓地散着步，一边说：“小李子，河豚的事办得怎么样了？” “嗻，奴才一定让御膳房再想办法，一定让佛爷吃得香……”李莲英一脸谄媚，忙不迭地回答。
慈禧又冷冷地问：“皇上这两天有什么动静吗？若不是为他，我这身子骨也不至于熬坏！”李莲英：“这……奴才说了您别生气，有人说皇上他听说您胃口不好，竟然心情大好，一顿吃两碗米饭。”慈禧脸色难看起来：“我看他是活得太自在了！” 李莲英：“不过，还有一种说法，说皇上这两天正愁闷着老佛爷的身子，在埋头研究菜谱呢！” 慈禧满脸怀疑：“是吗？这倒稀罕了。”李莲英：“谁说不是呢？”
说话间，两人在一行宫女太监的簇拥下来到一座假山旁，忽听得前面有人在吟诗：“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。”
众人驻足观望，却是一个宫女坐在湖边低声吟哦，她想得过于出神，以至于连慈禧来了都没察觉，李莲英见老佛爷停步了，忙喝道：“大胆奴婢！何故在此惊扰老佛爷凤驾？”宫女这才回过神来，连忙跪下谢罪。李莲英附在慈禧耳边轻声说：“这是新选上来的一批答应里的，以前在洗衣房工作，我见她怪机灵的，就让她潜伏在皇上跟前了。”
慈禧听了，一改往常的凶样，温和地问道：“丫头，你叫什么呀？刚才听你吟诗，有点耳熟，是谁的诗啊？”宫女忙答：“回老佛爷，奴婢叫春燕，这首诗是早上听皇上吟的，勾起了我对家乡的怀念。小时候，这首诗是我们家乡的童谣，人人会唱，只因诗中这个场景是我们家乡的。每年的这个季节是长江里的河豚鱼最好吃的时候，使我怀念起小时候在舅父家尝过的河豚味道，故而出神。”
慈禧一听来了兴趣：“哦？是吗？听说这河豚鱼可是有毒啊，也有人敢吃吗？”这春燕也是极机灵的，见老佛爷感兴趣，便绘声绘色地说道：“回老佛爷，河豚虽然是有毒的，但同时又是极美味的，造物者把至毒至鲜融在一鱼，让人又爱又恨，欲罢不能，想要尝鲜，只有拼命一试，所以就有了‘拼命吃河豚’的说法。因此烹调美味无毒的河豚鱼，就成了绝活，一般人根本不敢尝试，当然，我舅舅是个例外。他不仅是个打鱼能手，更善烹河豚，凡经他烹制的河豚鱼，不仅无毒，且香气四溢，味道极其鲜美，让人吃了终生难忘。”
一旁的李莲英一见慈禧好像对这个河豚鱼来了兴趣，不禁暗暗对春燕使眼色，因为京城离长江万里之遥，他怕到时不好弄，况且这鱼还有毒，他可不想老佛爷有什么三长两短。谁知这丫头不知是真傻还是装憨，竟然问他：“李公公，您老的眼睛怎么了？”气得李莲英有火无处发，好不懊恼。
果然，慈禧听了春燕的一番话，转身对李莲英说：“小李子，你瞧这丫头一张嘴，说得哀家都想拼老命吃一回这河豚了。”李莲英急了，慌忙跪下：“哎哟喂！老佛爷您可千万别冒这个险，咱大清国可不能没有您呐！”“没事的，没事的，我舅舅每次做了河豚都是自己先试吃，过了一柱香时间，他若没事，才允许别人动筷。老佛爷若想吃，可以让李公公派人去接我舅舅，只是这鱼——不太好运。”春燕抢着说。
“小李子，这事就交给你去办了，当年杨玉环不过是个贵妃，尚能吃上万里之外的新鲜荔枝，如今哀家不过要吃河豚鱼罢了！你马上派人一路更换快马，以最快的速度去宣她舅舅是进宫。”慈禧一声令下，李莲英又不敢违抗命令，又不敢让慈禧吃河豚，站在那里左右为难。
慈禧想来想去，他只得派人先去春燕的家乡江阴打听春燕的舅父 “河豚王” 陈哲。
被派往江阴的差人很快就找到了“河豚王”家中，不料却扑了个空，原来“河豚王”当天早晨到长江上游捕鱼去了，需半月才回，差人只得快马加鞭回去报信，慈禧见他们没请来“河豚王”，不由大怒，将李莲英好生责备了一顿。
李莲英这才慌了神，立即命差人：“无论如何，带着人和鱼回来！”。这次差人赶到“河豚王”家中，“河豚王”仍未归。差人看见“河豚王”的妻子正在吃饭，桌上有一碗鱼，他拿起筷子一尝，觉得异常美味，想起李莲英的嘱咐，就让“河豚王”的妻子带上鱼和他们一同进京。
这一天，慈禧早早地坐在餐桌前等着吃河豚，不一会儿功夫，宫女们端着一盘鱼上来了，慈禧左右看看：“河豚王呢？他不来试吃吗？”李莲英忙低声说：“回老佛爷，来的不是河豚王，河豚王他在江里打渔没回来。怕老佛爷您着急，就把他妻子请来了，她人就在外面，让她试吃吧？”
慈禧已经几天没吃上一顿好饭了，一听说“河豚王”没来，本想发怒，但闻着鱼很香，勾起了她的食欲，就没再说话。于是示意让“河豚王”妻子来试吃，等她吃下鱼一柱香时间，慈禧见她没事，便命宫女给自己布菜。尝了一口后，慈禧胃口大开，就着鱼竟吃下了一碗米饭，吃完饭慈禧叹道：“想不到河豚这么美味，难怪当年苏轼叹道‘也值得一死’！”
“河豚王”妻听了慈禧这番话，连忙口称请罪，跪在地上不肯起来，慈禧问：“何罪之有？”“河豚王”妻说：“老佛爷恕罪！民妇不知道老佛爷要吃的是河豚，不然民妇也不敢进京献丑，因为老佛爷刚才吃的并不是河豚！” 慈禧不由有些奇怪：“不是河豚是什么？竟也这么好吃？”陈妻答：“这是鲥鱼，它银白鲜嫩，有鱼的美味，亦有肉的质感，吃到嘴里滑溜细腻，肥腴醇厚，馨香扑鼻，为一般鱼类所不及……但是比起河豚来，就不如其十分之一了。”慈禧叹了口气：“想不到你们这些渔民吃得倒比哀家好，哀家不过想吃口河豚鱼，竟被身边人糊弄的不能如愿，活着又有何用？”
李莲英一听，知道慈禧真的生气了，连忙跪下，要求将功赎罪，这回保证亲自出门把河豚王请来，慈禧听罢转身走了，不再理他。
李莲英这次不敢大意，亲自出马，一路上不知给马车换了多少匹马，只颠得七晕八素。赶到江阴时，欣闻“河豚王”已从江中打回了不少河豚鱼，李莲英凑上前一看，只见这河豚鱼儿大的尺把长，二三斤，小的八寸长，一斤左右，无鳞，皮糙，锐尾膨腹，体似圆筒，状如蝌蚪，黑背白腹，裹以黄纹，口目开合，不时发出“咕咕”之声，十分丑陋。
李莲英被这丑鱼的模样吃了一吓，心里突然觉得很慌乱，眼皮也莫名其妙地跳了起来，他连忙从陈家的大门上撕下一块春联纸贴在眼睛上，催促道：“准是老佛爷在发火了，春燕他舅舅，我们赶快上路吧，记得把所有河豚都带上！”
紧赶慢赶，一行人三日后终于来到了皇宫，李莲英在午门外就命人快马进去通报老佛爷。 听说这回请到了“河豚王”，慈禧这才开了几分笑脸。
于是，“河豚王”下厨，洗手焚香，以伞遮灶，不让任何人插手，只一人精心拣洗、烧制，佐以秘制的豆酱，傍晚时分，河豚鱼终于做好了。又焚香，试菜，最后将河豚鱼传到慈禧面前，只见慈禧的嘴一张，舌头将鱼肉裹住，底下几十人紧张地看着她的嘴，只见她先试探性地咀嚼了几下，忽又停住，众人的心不由猛然提了起来，李莲英忙掏出手绢擦汗。忽然，慈禧的食指大动，竟大口咀嚼起来，并从宫女的手里拿过筷子，不停地夹起鱼肉送到嘴中，并连呼：“过瘾！过瘾！”
这时，众人才缓了一口气，纷纷露出了笑脸。不一会儿，慈禧已将盘中鱼儿吃了个精光，她吃得大汗淋漓，十分满意，命人打赏“河豚王”舅甥俩。
这时，春燕突然跪下，口称谢罪，慈禧惊讶地问：“何罪之有？”
春燕却说出一个惊天的秘密来——“河豚王”并不是她的舅舅，她的原籍也不是江阴，她之所以这样说，都是皇上指使的。
慈禧忽地站起：“他是想趁机毒死哀家么！？”春燕忙说：“不！不！不！老佛爷您误会了！皇上他还是很孝顺您的，前段日子他听说老佛爷吃饭不香，就偷偷给您试菜，找了不少厨师在御膳房做菜，然后以您的口味试菜，因为不停的吃东西，还落下了消化不良……可却被老佛爷误会，以为他是因为高兴才吃那么多。”
慈禧冷哼一声：“难道他不是吗？”春燕：“启禀老佛爷，真的不是，如果他是那样，刚才他就不会为您试菜了！”慈禧一脸诧异，转而去看李莲英，李莲英忙说：“春燕说的没错，确实是皇上他试的菜。”
慈禧脸上渐渐露出了一丝笑意：“看来皇上还是有点孝心的，小李子，你把他们都撤回来吧，只留下春燕一个人就行了。”李莲英：“嗻。”
“河豚王”退到御膳房内，急退得双手直搓，不一会儿，春燕来了，两人都不说话，低头看养在桶里的河豚。半晌，“河豚王”说：“春燕你看，几天下来，这江水都有些混浊了，只怕不利鱼儿存活。有心先除掉这条老河豚，可它临死前嘴竟然张这么大，难道想先吃掉这条小的？”春燕想了想，说：“看来我们不应该趟这混水。”“河豚王”说：“我看还是三十六计走为上。”春燕叹了口气：“好吧。”
第二天，两人以买材料为借口，逃出了宫，慈禧派人去两人原籍追查，却发现这伙人竟是维新革命党，本是进宫毒杀她的，后来不知何故又放弃了。过了很长一段时间，慈禧想想都后怕，只是念念不忘那河豚鱼的美味。
