话说众才女都到园中闲步，只见各处花光笑日，蝶意依人，四壁厢娇红姹紫，应接不暇。刚过了小桥曲水，又见些茂林修竹，步过几层庭院，到了古桐台。锦云道：“诸位姐姐莫走乏了，请到台上歇歇，吃杯茶罢。”众人道：“如此甚好。”都进了古桐台。
这平台是五间敞檐，两旁数间凉阁，庭中青桐无数，壁上悬着几张古琴。紫芝道：“我才看见这琴，忽然想起前在公主府，只顾外面看紫琼、紫菱二位姐姐下棋，后来才知尧蓂、尧春二位姐姐同公主弹琴，可惜妹子未得听见。我想当日伏羲削桐为琴，后来尧、舜都做过五弦琴。今二位姐姐香名皆取‘尧’字，可见此道必精。妹子意欲求教，不知可肯赏脸？”井尧春道：“妹子这个名字，叫做有名无实，那里及得尧蓂姐姐弹得幽雅？他才名实相称哩。”吕尧蓂道：“姐姐不必过谦。妹子前日原是勉强奉陪，今既高兴，自然还要现丑。但舜英姐姐前在公主府，因天晚未及领教。闻得瑶芝姐姐背后极赞指法甚精，今日定要求教。”田舜英道：“不瞒姐姐说，弹是会弹两曲，就只连年弄这诗赋，把他就荒疏了，所谓‘三日不弹，手生荆棘’。设或弹得不好，休要见笑。”宝云道：“瑶芝妹妹，前日业已让你躲懒，今日遇见知音，还不替我陪客么？”瑶芝道：“妹子正要叨教，怎敢躲懒？但琴主人不来陪客，未免荒唐。”素云听了，忙把两手伸出道：“好姐姐，我并非躲懒，你看这两手指甲，若剪去岂不可惜？况有四位，尽够一弹，何必定要妹子？”瑶芝也把手伸出道：“这两年因要应试，无暇及此，那个不是一手长指甲？你是主人，既怕剪，我更乐得不剪了！”紫芝道：“你们二位姐姐不弹，岂不把瑶琴、素琴两个好名色埋没了？瑶芝姐姐既肯陪客，素云姐姐你是主人，何能推脱？”素云无奈，只得命丫鬟把剪子取来。
宝云命人摆了琴桌，又焚了几炉好香。紫芝道：“五位姐姐，香都上了，快把脚修好，请登坛罢。”素云道：“我同舜英姐姐你骂一句也罢了，难道你家瑶芝姐姐你也骂么？”紫芝道：“妹子何尝骂人？”素云道：“我们三人在此剪指甲，你说把脚修好，岂非骂么？”紫芝道：“原来姐姐听错了。我说把甲修好，并非把脚修好。甲者，指甲之谓也。姐姐何故疑到我的屦中乎？”素云道：“好，这句骂得更好！我看你咬文嚼字的，太把科甲摆在脸上了！”
尧春道：“我们现在共有五人，若每人各弹一套，须半天工夫，岂不误了游玩？此处琴既现成，莫若大家竟将《平沙》一套合弹，四位姐姐以为何如？”四人都道“甚好”。归了座，慢慢把弦调了。丫鬟送上茶来。众人茶罢，也有站的，也有坐的，听他五人弹得真是声清韵雅，山虚水深，兼之五琴齐奏，彩云欲停。那些听琴的姊妹也都觉得惊鸿照影，长袖临风，个个有凌云欲仙之意，都道：“从未听过五琴合弹，倒也有趣。”师兰言道：“这可算得绝调了。”言锦心道：“五位姐姐琴是抚得极妙，不必说了。我不喜别的，只喜兰言姐姐这‘绝调’二字，真可抵得嵇叔夜的一篇《琴赋》。任你怎样赞他抚得好，弹得妙，总不如这两字批得简洁。”
大家出了古桐台，又往别处游玩。紫芝道：“我不喜别的，难得五个人竟会一齐止住。”因向井尧春道：“刚才五位姐姐弹过琴，此刻该弄五管笛儿吹吹，才不缺典哩。”尧春道：“此话怎讲？”紫芝道：“姐姐岂不闻俗语说的：‘牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹。’五位姐姐弹过琴，如今都变做牧童，难道不该弄个笛子玩玩么？”众人都笑道：“紫芝姐姐好骂！”说话间又游几处，行到一带柳荫之下。桃杏已残，四面田中尚存许多菜花，并有几个庄农、老叟在那里，也有打水浇菜的，也有牵牛耕田的，又有好些猪羊鸡鸭，点缀那芳草落花，倒像乡村光景。哀萃芳道：“此地怎么又有庄户人家？”宝云道：“这非乡庄，是我家一个菜园。当日家父因家中人口众多，每日菜蔬用得不少，就在此处买下这块地，作为菜园，并养些牲畜。每年滋生甚多，除家里取用之外，所余瓜果以及牛马猪羊之类，都变了价，以二分赏给管园的，其余八分慢慢积攒起来，不上十年，就起造了这座花园。”
只见丫鬟来请诸位才女到白蒁亭吃点心。史幽探道：“方才用面，那里吃得下？”谢文锦道：“此亭既以‘白蒁’为名，其中牡丹想来必盛。吃点心还在其次，何不前去看看牡丹？”宝云道：“牡丹虽不甚多，各色凑起来，也有四五百株，还可看得。”不多时过了海棠社，穿过桂花厅，由莲花塘过去，到了白蒁亭。只见姚黄魏紫，烂漫争妍，正是：
本来天上神仙侣，偶看人间富贵花。
紫芝道：“此处牡丹虽佳，未免有些犯讳。”纪沉鱼道：“何以见得？”紫芝道：“牡丹人都叫做花王。若花姐姐是候补女儿国王，这‘花王’二字岂不犯讳么？”
一齐进了亭子。只见燕紫琼同易紫菱在里面着棋，卞香云同姚芷馨在旁观阵。史幽探道：“原来四位姐姐却在此手谈，怪不得半日不曾见面。”四人连忙立起让座。众丫鬟把点心预备，大家随便坐下，一面吃点心，一面赏牡丹。把点心用过，锦云意欲邀着到芍药轩、海棠社各处去玩。众人因见亭内四壁悬着许多字画，收拾得十分精致，都不肯就走，分着这里一攒，那里一伙，围着观看。
宝云道：“素日华芝妹妹同彩云妹妹评论此处字画，每每争论。今日放着书香、文锦两位姐姐乃钦定的书家，为何倒不请教呢？”华芝道：“却是前日赴宴，太后极赞他二位书法。妹子久已预备，今日要来求教。”说着，从袖中取出两把春扇，递给书香、文锦道：“拜烦二位姐姐替妹子写写。”林书香道：“不是妹子故作谦词，其实写得不好。前日不知怎样合了圣意，这不过偶尔侥幸。姐姐若以书家看待，那就错了。”谢文锦道：“妹子的字那里及得巧文姐姐？去岁郡试，巧文姐姐是第一。他的书法，谁人不赞，那求写对联的也不知多少。谁知今年殿试，妹子倒在前列，真是惭愧。”印巧文道：“去年郡考，那不过一时侥幸，岂能作得定准。至求写对联的，不过因我们闺中字外面甚少，叫作物以罕为贵，其实算得什么？前者殿试，字既不好，偏又坐的地方甚暗，兼之诗赋又不佳，能够侥幸，不致名列四……”因转口道：“不致落第，已算万幸，怎么还说抱屈呢？”花再芳道：“据我看来，就是取在一等，也不过是个才女，难道还比人多个鼻子眼睛么？”闵兰荪道：“就是四等，也不见得有什么回不得家乡，见不得爷娘去处。”宝云望着芸芝、芳芝递个眼色，二人会意，连忙望着再芳、兰荪道：“那边芍药开得甚佳，我们同二位姐姐看芍药去。”拉着二人去了。
这里宝云命人取了两盒扇子，就在亭中设了笔砚，托书香、文锦、巧文三人替他写。彩云也取三把扇子，一把递给褚月芳，一把递给钟绣田，一把递给颜紫绡，刚要说话，紫绡笑道：“怎么又要姐姐费心，送咱扇子？”彩云道：“姐姐休得取笑，我是求教的，拜恳三位姐姐都替妹子写写。”月芳道：“妹子的字如何写得扇子？这是姐姐安心要糟蹋扇子了！”钟绣田道：“此时坐中善书的甚多，何苦却要妹子出丑？”颜紫绡道：“咱妹子向来又无善书的名儿，为何却要见委，倒要请教。”彩云道：“三位姐姐都不要过谦。若论书法，大约本朝也无高过三位府上了。月芳姐姐府上《千字文》，绣田姐姐府上《灵飞经》，紫绡姐姐府上《多宝塔》，这是谁人不知。岂非家传，还要谦么？”月芳同绣田道：“我家祖父虽都有点微名，我们何能及得万分之一？既是姐姐谆谆见委，须先说明，可是姐姐教我们写的。”紫芝在旁道：“不妨，你们只管写，如写坏了，我来拜领。我还要请问彩云姐姐：方才所说褚府《千字文》，钟府《灵飞经》，那都是人所共知的，不必说了。至于颜府这《多宝塔》，不知是谁的大笔，妹子却未见过。”彩云笑道：“妹妹莫忙，再迟几十年，少不得就要出世。”颜紫绡道：“咱家《多宝塔》还未出世，姐姐却要咱写，岂非苦人所难么？莫若咱去托人替你画画何如？”彩云道：“如此更妙。”紫绡拿着扇子，向阳墨香道：“姐姐替咱画画罢。”墨香道：“妹子何尝会画？”紫绡笑道：“姐姐好记性！昨日所说《长安送别图》，你倒忘了？”墨香道：“呸！原来你是晓得的。我也要预先说明，如画坏了，可要姐姐赔他扇子。”
登时众丫鬟各处摆了许多笔砚。墨香把扇子接过道：“此时颜料不便，只好画个墨笔吧。”彩云道：“我家锦云妹妹向来最喜学画，颜料倒是现成，并且碟子、碗儿多得很哩。”锦云道：“我已教人取去了。”不多时，丫鬟把颜料碟子取来，摆了一桌，却是无一不备。墨香调了颜色，提起笔来，画了许多竹子。众人在旁看着，个个道好。墨香道：“诸位姐姐且慢赞好。去年妹子郡考，闻得本处有好几位姐姐都撇得好兰，画得好画，可惜名姓我都忘了。今日座中同乡人却有，但不知那位会画？”彩云道：“难道姐姐这样善忘，连一个也想不出？”墨香停着笔，猛然想起道：“我还记得一位姓祝的，不知可是题花姐姐？”祝题花在旁笑道：“不是。”紫芝道：“众位姐姐莫信他，他一定会画。他若不会，为什么带着笑说哩？这笑得必定有因。”说罢，同宝云要了一把扇子，央他画。题花接了扇子道：“紫芝妹妹倒说得好，难道不教我笑着说，却教我装个鬼脸儿吧！妹妹且莫忙，我问你可喜画个绝妙美人？”紫芝道：“除了别人，如不欢喜美人，你只管骂。”题花道：“既如此，为何放着我家丽娟表妹倒不请教呢？你只看他尊名，就知他美人画得如何。前日我在公主跟前要保举他，他再三恳我，所以未说，今日可脱不掉了。”白丽娟道：“妹子名字固与‘美人’二字相合，难道姐姐的花卉，也不与尊名‘题花’二字相合么？岂但姐姐，就是银蟾姐姐草虫，凤雏姐姐禽鸟，蕙芳姐姐兰花，也未有不与本名相合。若论本乡闺秀，都可算得独步了。”谭蕙芳道：“妹子的兰花，那才混闹哩，从未经人指教，不过自己一点假聪明，岂能入得赏鉴？”张凤雏道：“妹子的翎毛更是无师之传，随笔乱画，算得什么？”宰银蟾道：“要拿妹子的草虫也算画，真是惭愧。姐姐何苦把我也拉出来！”只见锦云又命丫鬟取了许多画碟，摆在各桌。紫芝把宝云盒内扇子取出四把道：“四位姐姐莫谦了，都替妹子画画罢。题花姐姐在那里倒要画完了。”大家只得各接一把，分着画去。
这边林书香因闺臣提起当日曾见红红、亭亭写的《女诫》《璇玑图》甚好，同宝云要了两把扇子，托他二人写。红红道：“当日妹子写那扇子，因迫于先生之命，这宗笔墨，岂可入得姐姐法眼？”亭亭道：“没奈何，我们只好班门弄斧。”绿云也拿一把扇子，递给颜紫绡道：“刚才彩云姐姐托你写扇子，你却转托别人替你画。如今妹子这把扇子，可要赏脸了。”紫绡只得接了，同红红、亭亭一桌写去。
紫芝走到围棋那桌，只见燕紫琼同易紫菱对着，手拈冷玉，息气凝神。卞香云同姚芷馨静悄悄地在旁观阵。紫芝道：“原来四位姐姐却在这里下棋，今日这琴棋书画倒也全了。就只紫琼、紫菱二位姐姐特把芷馨、香云两个姐姐拉来观阵，未免取巧。”紫琼一面下棋，一面问道：“何为取巧？”紫芝道：“芷馨姐姐是馨，香云姐姐是香，既有馨香在跟前，就如点了安息香一般，即或下个臭着儿，也就不致熏人。若不如此，此地还坐得住么？”易紫菱听了，不觉好笑。未知如何，且看下回分解
