裁红晕碧泪漫漫，南国春来正薄寒；
此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。
画堂消息何人晓，翠帐容颜独自看；
珍贵君家兰桂室，东风取次一凭栏。
——柳如是《春日我闻室作呈牧翁》
如露亦如电，应作如是观；一切都是虚幻的，如同梦幻泡影一般。因缘际会，也只是暂时的，一旦促成存在的因素消散了，一切都会随之消散。
清军攻破南都后，弘光朝廷为时一年的生命宣告结束，华夏大地顿时成了满清的天下；钱谦益作为明朝遗臣，此时面临着不奉新朝便要忠旧主的命运抉择。而柳如是在目睹了清兵屠城，扫荡江南的种种惨像后，内心悲愤不已，既然已经亡国了，活着又还有什么意义？她先是把年幼得女儿让家奴云忠带去滇南，又劝钱谦益不做亡国奴，二人以死全节，表示忠贞之心；钱谦益思索再三，终是答应了柳如是的建议，两人约好同投西湖自尽。
是夜，正值初夏，钱谦益与柳如是同来到西湖岸边，朦胧月光之下，柳如是一脸悲切圣洁表情，而年谕六旬的钱谦益也许真的老了，露出了几分不安；柳如是把一旁早已放好的酒水斟了一杯，端给丈夫，自己举起一杯，缓缓说道：“妾身得以与钱君相识相知，此生已足矣，今夜又得与君同死，死而无憾！”
钱谦益受她的感染，心中不由生出一股豪壮气概，举杯道：“不求同生，但求同死，如是真乃为夫红颜知己也！”
待二人饮完一壶酒，月亮已经偏西，还是柳如是率先开口：“我们去吧！”这话让钱谦益从酒意中猛地惊醒过来，跑到湖边伸手碰了碰湖水，回头对柳如是道：“为夫体弱，不堪寒凉，这水太凉了，我们不如改日再来吧？”柳如是闻言已知他难舍此生、心有悔意，此时柳如是心中满是悲凉，但她心意已决，直说着：“水冷又何妨？”就往湖里纵身跃去，柳如是不通水性，在水里呛得不行，但她没有喊叫，是真心要求死，钱谦益见状急忙喊来不远处的下人将她救了上来。
柳如是对钱谦益的举动有些不能释怀，自己将女儿都送走了，只为与你同死，临到头来，你却出尔反尔；二人冷战了几天，见面也不说话，但这一日，钱谦益从外面回来时，柳如是发现他竟然剃掉了头发，脑后还梳成了辫子，这不是要做清廷顺民吗？钱谦益却摸着光洁得脑门解嘲道：“头皮痒了，这剃掉了也蛮舒服得。”柳如是对此气愤不已，恼怒着冲回了卧房。
情，这一个字很重要。
情，这一个字也最难写。
此前钱谦益的一片深情，曾让柳如是感动不已。她是一个历尽坎坷的女子，成名后虽然有千万人捧着，可无非都是逢场作戏而已，又有几人能付出真情？钱谦益虽是花甲老人，可那份浓浓情意却比一般的少年公子要纯真的多，也许是同样尝过了生命的苦涩，才能有深切的相知相熟感。
柳如是虽然对钱谦益失节降清的举动气愤，但终归还是夫妻，在钱谦益答应隐居世外、不事清廷后，柳如是原谅了他。此时柳如是不知道的是，钱谦益已经动了功名之心，早就答应了清廷召他入京为官的意图。
过了不久，柳如是正想着把女儿接回来，钱谦益却得到清廷的旨意，要他即日上京述职，这时候再也瞒不住，柳如是更加伤心了，接女儿回来的想法，也暂时搁在了一边。
到京城后，钱谦益一直想着宰相高位，最终因为清廷排挤汉人，未能如愿，只得了一个闲职，不免有些心灰意冷。而一边柳如是一直劝他急流勇退，回去过纵情山水、隐居田园的生活；一开始，钱谦益还想着明朝留下来的人中，论辈分和资历数得上的就是他了，借此想再拼搏一下，没有答应柳如是的要求。
顺治三年(公元1646年)，钱谦益在清廷供职的时间内，目睹了满人的嗜杀本性和无数汉人志士的宁死不降，加上柳如是要跟他断绝来往和别人对他绵绵不断的羞辱嘲笑，使他内心所剩不多的良心开始觉悟。当年六月，钱谦益终于答应柳如是辞官回乡，并秘密附身于反清复明的洪流之中。
同年(顺治三年)冬天，好友黄毓祺起兵反清，急需钱粮，希望他能慷慨解囊，钱谦益依言照办；不料事情败漏，钱谦益被捕狱中。
丈夫的性命危在旦夕，柳如是焦心不已，因为钱谦益就是在她的鼓励下才牵涉其中的，为此她四处奔波，不惜出卖色相贿赂各方官员，最终救出了钱谦益。
出狱后，随着昔日好友为了反清尽皆身死的消息传来，钱谦益越发悔恨自己失节降清一事，面对着同乡的指责、世人的谩骂，他没法做到充耳不闻；回想着自己背叛了东林党，背叛了一直以来的信仰，他的内心极度空虚，他开始用笔鞭挞满人，咒骂其为“奴”、“虏”、“杂种”等等，大力颂扬抗清志士的英勇事迹，试图借此得到心灵的慰藉，与之前那个贪生怕死的钱谦益判若两人。
当初，他一身正气投入官场，为的是实现人生理想，居相位成就一番兴国安邦的事业。为此，他苦苦等待三十多年，最后一刻，他为了给自己的人生一个交代，抛弃了做人的底线，投靠奸党；但钱谦益骨子里是个文人，血液中时刻流淌着文人的名节和清高，之后所做举动也得到了吕留良、黄宗羲等人的原谅。
顺治七年起，钱谦益在得到柳如是应允下，多次冒着杀头的危险赶赴金华，策反总兵马进宝；此间，他又再次入狱，柳如是为营救他，几乎散尽了家财。
多次的入狱，没有让钱谦益复明的心消退，但碍于年事已高，只能在柳如是的服侍下又度过了几年。
