咸丰本是道光帝的第四子，他承继皇位也不是人们想象中的那样一帆风顺。道光帝本来有九男十女，但很不幸的是，前面三子都在他之前先后去世。特别是在道光十一年（1831年），24岁的长子奕纬去世，这对道光帝的打击尤为重大。对于奕纬的突然死亡，官方只是简单地记载说皇子奕纬于“道光十一年辛卯四月十二日未刻亡”，却未作详细说明。由此，民间多有传言，说是因为奕纬对老师出言不逊，道光帝得知后，在盛怒之下一脚踹去，不意正中奕纬下身，结果导致奕纬不治而亡。奕纬死的那年，道光帝已经年近50。老年丧子，加上次子和三子都早已夭折，此时的道光帝虽贵为至尊，却在这个节骨眼上膝下无子。也许老天爷看在道光帝一生节俭的分上，就在他绝望之时，皇四子奕詝（咸丰）和皇五子奕誴却在奕纬死后的一年中相继降生；两年之后，皇六子奕也出世了，随后又有三个更小的皇子诞生（皇七子奕譞等）。和康熙一样，晚年的道光帝为挑选皇位继承人的问题很是犯愁。
在他的6个儿子中，后面的3个年龄太小，当时可以不用考虑；而和咸丰同年出生的皇五子奕誴生性耿直，举止粗鲁，不拘礼节，一向不为道光所喜欢，后来道光干脆将他过继给已去世8年且无后的三弟惇恪亲王绵恺，由此奕誴也被排除在皇位继承人的范围之外。据说，皇五子奕誴根本不是当皇帝的料，他非但没有帝王之相，就连亲王的样子都没有。当时人传闻说，奕誴平日里最喜欢做的事情便是混迹于街头巷尾，掺杂于市民之中，放浪形骸，甚至在盛夏之日手持大蒲扇，敞怀踞坐在什刹海边纳凉。相传这位爷的酒量极大，又好恶作剧。有一次请人来家吃饭，却不许人家夹菜吃，只准饮酒，谁要是受不了问他要饭吃，他就给人们吃特别准备好的韭馅包子，包子极为辛辣，难以下咽，目的就是要以捉弄别人为乐，实在是不成器。不过，这位耿直的爷在后来的几次危机时刻却敢于仗义执言，却也别小瞧了他，这是后话。排除掉3个年幼的皇子和皇五子奕誴后，道光帝可选的继承人就剩下奕詝和奕兄弟二人了，但这两兄弟让道光帝十分为难，一时难以取舍。
按传统，长子如无大过，当立长子奕詝；可要说起相貌和聪明程度，弟弟奕则要远胜哥哥奕詝，而且奕詝还曾因为落马而摔成骨折，成年后脚也有点跛。但是，在老成持重方面，奕詝又远胜过奕，倒有点道光帝的风格。平心而论，道光帝对奕要偏心一点，据说他好几次都已经把奕的名字写进了立储的密匣子，准备立他为皇位继承人。但是，道光的为人又十分传统，他考虑来考虑去，觉得奕詝是长子且无大过，如果废长立幼，似乎又不合通常的观念。因此，道光在晚年的时候也一直下不了决心，不知道立谁为好。这时，奕詝和奕的师傅便在背后较上了劲，他们都想帮助自己的弟子在道光帝面前讨得欢心，以夺得皇位。奕詝的师傅杜受田对道光帝的心思非常了解，有一次道光帝带宗室子弟到南苑去打猎，杜受田在出发前悄悄地给奕詝出主意说：“阿哥等到了围场，只管坐观他人骑射，自己千万别发一枪一矢，你手下人也不准捕一猎物。要是皇上问起来，你就说时方春和，鸟兽孕育，不忍伤害生命，以干天和，且不想以弓马之长与诸弟竞争。这样说的话，一定能契合皇上心意。”奕詝听后，便照计行事。
后来打猎复命的时候，好强争胜的奕果然收获最多，而奕詝这边却一只猎物都没有，大家见后虽然表面不说，但心里都嘲笑奕詝无能。道光帝也觉得奇怪，他果然问起奕詝是怎么回事，于是奕詝便把师傅教给他的话说了一遍。道光帝听后大喜，说：“是真有人君之度矣。”道光帝的最后几年经常生病，身体日渐衰弱。有一天，病重中的道光帝命人将奕詝和奕两兄弟召来。两人的师傅得知后，感觉到事情重大，很有可能是道光快不行了，将要对皇位继承人作一个选择，于是赶紧各自给弟子出主意。奕的师傅卓秉恬告诉奕说，到时皇上问话时，当知无不言，言无不尽，充分展示自己的才能。而奕詝的师傅杜受田知道自己的弟子嘴笨才拙，反应也不如奕，如果要论口才，肯定比不上奕。于是他对奕詝说：“要是皇上说自己老病而将不久于此位，问起今后国策的话，阿哥你什么都不要说，只管伏地流涕，以表孺慕之诚就可以了。
”两兄弟到了那里后，道光果然问起自己百年之后怎么办的问题，于是奕詝二话没说便上前抱着道光的腿痛哭，道光见后也很感动，觉得奕詝果然仁孝，可做人君。道光一朝，最为保守平庸，譬如道光帝最宠信的大臣曹振镛，他曾有句名言叫“多磕头，少说话”，这便是当时的为官之道，也是道光朝的为政特征。要说道光帝最终选择了奕詝作为皇位继承人，一来是因为奕詝是长子，二来恐怕是在老成持重或者说保守呆板方面，奕詝的确有老爸道光帝的几分风采。咸丰登上皇位时年方20，本是风华正茂的好青年，但他运道也实在是差了点。从做上皇帝开始，他就几乎没有过上一天安宁的日子。咸丰元年也就是1851年，多年的弊政积重难返，到咸丰一上台便来了个总爆发。这一年，太平军从广西起事，随即席卷大江南北，不出3年便占据半壁江山，而其他义军也是纷纷蜂起，整个大清王朝处于风雨飘摇之中。这个乱象，一直到咸丰死的时候也没有任何平息的迹象。屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。
正当清军与太平军激战的时候，咸丰五年六月十九日（1855年8月1日），黄河在河南兰考北岸的铜瓦厢决口，汹涌的黄河水在一夜之间将口门刷宽至七八十丈，泛滥的河水犹如脱缰的野马奔腾，水面横宽数十里甚至数百余里不等，极目所至，浩渺无涯，山东、河南等地很快便被冲成泽国，灾民流离失所，苦不堪言。更为可怕的是，黄河决口改道后引发了大规模的蝗灾，巨大的蝗群如乌云遮蔽了太阳，所到之处，往往将田地里的作物一扫而光，灾害波及十几个省。更为晦气的是，咸丰当政十年，竟然有七年闹蝗灾，实属历朝罕见。咸丰本也是有志青年，他在执政之初也想有一番作为，但他的热情没有维持多长时间。上台没多久，咸丰很快便发现天朝积弊已久，内乱外患，远非他一人之力可以挽回，后来也就心灰意冷，只顾沉湎于美酒和女色了。由于事事不顺心，咸丰常在宫中借酒浇愁，酒醉后又经常无端发怒，屡屡鞭笞他人出气，弄得他身边的宫女和太监一个个都叫苦不迭。
《清代野记》上说，咸丰初年，天下糜烂，几乎到了不可收拾的地步，咸丰也就干脆破罐子破摔，每天以醇酒妇人自娱。当时有个雏伶叫朱莲芬的，在诸戏子中美貌第一，善唱昆曲，歌喉娇脆无比，且能作小诗并写得一手好字。咸丰非常喜欢他，时不时传召进宫。不巧的是，咸丰手下有个陆姓御史也狎好朱莲芬，由于朱莲芬经常被咸丰召去，自己想见而不得见，于是怒而向咸丰直言极谏，引经据典，洋洋数千言，意思是皇上要勤于政事，不要成天想着玩乐云云。咸丰接折后看穿了陆御史的心思，大笑道：“陆老爷吃醋了！”随后，他还在奏折上扬扬得意地批道：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉！钦此。”不过，咸丰倒也还算有自知之明，没有给陆御史加罪。据各种记载来看，咸丰在艺术方面的确有一定的天赋，譬如他留下的几幅画作，都具有相当的功力。年轻时的咸丰还非常热衷于戏剧，他不仅喜欢看戏、听戏，而且还能亲自登台演唱。
有野史说，有一次老艺人陈金崔在热河行宫中教唱《闻铃》一戏时，戏文中“萧条凭生”的“凭”字唱念为上声，咸丰听后立刻纠正说“凭”字应为去声。有意思的是，陈金崔不服咸丰的指导，他翻出旧的曲谱同咸丰争辩自己没错。咸丰一急之下，竟然不顾自己的皇帝身份，跟陈金崔辩论说“旧谱固已误耳”（旧谱开始就是错的）。或者是受到咸丰的影响，慈禧也是终身爱看戏听戏。可惜的是，艺术家碰到了坏时代，宋徽宗的悲剧再次在咸丰身上发生。咸丰在位期间，太平军横扫江南，久踞金陵，各地的义军如捻军等也对清廷构成了重大的威胁。这还不算，英法两国这时也来添乱，他们为了扩大自己的贸易特权，在1856年后借口“亚罗号”事件和“马神甫”事件再次对中国挑起战争。所有的这一切，都让年轻而又不通夷务的咸丰感到焦头烂额，最终因为处理不当而导致战争一步步升级，英法联军从广州一路打到了天津并直逼京畿一带。内忧外患，一时俱来，此时的中国已经走到了一个历史的转弯处，传统的政治经验和治国方略已经难以应付此时的危局。咸丰当时尚不满30，以他的能力和经验的确不足以挽救危局，他这个皇帝做得也是够丧气的。
