在去世前，慈禧太后眼见自己和光绪都是病入膏肓，已无好转的任何可能，这时她必须要安排一件大事，这也是大臣们一直在暗地里议论纷纷的立嗣问题了。清朝走到咸丰这朝已经是疲相百生，不说别的，就说这皇位继承人的问题就足以让人头疼了。且不说康熙的时候有20多个儿子争帝位，道光那时至少还有咸丰和恭亲王奕可作选择，可到了咸丰这朝，问题来了。咸丰死的时候，好歹还有一个儿子同治，可同治、光绪、宣统这清朝的最后3个皇帝，在已经成年结婚的情况下，竟然都没有子女。天亡大清，应是定数。闲话且放一边，先来看慈禧太后如何解决这个麻烦问题。当年儿子同治死的时候，慈禧太后力排众议，最后立了妹夫醇亲王奕譞的儿子（后来的光绪），但光绪进宫以后，也一直没有生育，眼见两人都快不行了，立嗣问题已经是火烧眉毛，不能再拖延了。光绪三十四年十月十九日（1908年11月12日），慈禧太后在把庆亲王奕劻支使到清东陵普陀峪去视察陵寝工程后，便在病榻上召集军机大臣张之洞、世续、那桐等人来商议立嗣的事情。
对于这种大事，慈禧太后还是考虑再三并且早有安排的。这个安排便是年轻的醇亲王载沣，他当时被慈禧太后派到军机处学习行走，不久前刚刚升为军机大臣。这次之所以没有让他来参加会议，道理就在这里。不过，慈禧太后并不是要让载沣继位，而是要让他的儿子、未满3岁的溥仪来当这个皇帝。当慈禧太后宣布这个决定的时候，世续和张之洞担心光绪的皇后（隆裕皇后）再来个垂帘听政，于是便共同奏称：”国有长君，社稷之福，不如直接立载沣。“慈禧太后犹豫了一下，说：”你们说立长君，也不是没有道理。但是，要是我不为穆宗（同治）立后，终究是对不起他。要不就立溥仪为帝，仍令载沣主持国政，如此的话，公义私情，两无所憾。“张之洞说：”既然如此，名分需要定一下。“慈禧太后说：”原来有这种前例吗？“张之洞说：”明朝的时候有监国之号，本国之初也有摄政王之名，都可以援以为例。“慈禧太后说：”如此最好，监国和摄政王两个都用吧。“张之洞迟疑了一下，又说：”（光绪）皇帝临御30多年，也不能使之无后，古有兼祧之制，似乎可以仿行。
“当时光绪还没有死，慈禧太后默而不言，半天后才盯着张之洞说：”凡事不必泥古，这事姑且按你说的办，你马上拟旨吧。“第二天早上，奕劻从清东陵回来，他得知这个消息后，便去见慈禧太后，主张立长不立幼，但慈禧太后态度坚决，对他的劝告不予理会。当天上午，慈禧太后又召见载沣、张之洞等人，当众宣布昨天的决定。26岁的载沣听到这个决定后，跟他的父亲当年听说要立儿子载湉（光绪）为帝的反应一样，吓得伏在地上，”叩辞至再“。但慈禧太后不为所动，严令载沣立刻回家收拾一下，当天晚上就要把溥仪送进宫，交由皇后抚养。慈禧之所以选择溥仪继位，是由于溥仪的祖父奕譞是咸丰帝胞弟，奕譞的福晋叶赫那拉氏是慈禧太后的亲妹妹；载沣的福晋也就是溥仪的母亲瓜尔佳氏是慈禧太后的宠臣荣禄之女，也是慈禧太后的养女，而溥仪又是光绪的亲侄子，再算起来的话，也算是同治的堂侄。正是因为这多重关系，慈禧太后最后决定弃长立幼，让溥仪兼祧同治和光绪之嗣。至于溥仪年幼的问题，慈禧太后早就有意让载沣承担起今后监国主政的责任。
载沣出生于1883年，是醇亲王奕譞的第五子。奕譞原来的福晋叶赫那拉氏是慈禧太后的妹妹，她生养过4个孩子，但只有次子载湉（光绪）成活。载沣是奕譞的侧福晋刘佳氏所生，1891年，奕譞刚满50岁便告去世，由于唯一活着的胞兄已经做了皇上，于是未满8岁的载沣便承袭了醇亲王的王位。载沣小的时候，奕譞对他的教育非常重视，为他请的老师都是博学通儒，而载沣学习也颇为刻苦，在那些不学无术的爱新觉罗皇族子弟里，算是比较有学问的。估计就是受了家庭的影响，载沣从小就很好学，性格谦逊，做事多有退让，生活知足常乐，和父亲十分相似。可惜的是，奕譞去世太早，载沣没有机会获得父亲那样丰富的政治阅历，因而也远没有像父亲那样精明。在和光绪闹反之后，慈禧太后开始培养载沣。1900年的时候载沣被任命为宫廷行走，第二年又被委派为阅兵大臣。不过，载沣从小就对政治没什么兴趣，他最大的爱好就是读书，颇有读书避祸、超脱政治的倾向。但是，他生在这样的家庭，却是无法逃避的。最开始的时候，载沣虽然位居亲王，但在大多数的时间里都是默默无闻。
他第一次在世人面前亮相，是因为1900年庚子之役中德国公使被杀、德皇强令清廷派遣亲王前往德国谢罪一事。就这样，才刚满18岁的载沣接受了这个尴尬的出使，于1901年前往德国。从德国回来后，载沣便由慈禧太后指婚，配与荣禄之女瓜尔佳氏，并开始参与国内政治，比如清廷的预备立宪和改革官制等会议，都由他和庆亲王奕劻共同主持。不久，慈禧太后又让他前往军机处学习行走，1908年便成为军机大臣。也就在这年，光绪和慈禧太后先后去世，载沣的儿子溥仪继位，年号宣统，载沣则以摄政王监国，时年26岁。载沣的性格天生就比较软弱，口才也不好，在公开场合话不多，也没有什么热情。最要命的是，他太年轻，缺少政治经验，自己似乎也不想有多少作为。据说，他的房中悬有一联：”有书大富贵，无事小神仙“；团扇则录有白居易的一首诗：”蜗牛角上争何事，石火光中寄此身。随富随贫且随喜，不开口笑是痴人。“根本就对政治毫无兴趣。说真的，让他去做这个摄政王（其实就是皇帝），真是有点难为他了。当然，对于载沣的性格和能力，慈禧太后也不是不知道，但限于名分的重要性，她也是没有其他选择啊。
