捺钵大营在十一月的第一天到达了东京道乾州。
乾州是一个古老而又崭新的州城。它位于医巫闾山东麓，本来是一座汉代就建立的古县，名为无虑，因县内一条蜿蜒清澈的无虑河而得名。但是经过上千年的沧海桑田，已经变成只有几十户人家的普通村庄。十年前，皇帝耶律贤选中了这里作为自己的长眠之地。他看中了这里的地势风水，更因为距此不到十里的山上就是显陵，那里安葬着他的父亲世宗皇帝和祖父让国皇帝。自从显陵建在这里，医山东麓实际已经成为他们这一枝皇族的家族墓地。很多族人，有的显贵有的默默无闻，都自然而然地选择在这里长伴他们的祖先。
现在要在此地修建皇陵，这个古老的乡村顿时身价百倍，不但定为最高一级的上州，这意味着将要大大地扩充人口；还按照军事要地的规制定为节度使一级的军州，名曰广德军。大辽的州按照人口和贫富分为上中下三等，军州则按照战略地位分为节度使、团练使、观察使等不同等级，节度使也是军州中的最高一级。古无虑本无下属建制，现在既是一个上州，下面便要有属县。新乾州下辖四县，首县就是奉陵邑，也是州府所在。还有一个延昌县，是由穆宗皇帝的延昌宮中分出来的一千戶所建；还有一个灵山县，一个司农县，本来都属于周围其他州县，现在拨过来归属了乾州。
由于沿途采取了妥善措施，虽然经过了一个多月，走过了两千多里山山水水，大行皇帝的遗体依然保存完好。但是大事兴建的乾陵还没有完工。因为皇帝才在三十五岁的盛年，虽然一向身体多病，也没有准备好这个时候就办大丧。直到今年九月皇帝驾崩，一切营建才开足马力加速进行。
敌烈麻都和礼部将大殓入葬的吉日定为明年的二月初八。还有整整两个月的时间，朝廷便将大行皇帝的遗体暂厝在乾陵的菆涂殿内。菆意堆积木柴，涂意涂抹油漆涂料，都是为了保存尸体通风防腐，菆涂殿就是专门停放遗体的宫殿。建造精良的菆涂殿能将尸体停放数年而不坏。这两月之间一边加紧督建山陵；一边和各地前来会葬的皇族贵胄、文武官员和部族首领进行例行的坐冬议事。
这一日正在商讨大丧的诸般礼仪。身穿小小赭黄长袍的耶律隆绪端坐在丹墀之上的大龙床上，瞪着乌溜溜的细长眼睛认真听着每个人的发言。太后萧燕燕倚在旁边同样宽大的一张凤椅里，嘴角含笑眼睛半眯，心不在焉地听着大臣们哓哓不休地为了一些礼仪的细枝末节争吵。她的目光睃巡大帐，观察着殿中的人们的姿态表情，并不时扫过坐在最前面的首席大臣韩德让。
这位辅政身体刚刚复原，面色苍白，脸上还有几道伤痕没有消褪，可是神清气爽丰仪如故。
自从回到大营，他们还没有机会单独相处。他还不能起床的时候燕燕亲自去探视过两次，可是身边总是围着很多人，她只能像关心普通下僚一样不痛不痒地关切慰问几句。这几日韩德让恢复做事，每当在朝会上或请示公事时相见，燕燕就有一种既尴尬又熨帖，既生疏又亲密的奇特感觉，好像一个情窦初开的少女，春心荡漾，如醉如痴。她一直想找个机会两人单独深谈一次，弄清楚这个男子现在到底在想些什么，是一如当时承诺的那样，还是时过境迁改变了心意，可是还没有来得及实现。
大太监小文公公从门外匆匆走进来，到太后身边低语几句，燕燕不加思索说道：
“请他们先住下，好好歇息一天，明天在这里正式觐见。”
文公公应诺转身，刚刚走到大帐门边，燕燕忽然高声叫住了他：
“等等。不用你去传话了，我自己过去。”
她站起身对小皇帝说道：
“皇帝，你的大姨齐妃娘娘到了，我去迎一迎她。你在这里继续主持商议。”
“大姨？母后，朕是不是也应该去迎接呢？”
“不用，你是皇帝，要等明天正式觐见再见面，现在我去不是以太后身份而是是姐妹私礼相见。”
“是，母后。”耶律隆绪答道。
在萧挞凛的建议下，萧胡辇一到大营，没等守门官传来执事官将她引到卧帐去安置，就带着几个随从骑马直奔议事大帐而来。
“咱们不等传报就这样热剌剌地跑去，人家要是忙得没有时间见岂不无趣。”胡辇还是有些不情不愿地在马上说道。
“见不见是太后的事，去不去却是王妃的心。不过多跑几里路，见不到也没有关系。”挞凛道。
远远地，二人就见到议事大帐的门前站着许多人，众星捧月般围着一个身穿月白长裙银灰斗篷的年轻女子。走到相距二十来步的时候，萧胡辇站住了，怔怔地望着对面。那张脸是那么陌生又是那么熟悉，皮肤不再红润细嫩，变得苍白憔悴；身材也不再纤细，变得成熟丰满。霎那间一股亲情像巨浪般将她淹没，心头一阵发酸，泪水扑簌簌直落个不停，喉头一声哽咽，叫了声：
“燕燕！”就软倒在侍女身上。
萧燕燕紧走几步扑过来抱住大姐。瞬息之间，她想起了父亲和齐王，想起了死去的二姐，也想起了尸骨未寒的丈夫，那么多人都不在了，同一代和上一代的骨肉至亲只剩下她们姐妹二人，忍不住失声痛哭道：
“姐姐，姐姐！十年了，你终于肯来见我。你好吗？你老了。都认不出了。”
二人抱头痛哭。萧挞凛在一旁呆怔了，他没有想到这对姐妹相见会是如此场面。等她们哭了一会儿，挞凛对着太后深深地鞠了一躬，说道：
“萧挞凛参见太后。”
萧燕燕看见站在姐姐身后的赳赳武将，松开胳膊抽出丝帕，擦着眼泪笑道：
“是挞凛兄吧，快快免礼，多年不见，你更加壮实了。”
萧胡辇回过神来，叫了声：“太后。”就要蹲身行礼，燕燕一把搀住道：
“姐姐何必多礼，还是叫我燕燕。你不知道听见你叫我燕燕我有多高兴。”
胡辇拭泪笑道：“燕燕，你也变了。”
燕燕拉着她的手道：“姐姐，你走了几千里路，今天先歇歇，明天朝会上再见皇帝和众位亲戚大臣。明晚为你摆家宴接风。你的外甥们好几个还从来没有见过他们的大姨呢。继远在这里，隗因去了南京，不过你可以见到他的媳妇和女儿。”
说到这里她想起一件事，她早就得到报告，姐姐是一个人来的，可是礼节上却不能忽略，不无尴尬地问道：
“达览阿钵呢？怎么没有一起来？他还好吗？”
“谢谢你还想着他。他离不开，让我代为问候你和皇上。”胡辇胡乱应付道。
萧燕燕大度地笑笑：“你转告说我谢谢他。过去的事以后不提了，我现在只希望你们好好的。”
胡辇道：“燕燕，你是忙人，接着去忙你的，我和挞凛兄弟就是先来看看你，我们还要去乾陵吊祭大行皇帝。”
燕燕见到大姐的皮肤变得黝黑粗糙，皱纹爬上面颊，想起她的遭遇和十年风沙守边，心里又酸又热，久已生疏的儿时亲情油然复生。比起殿中那些琐碎烦人的朝务她更愿意和姐姐多呆一会儿，撇撇嘴角道：
“没甚要紧事。你千里而来，我多陪陪你，咱们一起去陵地吧。”
忽然，她看见有两个英姿勃勃的年轻人一左一右站在萧挞凛身后，不由赞了一句：
“挞凛兄的亲兵好威武。”
挞凛呵呵笑了，转身拍拍两个人的肩膀道：
“我哪有这样的亲兵，这是西北大军的营将，也是咱们萧家的子弟。这次带他们来祭奠先帝顺便探亲，今天特地先来拜见太后。排押、恒德，快来给太后行礼。”
“哎呀，你怎么不早说。是谁家的后生？”燕燕又惊又喜。
“这是亲兄弟俩，迷古宁将军的孙子。现在都是我的得力部下。勇敢善战，多次立功，我在战报里的叙功和保举太后不记得了吗？现在他们当到营将都是太后亲自提拔的呢。”
西北保举的将士很多，燕燕记不清每个人的名字，但迷古宁将军她是知道的。那是大名鼎鼎的萧阿古只的儿子，应天太后述律平的亲侄子。阿古只的儿子众多，最有名的是萧安团和萧翰。安团当到右皮室将军。而萧翰更是一生丰富多彩。他过继给阿古只同母异父的哥哥萧敌鲁为嗣子；娶了让国皇帝耶律倍的女儿阿不里为妻；参加了太宗灭晋大战，并被太宗留下作为据守中原的最高统帅，后来却放弃中原狼狈撤回辽国；太宗死后，他在世宗和李胡争夺皇位的战争中站在世宗一边，为最后的胜利立了大功；在穆宗朝他多次参与反叛，最后终因谋反被杀。阿古只其他的儿子们却大多默默无闻，迷古宁就是其中之一。
萧排押和萧恒德上前一步，大方沉稳地行了单膝下拜的晚辈之礼。昨晚住宿驿站，他们都特意洗了澡，一路风尘一扫而光，今早换了干净的袍服，头戴新盔帽，脚踏亮皮靴，扎着束身腰带，显得精神抖擞英武挺拔。
萧排押二十六岁，宽阔方脸，中等身材。萧恒德二十四岁，长得和哥哥不甚相像。眉眼都是同样的剑眉星目，只是恒德脸型圆润，皮肤白皙，长身玉立。他又素来重视仪表，今天将胡子刮得干干净净，显得面色白里透红。头戴银色帽盔，身穿皂色长袍，腰束白玉束带，站在那里真的有如玉树临风鹤立洲头。太后不住地上下打量着他们，合不拢嘴地笑着啧啧称赞道：
“谁说阿古只国舅宰相无后！”
燕燕和胡辇乘坐两辆轿车前往乾陵，挞凛和萧排押兄弟骑马跟随在旁。
“挞凛兄，这次回来你就留下来。”萧燕燕在车里掀开窗帘对紧跟在旁边骑在马上的萧挞凛道。
挞凛想起了胡辇说过的话，心里已经有了准备。点头道：
“挞凛听凭朝廷调遣。只是西北也要有人接替才行。”
“这个嘛，不是有副都统萧骑吗？此人能力如何？可不可以提拔呢？”
“这个人勇武有余，谋略不足，是个好副将，独当一面似乎还差点火候。不说其余，单是方方面面的关系他就相处不来。做统军主帅这一点比勇猛更重要。”
其实最看不起这个萧骑的正是挞览阿钵，他们有几次配合作战，都差点因为这个憨将的鲁莽坏了大事。阿钵说他是个有勇无谋的大草包。如果让他统帅西北大军，单是和阿钵就搅不到一块儿。而与阿钵相处不和必然和齐妃也离心离德，那样一来，无事还罢，一旦有事，西北军事一定会分崩离析。
“唉，现在最难的就是缺少忠心可靠的人，真的是千军易得一将难求啊。”
何谓忠心可靠，挞凛心知肚明。契丹战将如云，太后真正所缺的只是姓萧的大将。挞凛心中不禁又是深深佩服王妃，她早就将朝局看得清清楚楚。他看了一眼后面的轿车，试探说到：
“太后所说挞凛能够体会。要说可靠，王妃是太后的亲姐姐，岂不是最为可靠？王妃坐镇西北多年，文韬武略不输男子，统军之才比挞凛强得多。”
燕燕深深地看了挞凛一眼，笑了笑，说道：“契丹还从没有女子做封疆大吏的。我知道你在想什么。你是自家兄长，我信得过你，以后朝局中也要倚仗你。不瞒你说，姐姐再怎样也是姐姐，没有解不开的结。但是那个马奴我信不过，我不能放心把西北交给他们。”
挞凛的脸一红，他觉得太后一眼就看透了他的心思。暗叹这姐妹两人的聪明才智真是不相上下天生一对。
