选秀紧锣密鼓地进行，好在这次征选的范围不广，只在国舅族显枝中遴选十五岁至二十岁的健康女子。这些女子在大剔隐司的宗册上基本都有记录，一共二十多人。先要和家人商议，有愿意的，甚至走门路想要降低门槛挤进来的；也有不愿意的，还要地方官开导；还有的破落到连车马盘缠都筹措不出上不了路的，官府要设法资助。直到年关将近，这些女孩才陆续到齐。
大剔隐司先选了一遍，真人和宗册上的描述相差十万八千里，他们先将太差的淘汰了一番，留下十二个比较理想的送到太后面前。太后见这十二金钗的时候去请皇后，菩萨哥心里又是嫉妒又是无奈，噘着嘴道：
“我不想看，姑姑选谁都行，只是不要狐媚子，长得丑些才好。她是替我生孩子的，不是邀皇帝宠的。要那么多做什么？一个还不够吗？”
燕燕笑道：
“我的儿，太丑了皇帝一点都不喜欢也不行啊。选一个太少，怎么能保证她尽快生出皇子呢？最少也要两位。你是后宫之主，选出的人要在你的手下和你姐妹相处一辈子，当然要你看着顺眼。最重要的是她将是皇嗣的生母，你是嫡母，你们的关系非同一般，更要你满意才行。”
燕燕还叫来了跟自己多年的一个老嬷嬷，让她帮着看哪个秀女有宜男之相。几个人一起来到一间大帐，帐中暖炉烧得如同三春，红毹毯上百花盛开鸟雀登枝，四周壁毡绘出山水林泉白云霞霭，十二名女子锦绣装裹，青丝高盘，排排坐在花瓷墩上，见两位雍容华贵的妇人走近来，正在说笑的，独自发呆的都怯生生地站起来低下头去。
大剔隐胡子全白了，鼓着丝丝透风的嘴说道：“太后和皇后来看你们了，赶快行礼啊。”
女子们都站起来恭恭敬敬蹲下身去。等到她们站直了，只见高的高矮的矮，胖的有玉环之态瘦的如飞燕之姿，妍丑又各不一。燕燕笑道：
“快都别拘束了，大家轻松随便些最好。都是咱们萧家的女儿，是一家人。”
一边说一边故作漫不经心地从一个个女孩身前走过，走到每个人面前都温和地问问姓名、出身和年纪等等，一边拉拉手，摸摸脸蛋，亲亲热热地聊上两句。之后回过头和菩萨哥、老嬷嬷叽咕一阵，朝老剔隐微微点头或摇头。用了不到半个时辰全都看完了，和十二金钗们笑吟吟道了别。
“母后，怎么咱们国舅族中的女孩就都是这样的？。”
来到外面白雪覆盖的草地上，菩萨哥用丝帕捂着嘴笑道。
“你呀，又说这话，这不是正合你的意？”
“咱们挑了几个啊？”
“六个。”
“全都进宫吗？”
“当然还要皇帝自己选一遍。你说选两个就选两个，其余的让她们留在我的身边，也可以到宫闱司做女官。”
这一天隆绪兴致勃勃地去选秀，一见却哭笑不得。六位佳丽中，一个快和自己差不多高了，高还不说，又瘦得棱骨毕现；一个胖得衣服都快要撑破了，圆鼓鼓的脸上飘着两片火烧云；有一个身材匀称相貌端正些的，走近一看才发现目光斜视，看人时总也不能聚焦；还有一个黑黑瘦瘦，高颧骨深眼窝，唯一的优点是黝黑的皮肤紧致而有光泽。另外两个看起来年纪幼小，单薄瘦弱得像两只瑟缩的小猫。隆绪知道这一定是菩萨哥的杰作了，不禁暗自摇头苦笑，无可奈何地点了最后两个。
太后看他脸色不好，说道：
“我知道你不太满意，连我也是一样，想不到咱们国舅族就开出这么几朵花来。不过也怨不得谁，显贵枝脉人数本就不多，以往选秀都是从十二三岁选起，那才齐整些。这次为了早点生养，太小的都不要，选的是十五到二十岁的。十五、六岁的还好些，到了十七、八还没出嫁的，除了高不成低不就的就是挑剩下的了。所以要选出绝色的美女也难。唉，好在不过是为了借个肚子，好不好看也就无所谓了。皇帝你说对不对？”
隆绪简直听不下去，还得做出乖乖受教的表情。
以后的一段时间里，每到晚上，隆绪除了大多数时间呆在中宫陪伴皇后，便轮流去两位新人的帐中。她们因为出身高贵，一入宫就封了嫔，一位封淑嫔，一位封静嫔。两位嫔妃都只有十五岁，可是隆绪觉得淑嫔最多只有十四。他一见到她们就想到自己的女儿们。不知道是因为她们不懂风情还是总感到太后的眼睛在盯着，隆绪对她们都提不起兴趣。加上他最近心情不好，更没有什么闲情逸致，总是随便聊上几句就自顾自闷头睡了。
这些日子他的确感到身心疲惫。就在两位嫔妃入宫的那天，夷离毕院上报了对耶律道士奴案的鞠谳结果。审讯没有费什么力气，耶律道士奴和耶律高九两兄弟都供认不讳，承认是他们策划并实施了这次政变。目的就是将太后软禁并迫其退休，拥戴皇帝亲政。但他们否认想要加害太后，辩称只想她老人家在后宫安心荣养，不要干预朝中政事。夷离毕院主张按律判处死刑。此为谋反罪，属十恶之首。契丹过去有议贵制，但已经付诸实施的新法取消了对十恶重罪的“议贵”，规定无论涉及多么显赫的契丹贵族，只要犯十恶大逆，一律依照汉法判刑。
朝会上对夷离毕院的判决出现争议，萧挞凛为首的一些武将，包括耶律休哥从前的部将故旧主张他们罪不至死，即使当死，也应顾念耶律休哥的地下亡灵免于极刑，最多流放三千里罚做苦力。可是夷离毕院坚持原判。太后不说话，大丞相也不表态，连一手平定此乱的梁王耶律隆庆也冷眼旁观。隆绪知道所有的人都在等自己做出决断。思虑再三，他说道：
“此事关系重大，既然意见不一，事实也还需要厘清，今天是不是先不急于决定，下次再议。”
太后也颇有耐心，于是就将这个议题暂且搁置。
其实事实没有什么需要厘清的，是皇帝自己的思绪需要厘清。又过了两天，他派人去召名为侍讲实为谋士的赵从中来商议。
隆绪做了二十一年皇帝，身边没有自己的幕僚谋士，也不敢交接文臣武将，内侍宫女信不过，就连皇后嫔妃也都是太后所选，唯一相信的仍是这位汉学师傅。赵从中陪伴他近三十年，从一个英挺青年走入华发垂暮，从年轻皇帝的师傅成为成年皇帝的侍讲。其他各科的帝师们都升官转职换了一茬又一茬，只有他在皇帝的挽留下一直没走。他在翰林院的职位升了，可是除此之外，为了不给人以皇恩特殊的印象，他拒绝了更多的恩赏。成年皇帝的上课学习时间大大减少，单独授课的机会也不多了。只有每月两次的汉学经筵，每次除了一位主讲还有其他翰林官员陪讲，有时梁王、楚王和朝中重臣也来陪坐听讲。好在皇帝如果在日常闲暇读书时遇到疑难，可以随时召师傅来解释咨询。但是为了避嫌，就连这样的见面隆绪也要掌握分寸，既不能太多有过从甚密之嫌，也不能太少让人少见多怪。
鸳鸯泊御营的小书房里，皇帝和侍讲按照礼仪见过之后面对面坐定，内侍奉上香茶，皇帝摊开桌面上一本诗经，说道：
“按照先生的布置，朕昨天预读了这首《召南.采蘋》。这四十八个汉字，朕还有好几个不识，意思也不知道理解得对不对。讲课之前请教先生，课上才好深入探讨。‘于以湘之‘，这个‘湘’在这里做何解呢？”
隆绪一边说一边目送服侍的宫女内侍们退下，他们刚一走出去，皇帝就迫不及待地探身向前，放低声音道：
“赵先生，朕想见你是想聊聊心事，朕实在觉得快要喘不过气来了。”
“皇上是说道士奴的案子吗？”
“先生真是明白人，这是最主要的一件事。你说朕应该怎么做呢？”
赵从中仍是那样从容不迫不慌不忙，捋了捋花白的短髯微笑道：
“皇上其实知道该怎么做，只是不情愿，对不对？”
“朕知道这件事是梁王有意让道士奴和高九等人联络，放纵他们串联起事，然后布网收网，逼得朕站在两面悬崖中间，等着朕掉下万丈深渊去。朕如果主张严办，不但落个薄恩寡义的名声，还会得罪一大群武将，等于自毁长城；主张从轻则母后会多心，以为朕同情拥立朕的人。有时候朕真的想，这样的窝囊皇帝不做也罢，能救下两条命也算积了阴德。”
“皇上万万不能这么想，绝不能前功尽弃，一旦放弃，失去的就不仅仅是皇位，而是自己和子孙的性命。皇上读了那么多历史，哪一个失位的皇帝有好下场？依老臣看，陛下没有的选，只能做该做的事。”
“太后明明知道这件事与朕无关，为什么还要逼朕表态？太后一定也清楚道士奴他们并不想伤害太后的性命，只是想逼她退休而已，难道一定要他们兄弟两条命？”
赵从中啜一口茶，冷笑道：
“逼太后退位和杀了她有什么区别？陛下三十三岁了，太后越来越忌讳皇帝亲政这几个字，道士奴有这个想法就是死罪。皇上只能狠下心来，不但道士奴不能宽恕，高九也不能。陛下失去武将人心，手中没有半点实权，连梁王、萧继远都不如，不这样怎能令太后放心！”
隆绪觉得脊梁骨直冒冷汗，这样下去，他不知道自己还能撑多久，双手抱头喃喃道：
“朕在前朝就是个傀儡，在后宫就是匹种马，现在又要亲自下旨杀不想杀的人。这个皇帝做得比囚徒都不如！”
一句话说得老夫子差点被刚刚喝进去的茶呛着，想不到堂堂契丹帝国的皇帝竟说出这种话。这次选秀的新闻早都在朝野不胫而走，选秀选出的都是丑女，让人又是好笑又是唏嘘。咧咧嘴想笑不敢笑地说道：
“后宫是皇上的私事，可是关系到天下兴亡，臣还是要多几句嘴。尽管太后和皇后做的事不那么漂亮，但归根结底还是为皇上好。太后越是重视皇后的子嗣，越是不会动摇皇上的地位。对陛下来说，也必须要尽快有一个能够继承皇位的子嗣，才能站稳脚跟。皇上是不是还对被迫废后另立耿耿于怀？”
“朕只是觉得贵妃很可怜。”
“废后和齐国长公主过从甚密，皇上知道吗？齐国向太后为儿子绍宗求娶陛下的燕哥公主，陛下一定知道吧。”
燕哥公主是废后，如今的贵妃萧婉生的女儿，今年十七岁了，正好比齐国和萧继远的儿子萧绍宗小一岁。
“朕一直希望燕哥有一个好的归宿，能嫁给绍宗是件好事。”
“陛下难道没有想过齐国为什么这样做？皇后的长子宗永怎么死的到现在都是个迷，可是很难让人相信一个健健康康的小孩，在那么多人的精心照顾之下竟能因为受凉而生这么重的病，直至病死。”
隆绪惊道：
“先生是说这件事和贵妃、齐国有关？”
“除了十四年正位中宫的皇后，谁有这个本事神不知鬼不觉地做成这件事？做成这件事谁的获益最大？“
“先生总是告诉朕一些让人意外的事。要真是这样朕也不能容她。太后不知道么？要是知道怎么还会对齐国如此亲厚，还同意他们联姻？”
赵从中嘴角露出一丝冷笑道：
“一进宫门深似海。手心手背都是肉，齐国是太后亲生的女儿，萧继远又是太后想要交付兵权的国舅。就连废后不被深究也和他们脱不了干系呢。”
