伯颜率领大军连克两城，继续深入宋境；不日进攻复州。宋朝复州知州翟贵见无力抵抗，索性率众投降。伯颜兵不血刃，遂极力约束手下诸将不得入城扰民。
当月下旬，元军进至蔡店，威逼汉阳，虎视鄂州。
鄂州地处汉水入江口，为长江咽喉，扼守南北水上要冲，是大宋的江防重镇。宋廷为阻止元军浮汉入江，命淮西安抚制置使夏贵率军十数万、战船万余艘，控扼汉水入长江要口，布阵迎战。夏贵乃命权知汉阳军王仪守汉阳，权知鄂州张晏然守鄂州，都统王达守阳逻堡，荆湖宣抚使朱祀孙以游击军扼大江中流、巡江策应。
伯颜闻报，引数骑亲自往观汉口形势，果见对方军兵在沿江一带严密布防：宋将夏贵领战舰万艘分据要害，江北渡口阳逻堡城防坚固，江面上也有宋游击军扼守中流。
伯颜回营，大会亲将共议渡江之计。军将马福献计道：可避敌锋芒，回舟沦河口，穿湖中，从阳逻堡西沙芜口入大江。但诸将皆言道：沙芜口已有宋夏贵军精兵驻防，恐难逾越。对此形势，伯颜先以声东击西之策，遣部分兵力佯作围攻汉阳，声言由汉口渡江，诱使夏贵移调水军往援。尔后，元军乘隙占据汉口，并遣阿剌罕率轻骑兵倍道兼行，突袭击破沙芜堡，控制是处江口，屯驻江边，并对阳逻堡实行警戒，力阻宋军往援。与此同时，伯颜又避实击虚，骤发十万大军自汉口北部凿开汉水堤坝，急引战舰入沦河，径趋沙芜，强渡大江。元军终以战舰数千艘泊于江北岸沦河口，将数十万步骑列阵屯驻于江北，以轻舟维其后，布于沦河湾口；欲分割包围攻破阳逻堡、汉阳军，进而攻占鄂州，完成灭宋战争的重大转折。
元军此时旌旗一望无际，宋人不免为之夺气。
夏贵见势不妙，急率水军全力支援阳逻堡，遂与元军激战；不利，其子夏松战死。至夜，夏贵偷袭元军战船，又被击退。
蒙军将领建策伯颜夺取沙芜口南岸宋军战船；伯颜以为获小胜骄其志，不如渡江获全功。遂令诸将作好攻占阳逻堡的准备。不料其后一连三日不能卒克。伯颜遂命右丞阿里海牙领部分兵力继续进攻阳逻堡，牵制宋军；同时暗遣平章政事阿术率精骑三千，利用雪夜乘船溯江西上四十里，至青山矶对岸停泊，拟从宋军防御薄弱处乘虚渡江。次晨，阿术前军强渡至中流，遭宋水军顽强阻截，死伤三百余。阿术亲率后军继至，顿时击败宋都统程鹏飞所率水军，获船千余艘；于是立即用这些船只架设浮桥，自己又亲自渡江直抵鄂州东门，并派重兵守护江岸，保障大军渡江。伯颜闻讯大喜，迅速调集兵力猛攻阳逻堡，并以水师进攻夏贵所部。
阳罗堡宋军早已军心瓦解，听闻元军渡江成功，心知败局已定，于是不战先乱，被元军趁势攻拔，王达及守城将士大部战死。夏贵闻元军已渡江杀来，心知腹背受敌，铁定死路一条；于是率战舰三百艘急往东逃。余舰见主将遁逃，顿时大溃；被元军趁势剿杀，几乎全军覆没，宋军将士的尸体布满江面，江水被染成血红。夏贵这一逃，原本来支援他的朱祀孙也只得率所部西遁，退回江陵，鄂州沿江防线至此彻底瓦解。
元军乘胜回师围攻鄂州，焚宋战舰三千艘，切断汉阳与鄂州的联系；继而采取招降攻势，于是两城守将相继请降。伯颜鉴于四川、湖南、江陵等地未下，为保障元军后方安全，命阿里海牙领兵四万留守鄂州，并进攻湖南；自己和阿术继续率领十余万主力大军，按照元世祖忽必烈的暗中授意：令降将吕文焕为先锋，以战抚兼施之策，沿江东进。
伯颜深知：襄樊战役后，忽必烈对投降归元的原宋朝襄阳守将吕文焕极为优待，甚至为了他而有意疏远了猛将刘整。倒不是因为吕文焕此人有什么经天纬地之才，而是因为他和他的哥哥吕文德原先长期镇守京湖地区，门多故吏，宋朝北部边防的很多重要将领不是他们的部下便是他们的亲戚；忽必烈是要重用吕文焕进行招降，尽量减少元军南征的损失。
那吕文焕确也不负所望，在伯颜进军的同时，他一直修书不止，并亲自送达各处，力劝“吕家军”的将领们早日归降。鄂州守将张晏然、程鹏飞，黄州守将奕喜、蕲州守将管景模，池州守将张林，江州守将吕师虁（吕文焕侄子），安庆守将范文虎（吕文德女婿），五郡镇抚使吕文福（吕文焕从弟）等等于是相继不战投降，是以伯颜此时的进军出奇地顺利。
宋朝虽然重文轻武，压制武人，却也是“家军”、“家将”集中出现的朝代，从“杨家将”、“岳家军”到“吴家将”等等，真是不一而足。当然，在军事上孱弱不堪的宋朝往往是因为这些“家将”、“家军”的不懈奋战才保全了宗庙社稷；然而，这回到了最后的生死关头，可怜的宋朝又一头栽倒在“吕家军”的手中，却不得不让伯颜等人为之惊羡，而让我辈为之浩叹的了！
在降幡一片当中，伯颜并没有被进军的顺利冲昏头脑。江州守将吕师虁投降后，不免设宴款待伯颜；酒酣耳热之际，吕师虁叫上两个浓妆艳抹的美眉，说是从宋室中挑选出来，作为“礼物”献给伯颜的。伯颜见了大怒道：“吾奉圣天子明命，兴仁义之师，问罪于宋，岂以女色移吾志乎！”
且说元军大举进兵，一路势如破竹，宋军却是望风披靡，节节败退。一连数日，前方战报不分昼夜火急送达临安，报说长江南岸的众多要塞尽数丢失；朝野上下骤闻此讯，顿时乱成一团。
此时天子年仅四岁，太皇太后谢道清与全太后这日绝早自寝宫起身，匆匆来到金殿，急召朝臣商议对策。
朝臣次第上朝，谢太皇太后与抱着当朝天子的全太后隔帘张望，只见一班文武官员：左有左丞相王爚、右丞相兼枢密使章鉴、同知枢密院兼参知政事陈宜中、知临安府曾渊子等文官，右有殿前都指挥使韩震等武将共数十人，俱拜伏墀下，山呼已毕。
全皇后代天子言道：“众爱卿免礼平身！”
众官员谢恩毕，起身鱼贯退下，分班列于殿侧，垂手恭立。
谢太皇太后看罢，摇了摇头，轻声道：“哀家看着这班文武官员，怎么看怎么都不顺眼：王爚耿直有余、机变不足；章鉴畏首畏尾、没有主见；陈宜中左右逢源、难以节制；余皆有勇无谋、不堪为用！哀家屈指算来，这满朝文武当中，还是只有平章军国重事贾似道胸有城府、经得住场面啊！”
全太后听谢太皇太后的语调，似较平时低调了大半；偷眼看她，两眼失神，额上青丝一夜之间骤添了几许银白。不禁心中呲嗟不已，心道：“谢太皇太后平素保养极佳，心态也极好的，怎奈到底也是女人家，遇事也经不住啊！”于是也低声言道：“既然如此，哀家这就再着人宣他！”随即就殿前再宣圣旨道：“圣上有旨：速宣平章军国重事贾似道觐见——”
圣旨不间断地由传令官悠悠地传到葛岭贾太师府邸。贾似道正自睡得香甜，忽听窗外有人轻咳两声，随即低声请示道：“太师爷，宫里又传口谕，催您入去，说有要事相商呢！”贾似道知是堂吏翁应龙的声音，于是重哼一声，极不情愿地自床榻上翻身坐起，却被被窝里的一双玉臂搂住不放，随即只听那人嗲声道：“我的太师爷，您就不能再陪陪奴家么？您可是十日一朝，如今才隔了两天嘛？”
贾似道听了一笑，俯身亲了那人几下，在那人“咯咯咯”的笑声中，披衣下床；洗漱已毕，这才不紧不慢地乘船坐轿，往宫里来。
看贾似道这副“遇事不慌、气定神闲”的模样，谁不以为：这就是谢太皇太后口口声声的所谓“胸有城府、经得住场面”的当然表现？
谁知道呢？！
还是贾似道自己清楚啊！这不，贾似道正在搜索枯肠，想着大事儿呢：
——想当年自己奉旨督军援鄂之时，就听闻蒙古忽必烈之流采取招降与进攻两手，犯我边防重镇，总是得心应手。究其根源：一方面，其对降兵降将怀柔，尽知我方底细，这就先有了几分胜算；本来他又其奈我何？怪只怪我方守将多为欺下瞒上之辈，常将得力的手下“逼上梁山”了，亦且总对敌情不明，只能是见招拆招，哪里还有主动权呢？另一方面，其上下一心，赏重罚轻，是以人人用命、个个争先；反观我方，将不用命、士不死心，一见风吹草动，唯恐避之不及。纵有高达、张胜几个“拼命三郎”抵挡得一时，可惜张胜阵亡，可恼高达傲慢，都是有勇无谋之辈，哪里是人家的对手？要不是我及时议和维稳，还不知结局如何呢······可知我方军兵，恐怕都差不多吧！要不，我堂堂大宋的国土，怎地就任人如此践踏呢？
——如今朝廷大势已去，恐怕神仙也救不得了。哼！这也不是我一个人所能造成的，管它怎地！
——反正我大权在握，到时见风使舵得了；况我年逾花甲，荣华富贵享受得够多，这个时候，也只能是过一天算一天的啦！
······
贾似道坐在轿中，正自百感交集呢，忽听前方不远处人声鼎沸；于是轻启轿帘张了张，见是一大群太学生聚首一处正议论着什么。
贾似道正要向手下发问呢，只听随行侍卫首领余忠的声音略显惊慌以致甚为低沉而短促地道：“快快随我绕道过去，千万别让这帮书呆子发现喽！”
贾似道听罢，只得隐忍不言，任由手下那帮奴才抬着，东弯西绕地走着。
好一会儿，才听余忠长吁一声，道：“总算安全啦！”
贾似道仍然端坐轿中，却偷偷地在额头上抹了一把，故作镇静地道：“余忠啊，方才你们大惊小怪作甚？”
只听余忠浅笑道：“启禀太师爷，方才好像是太学生们聚众议论，准备进宫上疏请愿，请您亲自出马，领兵御敌来着！”
“哦，原来如此！”贾似道听了，真是又惊又喜：惊的是元军此次的大兵压境，已然尽人皆知，可见局势危急到了何等的地步；喜的是无论如何，这大宋朝野谁敢不唯贾某的马首是瞻？
此时，一声节奏分明、音调由小渐大又忽而顿住的高唱“落轿！”，起自前方数步之外；那声音悠长动听，却在无意之间，打乱了贾似道的思绪，同时又让他陡惊道：“到宫里了。唔，‘是福不是祸，是祸躲不过’！”
果不其然，那声音又接着开唱道：“平章军国重事贾大人到——”
随即但听自金殿上一迭连声地传来似同回声的调儿道：“宣、贾平章觐见，宣、贾平章觐见，宣······”
贾似道听见这烂熟的声调在耳边回荡，似是登时忘却了一切，瞬间便已恢复了往日的神采：沉稳稳地下轿、不慌不忙地掸掸身上的尘灰，又旁若无人地整整朝服，这才迈着八字步，缓缓地踱上金殿，来到丹墀之下，口称罪过，向天子朝拜。
那谢太皇太后见了，虽然久等不耐，却犹似见了救命稻草的一般；不等贾似道跪下，便急忙示意全太后，让她代传圣旨道：“爱卿免礼，请一旁就座！”
贾似道谢恩毕，当仁不让地落座；谁知还未坐稳当，就听金殿之上有人嚎啕大哭呢！
这一来，不但贾似道愣了，满朝文武谁不发愣？！
那声音好熟，分明就是谢太皇太后首先哭泣，惹得全太后、当今天子跟着哭呢；于是，满朝文武无不跟着也哭，只见朝野上下霎时哭作一团，哀声震天啦！
到底还是贾似道首先止哭道：“微臣贾似道启奏陛下、太后娘娘、太皇太后娘娘：老臣听说，天子有事，臣下服其劳；哭有何益呢？”
谢太皇太后听了，顿时打着哭腔道：“我说还是贾平章‘胸有城府、经得住场面’么！如今哀家这上下都是孤儿寡母的，偏偏摊上那些可恶的鞑子邻国，趁人之危、咄咄逼人，实在是要老身的命呀！哀家看着满朝无人，唯有倚仗贾平章你呀！”
贾似道正要答言，只听殿外蓦地人声鼎沸，随即只见几名太学生鱼贯而入，纷纷伏阙上书，首议请求朝廷让贾似道亲自调兵遣将，火速抵御外寇，保国安民！
天子准奏。贾似道也不免当即提议，对太学生们进行赏赐，让他们欢欢喜喜地下朝散去。一时之间，文武百官也纷纷附和，赞成贾似道统兵御寇！
这一来，贾似道终于顶不住压力，只好开都督府于临安，总揽天下兵马，准备和元军决战。同时“广开言路、大招贤士”，并诏天下勤王。
时有赣州太守文天祥应诏募兵。朝廷分兵九路会合。端明黄万石，江西；侍郎赵缙，金陵、江阴；开封夏贵，淮西；节使笃万寿，京湖；殿帅张彦，广德；招讨孙虎臣，采石；都统仇子真，宣城；练使张世杰，海道；费伯恭、阮克己，平江。克己扬州人，纠集义兵三万勤王。
【之一结束，敬请期待之二、落日哀歌】
