次日，杜浒潜至江畔，向余元庆等秘密传话，告知确定好的行动计划和时间，并进行了具体的人员安排；然后来到沈宅，一则往来传话，好叫大家心安勿躁；二则常来常往，趁间也总是与胡人联络感情，以免行动万一受阻；三则暗自捎来管船老兵悄悄物色好的一套北兵衣帽，以备文天祥行动所需。
哪知真个是“人算不如天算”，当日情况忽然有变：杜浒偶听北兵私议——明日过瓜洲，早晚便开船。
杜浒听了大惊，急忙悄悄奔回，告知文天祥。正巧沈颐也在当场，听说情况如此紧急，却也只是淡然一笑道：“两位不必忧虑，我已亲自向唆都、王千户及以下大小头目各个呈上了精美绝伦的‘寿帖’，他们都已答应大后天前来为我‘庆寿’的。如今说不得只好拼着负失礼之嫌，将寿宴提前一天举行；只要多捱得他们一日，咱们仍按原定计划行事：明晚为我‘暖寿’，自可保不出半点纰漏！”
文天祥和杜浒听了大喜。
不移时，元军果然“催过瓜洲”，继续北行。所幸沈颐以“庆寿”力挽；文天祥则以“沈颐”生辰之约为借口，终于将行期推晚了一天。
于是，一幕惊天活剧行将开幕了：
转眼夜竟天晓，已是二月二十九日。一大早，沈宅上下全都忙乎起来：
朱漆大门两边的绣柱之上，有人正在张贴着一幅巨型楹联：
五岳同尊唯嵩峻极
百年上寿如日方中
沈宅正厅里，雕梁画柱、豪华气派的嘉和堂如今布置成了寿堂——
去那正厅墙壁中间，高悬着栩栩如生的巨幅“八仙庆寿”画轴；下设礼桌，上面铺陈着寿桃、寿糕、寿面、香花、水果等什物。地上安置着红色金丝绒拜垫，直达厅门之外，入眼极是富丽堂皇。
又见沈宅上下，仆从辈采买、洒扫，子侄辈礼送、恭迎；偶尔，晚辈宾客不时地向寿堂行三鞠躬礼，寿星沈颐偶尔出堂受贺······
日上三竿之后，祝寿者始见络绎不绝，沈氏子侄辈在礼堂答礼不迭。
如此忙乎到日已近午，只见唆都、王千户等元军将领并文天祥、杜浒等渐次来到，各个见礼已毕。
沈宅开始设宴“暖寿”——
“龙须面，翡翠汤；牵丝缕，福禄长······”嘉和堂上，济济一堂；众口齐祝，福寿绵长。
慌得沈颐急忙还礼不迭：“沈某小生日，多承诸位祝寿，断不敢当，多谢了诸位。”
至晚，沈宅更是排开大宴，答谢来宾。
众宾轮番持觞向沈颐祝寿正酣，但闻沈宅门外，蓦地锣鼓喧天。
众人无不惊诧，沈颐听了却大笑道：“各位不必见疑，此是荷杜架阁美意，特邀请了他的几位戏班朋友，来此献艺，为沈某祝寿的。”
杜浒早年乃是江湖豪杰，江湖经验丰富，日来与胡儿早已厮混尽熟，常买酒肉请他们吃喝；胡儿这时听说有好戏看，高兴还来不及呢，哪里还疑忌他什么呢？
杜浒这时当仁不让、以宾代主，径趋院门外，将余元庆、李茂、吴亮、肖发、金应、张庆、夏仲、吕武、王青、邹捷一行十人扮成的小戏班子领进沈宅。众人同沈颐以宾主之礼相见毕，余元庆等随即来到前院开阔地站定，清清嗓子，开白道：“今日幸逢沈员外高寿，俺们自少不得演出‘祝寿戏’了。本来呢，俺们是要演出‘天宫寿’的，无奈今日俺们这戏班子阵容不够，就只能演出‘八仙寿’了。不知沈员外和各位意下如何呀？”
其时这“祝寿戏”乃浙东习俗，这浙东呢，涵盖了温、处、婺、衢、明、台、越七州；而京口属镇江府所辖，与杭、苏、湖、秀、常、严六州及江阴军同属于浙西之地。虽然两浙地域归属不容混淆，但民俗风情等却并非水火不相容的；相反，在某些领域还存在着相当的融合现象。比如这“祝寿戏”吧，不但不分两浙，眼前不是连胡人都道喜欢么？
于是，毫无悬念的，余元庆等各自妆扮成吕洞宾、汉钟离、韩湘子等八位神仙，相约来给王母娘娘庆寿。只见八仙依次唱、做、念、舞，竞展风采，以致满场生辉。王母娘娘直乐得前俯后仰，笑声不断。
最后轮到“贼仙”东方朔上场，只见他扛着一株硕大的蟠桃树，似是不胜重负，脚步踉跄地给王母娘娘祝寿；期间丑态百出，令人捧腹。祝寿完毕，王母娘娘令他将蟠桃赐给台下的众人。于是东方朔便又说上一大堆押韵合辙的吉祥话，逗得众人跟着起哄；然后摘桃扔于台下，看客乃纷纷哄抢为乐，此谓“抢蟠桃”。
祝寿完后，余元庆等又来了段三跳，即“跳加官”、“跳财神”、“跳魁星”，直乐得沈颐等一众财主官爷等欢天喜地，纷纷慷慨解囊，拿出红包讨彩；霎时只闻锣鼓声震天动地，笑闹声此起彼伏，其实喜庆异常。
终于戏散场收，众人不住价喝彩，沈颐连连地道乏。王千户并一众元朝将官显然远未过瘾，仍旧起哄不止、要求加场。
杜浒喜在心头，却故意吊其胃口道：“有道是：‘好花乘着半开时，好酒宜在半醉中’。再接连演下去，怕是爷会生厌哩！再则，伶师们演出一场不易，也该把肚子填一填，接下来才能表现得更好哇，对不对？”眼见众人齐齐点头，杜浒又道：“来来来，咱们先好好地喝上几杯，尽了酒兴再来欣赏节目，正好能‘醉在其中’呀，哈哈哈！”
王千户等不好再说什么，只得趁着余兴未减，吆五喝六，划起拳来。
沈颐、文天祥等看在眼里，喜在心头。沈颐待其半酣之际，很有礼貌地上前行令劝酒，一时令他们高兴得什么似的，直喝得七颠八倒；待到唆都看不过眼，亲自上前阻止，方才平静了些儿。
文天祥早料及此，藏藏掖掖地只喝了个半拉子，这时却乔作大醉难禁，歪在椅子上直打鼾。
沈颐于是不失时机地对杜浒道：“文丞相看来不胜酒力，应当扶他回去歇息么？！”
杜浒眼见时机绝妙，乃提议戏班子即时演出，莫要冷了酒场子；随即动手来搀文天祥回往下处。唆都见了，朝王千户丢个眼色。王千户眼瞅着好戏行将开幕，虽然心痒难熬，却也只能万般无奈地随在文天祥身后，步态失真地离去。
且说这边厢余元庆见我方一切行动皆依照计划进行得顺顺溜溜的，登时心头暗喜，只想抓紧时间完成自己的任务，于是对着众食客大声道：“各位爷，开头俺们给爷们献了个喜庆的节目，虽然好笑，其实并未表现出俺们的拿手本事。接下来，俺们想表演一出拿手好戏——‘褚护曹夺船避箭’，怎么样，欢不欢迎？”
众皆欢呼不已。
“等一等！”唆都一向读书不多，对此戏更是闻所未闻，乃问群下道：“有谁知道此戏演的是甚么？”
有知者道：“禀将军！此剧演的乃是三国许褚的故事，其取材于《三国志·魏书·许褚传》，说的是：······（褚）从（太祖）讨韩遂、马超于潼关。太祖将北渡，临济河，先渡兵，独与褚及虎士百馀人留南岸断后。超将步骑万馀人，来奔太祖军，矢下如雨。褚白太祖，贼来多，今兵渡已尽，宜去，乃扶太祖上船。贼战急，军争济，船重欲没。褚斩攀船者，左手举马鞍蔽太祖。船工为流矢所中死，褚右手并溯船，仅乃得渡。是日，微褚几危。”
唆都听了鼓掌道：“据此说来，许褚真虎将也！”
那人笑道：“太祖壮之曰：‘樊哙’；超等畏之曰：‘虎侯’；所领虎卫军，号其曰：‘虎痴’者也！”
唆都自此不禁肃然起敬道：“为将若此，实亦忠心可鉴、勇气绝伦呐！”说罢，转头对余元庆道：“尔等若果真演得精彩，本帅自当重重有赏！”
余元庆忽地嗫嚅道：“启禀将军，小的缺些行头，将军可否借用一时？”
唆都道：“你且道来，只要本帅能办到的，尽管借去好了！”他嘴上虽然这样说，心里却道：“你是杜浒请来的，还能飞到天上去？”
余元庆心花怒放，却不慌不忙地拈指道：“敢请相借一船、一马、一刀、一枪及弓矢、军服若干······”
唆都听了，不禁眉头微蹙。
只听先前那人道：“禀将军，戏子们若是缺了这些行头，那就表现不出军人风采了！”
唆都这才释然道：“唔！尔等杀敌救主，下手狠些则个！”说着，挥手令群下道：“如数借些行头给他们一用！”
余元庆等借了行头，又道：“启禀将军，小的还要选些军爷当配角。”
唆都点头道：“唔，但凭挑选！”
余元庆谢过唆都，转身对众元军道：“有哪位军爷愿意演配角的？要一百位哩！”
霎时便有好此道者纷纷要求参演。
余元庆大喜，率领众伶师各自装扮一番，又为众配角略施粉墨，便自鱼贯登场；此时锣鸣三声、好戏开幕：
只见细作来报马超曰：“操自领兵渡渭河。”
超曰：“今操不攻潼关，而使人准备船筏，欲渡河北，必将遏吾之后也。吾当引一军循河拒住岸北。操兵不得渡，不消二十日，河东粮尽，操兵必乱，却循河南而击之，操可擒矣。”
时韩遂在旁，曰：“不必如此。岂不闻兵法有云：‘兵半渡可击，’待操兵渡至一半，汝却于南岸击之，操兵皆死于河内矣。”
超笑曰：“叔父之言甚善。”即使人探听曹操几时渡河。
且说操命先发精兵渡过渭河北岸，并抓紧开创营寨。操自引亲随护卫军将百人，按剑坐于南岸，看军渡河。忽然人报：“后边白袍将军到了！”众皆认得是马超，手提虎头湛金枪，骑匹大宛马。一拥下船。河边军争上船者，声喧不止。操犹坐而不动，按剑指约休闹。
只听得人喊马嘶，蜂拥而来，船上一将跃身上岸，呼曰：“贼至矣！请丞相下船！”操视之，乃许褚也。操口内犹言：“贼至何妨？”忽见许褚绰把锯齿飞镰刀飞身上岸，操回头视之，马超已离不得百余步；操始觉惊骇，不及回头，已被许褚拖下码头。只见船已离岸一丈有余，褚负操一跃上船。
此时众人看得兴起，狂呼喝彩之余，纷纷离座拥至河畔，来看“许褚救主”接下来的重头戏；此时，除了逢场作戏的余元庆诸人，任谁还会想起文天祥呢？
余元庆等此时作戏其实出于无奈，心里无不巴望着文天祥与杜浒交上好运，尽快逃脱魔掌。焉知他们此时也正谨小慎微地行动着哩：
那时杜浒搀着文天祥回到下处，眼见王千户语无伦次、烂醉如泥、摸床便倒，遂自腰间悄悄地抽出一把匕首交给文天祥，然后将门虚掩，去到门口匆匆妆扮成巡夜北兵，在外放哨。
杜浒抬头看时，眼见残月弯钩，繁星眨眼，耳闻胡茄隐隐，笑语声声；正是子夜时分，更深漏尽。屋外的几个守兵，也已不出杜浒的算计，全都醉入梦乡。
文天祥则在床上略睡片刻，又眼睁睁地瞅了王千户好一会儿，见他真个沉醉不醒，于是翻身起床，摸了王千户身上腰牌揣进怀中，换过前此杜浒私下里托管船老兵买的北兵衣帽，启门而出。会合杜浒，朝前便走。
往前不远，果见小番子手执官灯，如约等待。杜浒大喜，上前悄悄地抚慰几句，就叫他提灯头前引路。果然沿途诸巷见了，“皆以为官行”，咸不呵问。
转眼便至人家渐尽处，杜浒即以重金赠与小番，约之便归，来日候于某所。
小番年少无知，于是二人顺利得遁。
二人既脱樊笼，一时不免急急趱行、慌不择路，本来是要赶往江畔管船老兵那里驶船回来接应余元庆等人的，却因为京口城里没有城墙，北兵对各个交通要冲把守愈严；况且，这里道路复杂，时刻都有与北军巡夜的遭遇。所以，他们不得不藏藏掖掖、拐弯抹角地行进。这一来，他们才转出了市井，却又不知不觉地转回了沈宅附近。
好在杜浒虽慌不乱，悄声地对文天祥道：“咱们必须如此如此，方能成事！”于是二人仗着自己已是北兵妆扮，乃大胆地来到就近的河畔，亮出王千户身上腰牌，对看管来沈宅赴宴元军船只的两名军官道：“唆都将军说你们管船辛苦，命我二人前来接岗，替你们下去。”
那两名军官正自饥乏难耐，兼且夜深不辨真伪，闻言急忙交割离去。
于是，文杜二人自选一只拔都哨船，将余船尽毁，然后驾船速逃，远远地亮灯为号，召余元庆等速脱魔掌。
