20世纪30年代末，在北京西单商场，一个名为“启明茶社”的园子正式开业。这是一个起初表演曲艺，后改为相声大会的演出阵地，在相声史上占据重要一席。
启明茶社的创办者是常连安，据其四子常宝华回忆，时，大哥常宝堃正久站天津、大放光彩。父亲常连安带领二哥常宝霖赴北京演出，受到京城观众的热烈欢迎。一日，一位观众在与常连安交谈时提议共同挑头成立班社、建立园子，做固定演出。常连安听后有所动心，但苦于没有足够的财力。该观众则愿意出资，且可以在西单商场寻找场地。于是，二人一拍即合，决定创办。
当时的西单商场刚经历过大火的“烤”验，商铺大为减少，人气并不旺盛，也许正源于此，租金各项自然比平时少了很多。所租之房，甚为狭小，仅可容观众不足百人，常连安却不以为意，认为凡事应由小而大，便决定改“园子”为“茶社”，作为雏形，边运营边提高。至于茶社之名，需十分考究，常连安以京城首家之义，取“启明”二字。随后，启明茶社正式开张。
开张初始，常连安借鉴其他曲艺园子的演出惯例，邀约了双簧、鼓曲等曲艺杂耍，与“二蘑菇”（常宝霖）、“三蘑菇”（常宝霆）的相声共同撑台，效果平平。为了长期运营，常连安决定进行改革。首先对演出阵容和节目进行调整，改形式多样的“花场”为只演相声的“清场”，是为“相声大会”。为了保证演出质量、吸引更多观众，特制定了只演“文明相声”的规定。在收费方式上，区别于一般曲艺园子，不再收取进门费，采用先演出、后打钱的形式，一来可以让观众觉得花钱值而乐意捧场，二来可以倒逼演员多卖力气。
经过这些创造性的改革，启明茶社终于逐渐火爆起来。从演出方面来说，常宝华用“三多”进行总结，一是演员多，“10年左右的时间，有60多位相声演员在‘启明’说过相声，轮流上场，最多的一天有20多位。”二是名演员多，张寿臣、罗荣寿、刘德智、赵霭如、王长友、于俊波、吉平三、郭荣启、王世臣、刘宝瑞、班德贵、谭伯如、李寿增等等相声大师、巨匠级的人物轮番登场，可谓星光灿烂、熠熠生辉。三是名段多，演出的多是艺人们最拿手、最成熟的节目，如“张寿臣的《小神仙》、马桂元的《贼鬼夺刀》、常连安的《山东斗法》、郭荣启的《打牌论》、赵霭如的《拉洋片》等”，无论哪个节目，放到现在，都是不容置疑的“大轴”。从观众来说，京城各行各业、各个层次的观众纷纷涌入茶社，其中不乏包括作家老舍、京剧大师马连良和演艺界明星谢添等在内的知名人士，不得不提的是，有很多观众因启明而喜爱上了相声，有的竟在日后以相声为业，其中我们熟悉的有马季、李文华等。可以说，在当时，作为北京人，没去过启明茶社，简直成了不追求时髦的土老帽。
随着观众的增多，茶社也不断拓展着发展空间，最终扩大到400平方米。即便如此，仍然不能满足观众所需。常宝华回忆：“演出从下午一点到凌晨一点，每天演出都满座儿，赶上过节，观众爆棚，没座儿站着听。”
作为常家最“摄人耳目”的巨星，常宝堃和赵佩茹自然也成了启明茶社的常客，不时在启明的舞台上接受观众的检阅。但更多时候，常宝堃正在天津开创着一个属于他的时代。
1940年，当时天津唯一的曲艺表演团体——兄弟剧团成立，常宝堃担任团长，演出阵容有赵佩茹、陈亚南、陈亚华、荷花女、马三立（参见《马三立的秘密》）等，长期在庆云戏院演出。在此前一年，天津遭遇特大水灾，演艺市场一落千丈，艺人们都在为前途而思考着、奋斗着。很多艺人不得不改变，努力去迎合那些肯花钱找乐的观众。“反串剧”的演出形式应运而生，这种以曲艺演员反串京剧的形式由于“包袱”多、“看点”足而颇受欢迎。
常宝堃以其极强的可塑性和勤奋的态度，又开始对反串剧进行了深入研究，并积极参与演出。有时，他也深知，这样的纯粹为了娱乐而进行的所谓“反串”，对于艺术发展并非好事，所以在演出时尽量以严肃的态度予以对待。比如在演出《四进士》和《连环套》时，其扮演的宋士杰和窦尔敦都中规中矩、可圈可点。
除此之外，兄弟剧团还编演了一批“通俗话剧”，所谓通俗话剧，是介于滑稽剧和正式话剧之间的一种形式，内容多为新创，形式活泼多样，所以亦很受欢迎。上演的《前台与后台》、《孝子》、《枪毙阎瑞生》等，都为当时的观众以耳目一新之感。值得一提的是，这种以语言为主要表演形式的话剧更能体现相声艺人的基本功底，亦能为相声表演提供素材和借鉴。常宝堃游弋其中，广纳博收，丰富了自己的相声表演。在此期间，其仍坚持在电台、晚会和其他场合说相声，并对《家庭论》、《穷富论》、《影迷离婚记》等节目进行了改编。
解放后，由于西单商场改扩建和相声艺人纷纷“归队”管理，引领一代风骚、开创一时辉煌的启明茶社终结演出、化为历史。在另一座城，兄弟剧团则在常宝堃的带领下，仍然努力适应着新的社会，这一时期前后，他们又演出了新编剧目《一贯道》、《大地主》、《妓女泪》等，用自己的方式宣传着对旧社会的憎恨和对新社会的向往。
新中国成立时，不足30岁的常宝堃热血沸腾，期待着用自己的创作歌颂伟大的时代。要创作新节目，必须改造旧思想。于是，他以“不学习，不得了；学习了，了不得”为思想统领，努力提高觉悟，探索相声的出路。不久，他和赵佩茹就合作上演了《新灯谜》、《封建婚姻》、《新酒令》等时代特色鲜明的节目。
“现在我们是国家主人翁了，要更钻研业务，好好为人民服务。”经常把这句话挂在嘴边的常宝堃无论如何也想不到，新中国成立不足三年，他就永远离开了这个世界，再也难以为人民服务了。
