每天傍晚，东城门外的骡马大店人欢马叫，成为凤栖最热闹的地方。
八年抗战，虽然国军沿路管理时紧时松，但是南北物资交流从来没有中断。当年物资运输的主要手段仍然是靠骡马驮运，偶尔也能看见骆驼队从遥远的内蒙风尘仆仆而来。凤栖东城门外的骡马大店占地十多亩，仍然显得狭窄，不够用，热天便租用旁边农民的庄稼地作为牲畜打滚、溜骡马的地方。把军队上退下来的汽油桶子从中间割开，放进火里烧掉汽油味和油漆，就做成了简易马槽，既能喂骡马又能盛水，一举两得，热天在外边喂牲畜，解决了牲畜圈的不足。有些脚夫吃饱喝足之后，索性把褡裢铺在地上，就地而眠，省下一毛钱的住店费。
每天十几把铡刀铡草，五六辆牛车从附近村里拉庄稼的秸秆，几口大锅做饭，两口水井不停地打水，看起来热火朝天。
当然，烟花女也不失时机，总是在脚夫们面前晃来晃去。烟花女们大都人老珠黄，属于烟花巷吃不开的货色，成交一笔生意很难，因为脚夫们知道，那些烟花女大都不干不净，万一染上性病可就要遭殃。
烟花女也真可怜，看见脚夫们吃饭全都围了上来。脚夫们全都吃得是份份饭，几个人吃几升米或者几升面，牙缝里抠一点也够烟花女吃，出门人在这一点上很大方，常常抱上女人摸一摸亲一亲，却不掏出家伙实干，然后剩半碗米饭让给烟花女吃。女人家为了吃饭早都没有了尊严。
骡马大店的一角，掌匠焦师傅的生意也异常火爆。焦师傅一天比一天衰老，幸亏来了张东魁俩口子帮助干活，焦师傅感觉轻松了许多。
焦师傅原来指望两个女婿留下一个，张东仓是领导，不可能留下，金智清相对而言有点身单力薄，于是便留下了张东魁和板兰叶。其实张东魁也不愿意留下，无奈带上板兰叶赶脚有许多不便，夜间大家都睡一毛钱的通铺，带上板兰叶就要睡四毛钱的单间。睡一天两天还罢了，时间一长就有点吃不消。
几个弟兄包括王稼祥都一致赞成张东魁把板兰叶甩掉。这世上三条腿驴不多，两条腿人多得是，赶脚的汉子不愁找不下媳妇。可是人对人的感情你有时真的无法说清，尽管张东魁的妈妈和舅妈以及所有的兄弟和媳妇都瞧不起板兰叶，张东魁却舍不得把板兰叶甩掉，也许这就叫缘分，张东魁宁肯受点委屈都要跟板兰叶在一起做夫妻。
板兰叶也深知自己的价值，关键是不生孩子，不生孩子的女人就被婆婆和妯娌们看不起。板兰叶曾经要抱养姐姐板兰根的男孩，无奈姐姐不肯，板兰根为了那个男孩子也受尽了磨难，当年农村男孩子比女孩子重要许多，生了男孩的女人才能在男人面前扬眉吐气。
板兰叶也有自己的长处，板兰叶曾经跟着邢小蛮和靳之琴学艺，虽然武艺不是炉火纯青，却也足以能够防身，身体看起来健壮而不累赘，无论干什么都舍得出力。
打铁是个体力活，关键还是要掌握火候，焦师傅有意把自己的手艺传给张东魁，便教会张东魁怎样掌钳、怎样淬火。打制铁掌和掌钉相对而言比打制农具简单，张东魁学了没有几天便独立操作。板兰根抡大锤、焦师傅拉风箱，张东魁掌钳，师徒三个配合默契，干得轰轰烈烈。
其实张东魁还有另外一项任务，就是为八路军传递情报。当年由于国共合作，只要凤栖城里的军队没有大的动向，情报相对而言就不太重要。只是每过几天板兰叶进一次凤栖城，来到八条腿羊肉泡馍馆，葛有信哥哥葛有亮交给板兰根一张纸条，纸条上写着什么板兰根并不知道。板兰根把纸条拿回来交给张东魁，过几天张东魁把纸条交给北上延安的骡马大队。好像国军管理也非常松懈，从来没有遇到过检查。
不生孩子是女人的短板，板兰叶曾经找过郭全中为她诊脉，郭全中也确实为板兰叶开过几副中药，可是那中药吃下去总不管用，板兰叶感觉不来有什么异常。
板兰叶自己闯进军人医疗队，要田中为她检查，田中说：“必须你的亲人亲自陪你来，否则你一个女人容易引起嫌疑。”板兰叶要张东魁陪她一起去找田中，张东魁不去，张东魁一见小RB就想起自己的老爹，张东魁恨不能把那东洋人嚼碎！张东魁答应陪板兰叶去长安检查，无奈掌匠铺子离不开，南来北往的骡马大队每天都将骡马大店住满。
板兰叶想抱养一个孩子，当年抱养孩子非常容易，常有养活不起孩子的穷人把孩子生下扔掉，寺庙周围和城壕里常常听见孩子的哭声。张东魁不愿意抱养孩子。张东魁说：“我们年纪还小，抱养孩子再等几年也不迟。”
板兰叶曾经跟张东魁一起，到仙姑庵求神，祈求菩萨能给他们赏赐一个孩子。豆瓜娘跟板兰叶和张东魁都是郭宇村人，相互间非常熟悉。豆瓜娘一生就没有孩子，豆瓜是豆瓜娘从半道上捡来的，豆瓜娘不可能对板兰叶说假话，豆瓜娘说：“女人不生孩子，原因多种多样，有时候也只能认命。”
可是板兰叶心有不甘，男人的心是泥捏的，说变就变。板兰叶受不了婆婆和妯娌的白眼，板兰叶最害怕有一天张东魁把她甩掉。板兰叶必须有一个孩子，这样一来她跟张东魁的婚姻才能保险。
正在这时骡马大店住进了一个游医。当年游医多如牛毛，有些游医故意穿着少数民族的服装，有的打扮城和尚道士。有卖各种膏药的、有卖各种丸药的、还有卖各种制剂的，有的身背各种奇形怪状的兽骨、菌类、说不上是什么植物的根须，反正名目繁多，各种各样，都说祖传秘方、都说包治百病。即使现在那些游医还经常见到，总有许多人愿意上当。
那游医看样子四十来岁，戴着礼帽，穿着长袍，打着绑腿，赶一头毛驴，褡裢里装着许多中药。甚至在医幌上写着《见效付款》，跟其他游医不同。游医在骡马大店包下一间房子，在房子门前放一张桌子，也不上街摆摊，把医幌挂在骡马大店的大门外，看样子有些手段。
一开始那游医并没有引起板兰叶的注意，这年月骗人的手段太多，江湖骗子卖得都是假药。可是过几天看病的竟然越来越多，板兰叶也有些热心，瞅那天无人，说出了自己的病情。
游医说得直截了当：“这种病必须褪下裤子检查。”
板兰叶有些犹豫，回家先跟张东魁商量，张东魁心想，光天化日之下他能把我的媳妇怎么样？于是安慰板兰叶：“这个游医看样子有些手段，不妨就让他检查。”
谁也不知道那游医给板兰叶使了什么手段，停一会儿那游医竟然从窗子里飞了出来，重重地摔在地上，半天爬不起来。板兰叶穿好裤子出了屋子，面朝那游医唾了一口，然后回到她跟张东魁的住屋，闭门不出。
那游医挣扎着爬起来，收拾好自己的摊子，跟店掌柜结清账，然后在众人的嗤笑声中，赶着毛驴离开了骡马大店。
板兰叶彻底死心了，晚上睡在炕上板兰叶对张东魁说：“东魁，要不这样，你找一个女人借腹怀胎……”
岂料张东魁却说：“有孩子没孩子一样。这几年世道太乱了，过几年再说。”
