蝴蝶效应是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的尧巨大的连锁反应。
1485年，英国国王查理三世准备和凯斯特家族的亨利决一死战，以此来决定由谁来统治英国。战斗打响之前，查理派马夫装备自己最喜欢的战马。马夫发现马蹄铁没有了。于是，他对铁匠说：“快点给它钉掌，国王希望骑它打头阵。冶“你得等一等，前几天，因给所有的战马钉掌，铁片已经用完了。冶“我等不及了！冶马夫不耐烦地叫道。铁匠埋头干活，从一根铁条上弄下可做四个马蹄铁的材料，把它们砸平、整形、固定在马蹄上，然后开始钉钉子。钉了三个马掌后，他发现没有钉子来钉第四个马掌了。“我缺几个钉子，需要点儿时间砸两个。冶“我告诉过你我等不及了！冶马夫急切地说。“没有足够的钉子，我也能把马掌钉上，但是不能像其他几个那么牢固。冶“能不能挂住？冶马夫问。“应该能，但我没有把握。冶“好吧，就这样！快点儿，要不然国王会怪罪我的！冶铁匠凑合着把马掌挂上了。很快，两军交战了。查理国王冲锋陷阵，鞭策士兵迎战敌军。突然，一只马掌掉了，战马跌倒在地，查理也被掀翻在地上。受惊的马跳起来逃走了，国王的士兵也纷纷转身撤退，亨利的军队包围上来。查理在空中挥舞宝剑，大喊道：“马，一匹马，我的国家倾覆就因为这一匹马。冶于是，从那时起人们就传唱着这样一首歌谣：“少了一个铁钉，丢了一只马掌；丢了一只马掌，折了一匹战马；折了一匹战马，败了一场战役；败了一场战役，亡了一个国家。冶一个帝国的存亡竟由一颗小小的钉子决定。这是蝴蝶效应的结果。
蝴蝶效应是美国气象学家爱德华·诺顿·罗伦兹于1963年提出的观点。效应的大意为：一只南美洲亚马孙河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动几下翅膀，可能在两周后引起美国得克萨斯州一场龙卷风。
其原因在于：蝴蝶翅膀的运动，导致其身边的空气系统发生变化，并引起微弱气流的产生，而微弱气流的产生又会引起它四周空气或其他系统产生相应的变化，由此引起连锁反应，最终导致其他系统的极大变化。
此效应说明，事物发展的结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件的极小偏差，将会引起结果的极大差异。
倘若要用专业术语来表述，就是“对早期条件的敏感性冶。实际上，天气的奥妙和多样化不是单纯用蝴蝶效应就能说明的。周期性的变化中间出现的不规则性、复杂性引发许多新变化，这常常被运用到宏观经济和微观经济的解析之中。蝴蝶飞翔时扇动的微风属于微观现象，但能够使宏观天气出现狂风大作。
一个出了问题的微小机制，如果不及时加以引导、调节，可能会给社会带来非常大的危害。蚁穴溃堤就是这样一个道理。
在经济现实中，蝴蝶效应也频频出现。美国20世纪30年代史无前例的经济大萧条就是从某乡村银行的倒闭开始的，1997年东南亚金融危机也是由一只携带金融危机病菌的“蝴蝶冶扇动的风引发的。次贷危机又称次级房贷危机。它是指一场发生在美国，因次级抵押贷款机构破产、投资基金被迫关闭、股市剧烈震荡引起的金融风暴。美国的次贷危机及全世界金融危机同样是蝴蝶效应的结果。
阿瑟·奥肯（1928～1980）美国经济学家。阿瑟·奥肯发现了周期波动中经济增长率和失业率之间的关系，也就是描述失业与实际国民生产总值具有反方向变化的经验规律，即命名该定律为奥肯定律。他根据美国统计数据测得，如果失业率上升1%，实际国民生产总值将损失2%。假设美国的自然增长率（充分就业条件下可能有的增长率，取决于劳动力增长率和劳动生产率增长之和）为3%，再假定失业率从6%的“自然失业率冶（充分就业时存在的失业率）上升到8%，则实际国民生产总值发生的变化为3%-2伊（8%～6%）=-1%，这表示国民经济处于萧条阶段的负增长。
