转眼之间，棋盘上斗转星移，又换了一番天地。一颗颗棋子相继落下，虽说只是轻轻细响，却有如出征鼓一般摄人心魄。十几个回合下来，之前精心布置的棋局，竟被这老滑头想方设法地跳脱出来。这回换作景帝一怔，旋即似笑非笑地开口道：“爱卿这步棋可谓绝处逢生，岂不更妙哉？”
说话间，这场对弈已然白热化，黑白棋子相间，筑起一道围城。小李子立于景帝身侧，眼睛一眨不眨的看着二人，脸上满是惊奇，如此难分伯仲棋逢对手的对弈，纵使在皇帝身边多年，也许久未见了。
“过了这些日子，司徒夫人的身子可好些了？”景帝眉眼清淡，眼睛一眨不眨的看着棋盘，指尖拈着一粒棋子，看似无意的问道。
司徒炎烈复又紧张起来，绕了半晌终于又回到皇帝最在意的事情上来，他抬起头，恭恭敬敬道：“回陛下，内子无恙，不过是向来身子弱，一直休养着罢了，劳陛下挂心了。”
景帝抬眼看他，明明是一身的雅致雍容，偏偏背后藏着的，是一眼看不到尽头的黑暗。对付这样的人，打太极从来不是什么有用的法子，非得一下击中他的痛处才好，于是便直直地道：“若朕没记错的话，司徒霖儿被你流放乱葬岗也近十年了，前些日子司徒夫人进宫时还曾与朕提及思女心切，你要好生安慰才是。”不急不缓的，景帝又落一子。
司徒炎烈自然不知还有这样一桩事情，司徒裴分明被自己幽禁在王府中，门口的侍卫也一应都是他知根知底的亲信，怎还会让司徒裴得了空隙进宫觐见了皇帝，还不知说了多少于他不利的话？
如此想着，司徒炎烈还是收了心底的讶异，笑得温润。他转头看向景帝，正色道：“陛下不必理会妇人矫情之词。古来慈母多败儿。微臣放小女在外修习，也是为了国之根本，社稷之魂啊。”
景帝意味深长地看了司徒炎烈一眼，司徒炎烈依然探不出任何情绪，仿佛那眸子是一个黑暗无垠的深渊，只觉惶惶然不敢言语，景帝也不吱声，徒留一室寂静。
这样的气氛于随侍一旁的小李子而言甚是煎熬，先前面前这二人还有些对弈的架势，不假思索落子交锋，现下半个时辰过去了，这二位爷愣是没有掷出一子，各自神色凝重，似是碰到了大难题。
看着他的主子，小李子大气也不敢出，生怕搅扰了皇帝雅兴。但是这盘棋已从烈日正午直下到了夜色深重，足足四个时辰，早已过了晚膳时分，传膳的宫人们早已布置完毕，各式精美的膳食也拿去小厨房热了好几回。
小李子想着要不要提醒景帝先用晚膳，但是看了看景帝的神色，还是知趣地闭口不言。
正纠结着，一串脚步声由远及近传来，依稀还可以听到说话声。小李子一惊，这么晚了，守门的侍卫怎么还能随意放了人进来？待走到近前去，他才看清来人，分明是太子司徒勋、六皇子司徒峰、八皇子司徒祺，于是立刻躬身行礼：“参见太子，六皇子，八皇子。”
太子自然是为首的，让小李子起了身，然后语带焦急地开口：“李公公，听御膳房的人说，父皇到现在还不曾用晚膳，可是身体不适？本宫与弟弟们心下不安，特来探望，劳烦公公通传一声。”
“太子殿下有心了，陛下原是无恙的。”小李子神色中似有赞许，温和地笑了笑，“只是与丞相大人对弈一时兴起，误了晚膳的时辰，这会儿怕也不便打扰，几位皇子还是请回吧，这儿有奴才伺候着便是。”
闻言，太子的面上颇有些挂不住，但也碍于小李子是皇帝的心腹，不欲多言。倒是一旁的六皇子沉不住气，又是个直肠子，兀自开口：“哎呀李公公，你的胆子可是越发大了，皇上是主子，皇子便不是主子吗？皇子的话便可不听了吗？”六皇子自然看不惯奴才这般趾高气扬，语气却好似心不在焉，又带一点调侃，却极有压迫性。
“六弟。”太子连忙出声制止，六皇子虽声音不高，但却是十足的出言不逊，他虽也被小李子的回话气的不轻，但皇帝与人对弈时确不喜欢有人打扰，所以小李子这么说多半也是皇帝的意思，因而也不敢出手硬闯，生怕皇帝怪罪下来。
他犹豫了一下，看看了身边的六皇子与八皇子，这两位皇子见太子这般，饶是面露愠色也忍了下来，只听太子道：“既如此，便劳烦公公好生伺候着，本宫改日再来请安。”
话音未落，景帝的声音清朗传来：“让他们进来吧！”
小李子闻言便福了福，引皇子进殿去。三位皇子也不再理会，不待他跟上，便快步走了进去。
刚走进殿内，皇子们便看到正在对弈的二人。往棋盘上看去，阔大的棋盘几乎要被填满，三位皇子自幼就善对弈，却也鲜见这样复杂的棋局，不免露出惊叹之色，定了定神才走上前去，齐齐躬身一礼：“儿臣给父皇请安。”
景帝抬眼看着他的几个儿子，淡淡开口：“这会儿已是戌时了，你们几个漏夜而来，所为何事？”
太子听闻父皇出语不善，虽有些慌乱，却还是壮着胆子走上前去：“儿臣听御膳房的人说，父皇还未进晚膳，担忧父皇的身体，故而与六弟、八弟一起前来问父皇安。”
“勋儿孝心自是好的，朕不过是一时耽搁了晚膳的时辰，不打紧。”景帝的声音平静得几乎没有情绪。
“是。”太子急忙应声，“儿臣本不该打扰父皇好兴致，只是现在已这样夜了，您还是要爱惜龙体，早些用膳为好。”
景帝不耐烦地摆手打断了太子，声音疏离：“罢了，你要说的朕都知道了。该用膳的时候朕自然会用，若没旁的事，便退下吧！”
太子闻言，觉得再多说也是无趣，反倒招了皇帝腻烦，连连躬身后退，行大礼道：“儿臣先行告退，父皇万安。”
“嗯。”景帝淡淡地应了声，对另两位皇子摆摆手道：“你们也都退下吧。”
还是八皇子机灵，见缝插针地窜到皇帝面前道：“父皇，儿臣命小厨房做了您最爱吃的芙蓉酥。所用木耳和荸荠都是最新鲜的，今儿早上刚摘了送进宫里来的，和御膳房做的大不一样呢，您得空儿可得尝尝。”
景帝看了他一眼，微微点头，八皇子心下欢喜，却一点儿也不表露在面儿上，只吩咐下人奉上点心便不再多留，拉着六皇子各自退下了。
景帝拿起八皇子奉上的点心轻轻咬一口，指尖轻轻地敲着桌面。眉眼微凝，没有焦距，似是在兀自入神思考着什么，把手里的芙蓉酥捏碎了也不自知。
这样的情景看在司徒炎烈眼里，不禁让他的心猛地提起来。还是皇帝的声音把他从杂乱的思绪中拉出来，只见皇帝掸掸几上的碎屑，不紧不慢地道：“爱卿，朕的几个儿子，你以为如何？”
司徒炎烈被这突如其来的一句话问得有些不明就里，心下疑惑。只小心翼翼道：“陛下的意思是……”
皇帝露出淡淡的笑意以示肯定，倒让司徒炎烈下得正襟危坐不敢擅动，对上景帝不容置疑的目光，只得抖着声音道：“此乃陛下圣心专断之事，微臣不敢妄言。”
景帝俯首看了黑白交错的棋盘，忽而笑出来。他抬起头，掰开一块芙蓉酥，递给司徒炎烈道：“你瞧这芙蓉酥，内里原是荸荠与木耳制成，黑白相间甚是好看。可但凡制成内馅，黑白总不是那么分明了。”他看着司徒炎烈一脸茫然也不闹，抿了一口已有些凉了却依然清冽的香片茶，“朕既然问你，便是准了你依着自己的判断建言，你何必如此谨慎？依你之见，若是朕有意禅位，这太子之位，你属意于何人？”
景帝这话问得颇有玄机，不是问他觉得哪个皇子最为适合东宫之位，而是问他哪个皇子入主东宫为他最属意。这让他一下子明白透了景帝的意思，于是坐立不安起来。自古储位之争就充满血雨腥风，多的是明枪暗箭，从不是能独善其身之事，如今景帝却要将他和霖儿直直拉入党争里来，真真是躲都躲不得了。想到这里，只行了个大礼说“微臣惶恐”便不敢再发一言。
“不过是随意问问，爱卿今儿是怎么了，竟没有一丝像你的性子了。”景帝的声音越来越低，司徒炎烈已分不清他是在自言自语还是在对自己说话，“如今朕年事已高，身体也大不如前了，早到了该含饴弄孙的时候了，太子居东宫之位已久，素来稳健，然他早已有了妻室，来日必定是要让位的；峰儿行事乖张，玩世不恭，恐难当大位；祺儿虽优柔寡断了些，素日里的脾气秉性却是最温和的，只消稍加调教还是好的，最要紧的，是他自幼与霖儿一同长大，且仍未娶妻……”
话已至此，若要继续说下去，便是听话的人愚钝了。景帝不再言语，回头随意拨弄着棋盘上的棋子，等着司徒炎烈开口。这样的僵持多少有些压迫的味道，纯粹是一场耐力的较量。比起皇帝，司徒炎烈总是不如些。
“陛下……”司徒炎烈扬眉，面对这样的诱惑，他自然是心动的。只是兹事体大，他必得再次确定景帝抛出的橄榄枝所能承受的轻重，难不成他真的能为了这个虚无缥缈的目的而放弃皇位，把霖儿绑在身边，对她的血予取予求？若真是如此，他又该怎样面对这天下众人的悠悠之口？
“呵呵。”景帝轻笑，“爱卿是个聪明人，必定不会让朕失望。”
