在大理寺官署里，有一个官员名叫来旷，听说隋文帝对赵绰不满意，想迎合隋文帝，就背着赵绰给隋文帝上了一道奏章，认为大理寺执法太宽。隋文帝看了奏章，认为来旷说得很中肯，就把他提升了官职。来旷自以为受到皇帝的赏识，就昧着良心，诬告赵绰徇私舞弊，把不该赦免的犯人放了。隋文帝虽然嫌赵绰办事不顺他的心，但是对来旷的上告，却有点怀疑。他派亲信官员去调查，根本没有这回事。隋文帝弄清真相，勃然大怒，立刻下令把来旷处死。隋文帝把这个案子交给赵绰办理，认为这一回来旷诬告的是赵绰，赵绰不会不同意处死他。哪儿知道赵绰还是说：“来旷有罪，但是不该判斩。”隋文帝很不高兴，袖子一甩，就退朝往内宫去了。
赵绰在后面大声嚷着说：“来旷的事，臣就不说了。不过臣还有别的要紧事，请求面奏。”隋文帝信以为真，就答应让赵绰进内宫。隋文帝问赵绰有什么事。赵绰说：“我有三条大罪，请陛下发落。第一，臣身为大理少卿，没有把下面的官吏管好，使来旷触犯刑律；第二，来旷不该处死，臣不能据理力争；第三，臣请求进宫，本来没有什么事，只是因为心里着急，才欺骗了陛下。”
隋文帝听到最后几句话，禁不住哑然失笑。旁边独孤皇后在座，也很赏识赵绰的正直，命令左右赐给赵绰两杯酒。隋文帝也同意赦免来旷死刑，改判革职流放。
在封建时代，司法官员要守法不阿，有时只能拿自己的命来谏诤，这固然是可悲的。不过，一些较开明一点的皇帝，一般都能认识到这是“忠”的表现。隋文帝正是这样看待赵绰的，所以，赵绰并没有因依法办事而掉脑袋。即使如此，赵绰的胆识也是非常令人敬佩的。
苏威获罪
美阳公苏威是苏绰的儿子，小时候就有很好的名声，北周晋公宇文护把女儿嫁给了他。苏威见宇文护专权，担心灾祸迟早会连累自己，就到寺庙里去隐居，以读书来消遣时间。
北周高祖宇文邕听说他很贤德，就任命他为车骑大将军、仪同三司，又任命他为稍伯下大夫，苏威都称病推辞，不肯受命。
隋文帝杨坚担任北周丞相时，尚书左仆射高颎推荐苏威，杨坚召见他，与他谈话，十分投机。苏威在长安住了一个多月，听说杨坚准备接受禅位，就立刻逃回家乡。高颎请求前去追赶，杨坚拦住高颎说：“这说明他不想参预我的事，先不管他。”杨坚接受禅让后，征召任命苏威为太子少保，追封他的父亲苏绰为邳公，让苏威继承爵位，后来又让他兼任纳言、度支尚书。
当年，西魏的时候，因为国家经费不足，税收很重，苏绰感叹说：“这种做法就像是拉满的弓，存在着断的危机。以后的君子，谁能使之松弛呢？”苏威总是把这句话当做自己的使命。等到他担任了度支尚书，就上奏请求减免赋税徭役，杨坚采纳了他的建议。
苏威被杨坚所器重，与高颎共同管理朝政事务。杨坚曾经愤恨一个人，想杀了他。苏威入阁进谏，杨坚不听，准备亲自出去斩杀那个人，苏威挡在杨坚面前不动，杨坚躲开他出去，苏威又挡住他。杨坚无可奈何拂袖进屋。过了很久，杨坚召见苏威，对苏威的做法很赞赏，并向苏威道歉，还赏赐给苏威马两匹、钱十多万。不久，又让苏威兼任大理寺卿、京兆尹、御史大夫，原来的官职仍然保留。
治书侍御史梁毗，认为苏威兼任五个官职，事务繁重也不推辞，没有举荐贤能替代自己的意思，就上表弹劾他。杨坚说：“苏威整天孜孜不倦，志向远大，为什么要逼迫他？”
杨坚就这件事情对朝臣说：“苏威如果没有遇到我，就无法施展他的抱负；我没有得到苏威又如何治国安邦呢？清河公杨素的能力口才，天下无双，至于斟酌古今，宣扬教化，就比不上苏威。苏威在乱世，一定会像南山四皓一样隐居起来，怎么可能让他轻易屈从？”
苏威与国子博士何妥，经常在议事时发生争执，互不相让。苏威的儿子苏夔担任太子通事舍人，虽然年轻，却聪敏善辩，非常有名气，士大夫都依附于他。有一次，讨论修订乐律时，苏夔与何妥各持己见，文帝便命令百官签名表示赞同谁的主张。百官十有八九赞同苏夔。何妥气愤地说：“我当博士四十多年了，难道甘心被一个乳臭未干的小子所羞辱吗？”
事后，何妥上奏说：“苏威和礼部尚书卢恺、吏部侍郎薛道衡、尚书右丞王弘、考功侍郎李同和等人结为同党。尚书省中称王弘为世子，称李同和为叔，这是说他们二人就像苏威的儿子和兄弟一样。”他又告发苏威用不正当手段让其堂弟苏彻、苏肃假冒为官等几件事。文帝命蜀王杨秀、上柱国虞庆则等人调查，发现所揭发的事都有据可查。
文帝罢免了苏威的官职爵位，仅保留开府仪同三司官衔返回私宅。卢恺被免职除名，受苏威牵连而受处罚的知名人士有一百多人。
苏威贤能，隋文帝也一向重视他的名望，下诏说：“大船当负荷重载，骏马当长途奔驰。”说的就是苏威。他还对朝中的大臣说：“苏威没有遇到我，就没有办法施行他的见解；我没有得到苏威，又靠谁来实行我的主张？”可惜他身处高职，一旦误入歧途，就再没有转圜的余地。
隋炀帝杨广继位
杨广于开皇元年（581年）封晋王。开皇八年（588年）冬天，隋朝兴兵灭南朝陈，刚二十岁的杨广任统帅。灭陈后，进驻建康，杀掉了陈后主的奸佞之臣，封存府库，将陈后主及其皇后等人带返大兴城。班师后，杨广进封太尉。此后，杨广亦屡立战功。隋文帝开皇十年（590年），他奉命赴江南任扬州总管，平定江南高智慧的叛乱；开皇二十年（600年），他率军北上击破突厥的攻势。这些功劳是其他皇子所没有的。
当初，隋文帝立杨勇为太子。杨勇生活奢侈，讲究排场，文帝很不高兴，十分严厉地教训杨勇说：“自古以来，凡是喜欢奢侈的帝王，命运没有能够长得了的。你是太子，要特别注意节俭啊！”
杨广比较狡猾，他摸到父亲脾气，表面上装得特别朴素老实，骗得了隋文帝和独孤皇后的信任。再加上宰相杨素帮他说话，结果，隋文帝把杨勇废了，改立杨广为太子。
604年，隋文帝杨坚在仁寿宫患病。七月，杨坚的病情加重，尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩都进入仁寿宫侍奉左右。
文帝召皇太子杨广入宫侍奉。杨广考虑如果文帝驾崩，必须预先有所防备，于是亲手写信去询问杨素，杨素罗列事项报告太子。宫人却将回信错送到文帝的寝宫，文帝看了十分生气。
一天清晨，受文帝宠爱的陈夫人去厕所，杨广对其无礼，陈夫人极力抗拒才得以脱身。回到文帝的寝室，文帝见她神色异常便问原因，陈夫人流着泪说：“太子无礼！”文帝拍打着床大声说：“畜生，怎能托付国家大事？独孤误我！”于是对柳述、元岩说：“快去召我的儿子来！”柳述等人准备去叫杨广，文帝说：“是杨勇！”柳述、元岩从寝宫出来，便开始起草诏书。杨素听说后，赶紧派人转告给太子杨广。杨广立刻行动，首先假传文帝的诏令，逮捕柳述、元岩，关进大理寺监狱。然后命东宫士兵马上赶到仁寿宫守卫，宫门禁止出入，派宇文述、郭衍指挥调度，命令右庶子张衡入文帝的寝宫侍候。将后宫侍从全部赶到别的房间。
不久，文帝去世，朝廷内外对此议论纷纷。陈夫人与后宫嫔妃听说起了变故，吓得浑身发抖，脸色也变了。黄昏时分，杨广派使者送来一个小金盒，赐给陈夫人，盒盖上贴着封纸，上面有杨广亲笔写的“封”字。陈夫人以为是鸩毒，惊惶恐惧，不敢打开。使者催促，她才打开盒子，里面有几枚同心结。宫人们都很高兴，纷纷说：“可以免死了！”陈夫人非常生气，坐着一动不动，不肯致谢。众宫人一起逼陈夫人，她才拜谢使者。当天夜里，太子杨广在陈夫人那里留宿。
二十一日，杨广即位，是为炀帝。事后杨广派人将前太子杨勇绞死了。
隋文帝的五个儿子，除了次子杨广登基称帝之外，其余均落得悲惨下场。长子（前太子）杨勇被隋炀帝所杀，三子秦王杨俊被其妻毒死，四子蜀王杨秀因得罪隋文帝被贬为庶人，汉王也被囚禁。这是封建帝王家的悲哀，也和当时的社会环境，尤其是扭曲的权力结构有很大关系。
荒淫的隋炀帝
隋炀帝杨广即位后，为了加强对全国政治上的控制，并且使江南地区的物资能够更方便地运到北方来，加上他个人追求享乐的需要，一开始就办了两件事：一是在洛阳建造一座新的都城，叫东都；二是开一条贯通南北的大运河。
605年，隋炀帝派管理建筑工程的大臣宇文恺负责造东都。宇文恺是个高明的工程专家，他迎合隋炀帝追求奢侈的心理，把工程规模搞得特别宏大。建造宫殿需要的高级木材石料，都是从大江以南、五岭以北地区运来的，光一根柱子就得用上千人拉。为了造东都，每月征发二百万民工，日夜不停地施工。他们还在洛阳西面专门造了供隋炀帝玩赏的大花园，叫做“西苑”，方圆二百里，园里人造的海和假山，亭台楼阁，奇花异草，应有尽有。尤其别出心裁的是，到了冬天草木凋零的时候，他们派人用彩绫剪成花叶，扎在树上和花枝上，使这座花园四季如春。
605年三月二十一日，炀帝杨广命令尚书右丞皇甫议征发河南、淮北各郡的百姓，共一百多万人，开凿通济渠。从西苑引谷水、洛水到黄河，又从板渚引黄河水，经过荥泽入汴水，从大梁东面引汴水经过泗水到淮河。这样，从洛阳到江南的水路交通就便利得多了。
608年正月初一，炀帝下诏，征集黄河以北各郡县的五百多万人，开凿永济渠，引沁水，南通黄河，北通涿郡。男丁不够，就征召妇女。610年，炀帝下令开凿江南河，从京口到余杭，八百多里长，十几丈宽，最后，把四条运河连接起来，就成了一条贯通南北，全长四千里的大运河。隋炀帝特别喜欢外出巡游，一来是游玩享乐，二来也是向百姓摆威风。
从东都到江都的运河刚刚完工，隋炀帝就带着二十万人的庞大队伍到江都去巡游。
隋炀帝早就派官员造好上万条大船。出发那天，隋炀帝和他妻子萧后分乘两条四层高的大龙船，船上有宫殿和上百间宫室，装饰得金碧辉煌；接着就是宫妃、王公贵族、文武官员坐的几千条彩船；后面的几千条大船，装载着卫兵和他们随带的武器和帐幕。这上万条大船在运河上排开，船头船尾连接起来，竟有二百里长。运河两岸，修筑好了柳树成荫的御道，八万多名民工被征发来给他们拉纤，还有两队骑兵夹岸护送。河上行驶着光彩耀目的船只，陆地上飘扬着五色缤纷的彩旗。一到晚上，灯火通明，鼓乐喧天，真是说不尽的豪华景象。
江都在当时是个繁华的地方。隋炀帝到了江都，除了尽情游玩享乐，还大摆威风。为了装饰一个出巡时候用的仪仗，就花了十多万人工，耗费的钱财更是上亿论万。
打这以后，隋炀帝几乎每年都出巡。隋炀帝建东都，开运河，筑长城，加上连年的大规模的巡游，无休无止的劳役和越来越重的赋税，已经把百姓压得喘不过气来。但是隋炀帝的骄奢淫逸的心理却越来越重了。
为了炫耀武功，611年，他发动对高丽的战争。这一年，他从江都乘龙船，沿着大运河直达涿郡，亲自指挥这场战争。他下令全国军队，不论远近，一律向涿郡集中；还派人在东莱（今山东掖县）海口督造兵船三百艘，民夫在官吏监视下日日夜夜在海边造船，得不到休息。他们下半身泡在海水里，时间一久，从腰以下都腐烂得生了蛆，许多人受不了这样折磨，倒在海水里死了。
接着，隋炀帝又命令河南、淮南、江南各地督造五万辆大车，送到高阳，给兵士运输衣甲、帐幕；又征发江、淮以南民夫和船只把黎阳（今河南浚县东南）和洛口仓的粮食运到涿郡。于是，无数的车辆，无数的船只，不分白天黑夜，沿着陆路和运河源源不断由南向北，形成一支滚滚洪流。几十万运输物资的民夫，在半路上有不少累死饿死，沿路都是倒毙的尸体。由于民夫死亡太多，耕牛也被征用拉车，弄得田园荒芜，民不聊生。
建国之初，隋朝富庶一时，炀帝不恤国力，三次动用大军征讨高丽。最后却无功而返，百姓苦不堪言，怨声载道。起义军不断涌现，埋下了隋朝灭亡的祸根。
隋炀帝杨广是中国历史上名声最差的皇帝之一，这和后来编写史书的人的观点有关，加上对他的谥号“炀”是最贬义的一种，所以，后来的人们都认为杨广和秦二世胡亥一样，是最坏的皇帝。其实，杨广时期开凿的大运河至今还在起作用，这是他的功绩。既然对于秦始皇修建长城没有完全地否定，那么对于杨广开凿大运河也应该给予一定程度的肯定。总之，杨广应该是个毁誉参半的皇帝，这样才符合历史事实。
杨素功高遭忌
杨素，字处道，弘农华阴（今陕西华阴）人。是隋朝的开国功臣，更是炀帝杨广的亲信重臣。他自幼胸怀磊落，志向远大，不拘小节。他的才能不为多数人所了解，唯有从祖杨宽惊异他的才能，常常对子孙们说：“处道（杨素的字）出类拔萃，是个特殊的人才啊。”杨素后来与安定的牛弘志同道合，两人酷爱学习，研讨经典精义，不断有所贯通和发挥。他善写文章，工于草书和隶书，十分留意占卜之术。
北周天和七年（572年）三月，北周武帝宇文邕诛杀宇文护，亲掌朝政，杨素因曾受到宇文护的重用，所以遭到株连。此时，杨素以其父杨敷死于北齐，但未受朝廷追封为由，上表申诉。周武帝不理。杨素再三上表，周武帝大怒，下令杀杨素。杨素高声地说：“作为臣子，如果侍奉的是没有王道作风、昏庸暴戾的皇帝的话，那么死亡就是他人生注定的事情。”周武帝闻后，对杨素刮目相看，赦其无罪。
周武帝即位，亲理朝政，又拜杨素为车骑大将军、仪同三司，从此逐渐被重用。武帝命他起草诏书，他常常落笔一挥而就，文辞和内容都很精彩，武帝十分赞赏，对他说：“好好自我勉励，不要发愁得不到富贵。”杨素应声答道：“只恐怕富贵逼我，我却无心追求富贵呀！”
在平定北齐的战役中，杨素请求率领部下作为先锋，武帝答应了他，并赐给他手杖一根，说：“我想大张旗鼓地驱赶齐军，所以把这件东西赐给你，希望你能够替我完成。”杨素跟随齐王宇文宪与北齐军在河阴大战得胜，又与宇文宪一起攻克晋州，率军队驻扎在鸡楼原。北齐君主率大军迎战，宇文宪害怕，夜里仓皇逃跑，被齐兵追赶，他的部下四散逃走。杨素与骁勇将领十余人奋力苦战，宇文宪才幸免于难。北齐平定后，杨素被加授开府职衔，改封为成安县公。
隋文帝杨坚任北周的丞相时，杨素与他交情很深。杨坚很器重他，命他做汴州刺史。到了洛阳，恰逢尉迟迥叛乱，道路受阻，杨素无法东进。杨坚派杨素为大将军，率军进攻宇文胄。杨素将其击败，被调迁为徐州总管，位至柱国，并被封为清河郡公。他的弟弟杨岳被封为临贞公。
到了隋文帝即位，杨素被封为上柱国，官至御史大夫。他的妻子郑氏性情褊狭凶悍，杨素对此十分愤怒，说：“我如果做了皇帝，你一定没资格做皇后。”郑氏一怒之下，将他的话报告给了文帝。文帝非常恼怒和震惊，就把杨素免职了。
