在这饥饿难忍的日子里，加之夜寒昼热，有五六名弟子病倒了，有几名弟子情绪波动很大，时而说些怨言。
一向直爽坦诚的子路首先提出了问题：“老师，对离鲁周游以来的遭遇我想不通。卫君、陈君对我们敬而不用，郑君让我们吃‘闭门羹’；更有甚者，我们连续蒙难：过匡被围，经蒲遭扣、入宋受困、陈蔡绝粮，以后不知还会遇上什么灾难。为什么我们老是贤才不得志、善良遭恶报？难道是我们欠缺仁德才能吗？老师主张的仁政德治为什么不能被各国君相接受？难道……”
孔子耐心地做弟子们的思想工作。他说：“子路讲得有点道理，但又不完全是这样。有仁德的人并不一定有好结局。古之贤人叔齐、伯夷不是饿死在首阳山上了吗？殷有三位仁人：微子因劝谏勿重赋聚财，被迫离开了殷宗室；箕子因谏纣王收敛淫乱暴虐行为而做了奴隶；比干因进谏而被纣王剖心而死。天下确实有很多博学、深谋、大仁大德的君子而得不到好时运! 子路啊，你们应明白，兰草的芳香，不因处深山不为人知而减弱。我们应学习兰草，长君子之风。”
子路又问：“如此说来，君子处境困窘时应该怎么办？君子和小人的区别是什么？”
孔子说：“君子处境困窘时，仍能坚定不移，信仰不变；而小人困窘时，就会任意妄为，没有顾忌，不能把握自己。君子无忧，不惧困窘，视个人富贵安乐如浮云；而小人终日为私利忧愁。”
听了老师的话，弟子们的情绪好转，几位发牢骚的弟子脸色变红，显得内疚。闵损说：“老师的话明确地告诉我们，信仰是君子的灵魂，君子能抛弃个人的一切，但不能抛弃信仰!”
子贡插言：“老师，您多次身处逆境，为何始终不动摇？”
孔子答：“因为我身处逆境时，依然坚定不移地追求信仰。”
颜回说：“诸侯不用我们，恶人围困我们，丝毫无损夫子学高为师、德高为范、才高匡世、能高济民的形象和品格；正因为我们的老师品德、主张高尚完美，才出现曲高和寡、诸侯难容的局面。然而，这又有什么妨碍呢？不去修养崇高的志向是我们的不对，而我们有崇高的志向不被接受，只能说是君相的过错！”
听了颜回的话，孔子似乎忘记了疲劳和饥饿，欣慰地笑着说：“颜回啊!你已有较高的仁德了，你我之心是相通的。如果你是个有一定权力和财产的大夫，我愿在你手下做事，当个好管家！”
颜回吃惊地说：“老师开这么大的玩笑，我可担当不起呀！”
颜回一句话把被饥饿折磨得无精打采的同学们逗笑了。有的说：“仁德礼治的信仰太重要了！”有的说：“老师用信仰之火再次燃亮了我们的心！”
遭困的第五天深夜，子贡和公良孺暗自溜出包围圈，天亮之前，买回两袋粮食，弟子们忙着打水、拾柴、煮饭，得以饱餐。
遭困的第七天，楚国派出的兵将车马带着许多粮食来了，那些不打旗号的围困者看到“楚”字旗一跑而光，孔子师徒得救了。
【子曰】
君子固穷。小人穷斯滥矣。（《论语·卫灵公》）
【启示】
