喉头中箭的壮汉自称乃燕国田氏子弟，言语极其倨傲，显然以为凭其身份绝非军令所能限制，更不将平北将军放在眼里。敢于这般无礼，自然是缘故的。田姓乃幽州大姓，又分为北平、渔阳、燕国三个支脉，历代以来人才辈出、官宦不绝。汉末三国时，在公孙瓒麾下担任青州刺史的田楷、为曹公征伐乌丸担任向导的田畴、威震北疆的护匈奴中郎将田豫等多人都搅动一时风云，是名载史籍的大人物。
虽本朝开国以来鲜有中枢显宦，但凡是莅临本地为官的刺史、郡守，许多都会借重田氏在地方上盘根错节的势力，征辟田氏子弟为大吏。这壮汉名唤田旻，便是燕国田氏当代嫡脉子弟中特有声望者。他曾先后两次担任本郡功曹、主簿，家族在潞县、雍奴两地拥有规模极大的坞壁，又广有部曲亲族，极具影响力，便是在此时帐中诸人中，也是地位颇高的寥寥数人之一，乃是朱硕着力拉拢来瓜分王彭祖旧属的同盟。
谁知这么一位地位非凡的当地大豪，代郡军居然连一句招呼都不打，说杀就杀了！帐中诸人眼看着田旻前一刻还声势赫然，下一刻就被钉死在了柱上、手脚还在微微抽搐，心中无不惊骇。正在默然无声之时，又听帐外有人冷笑一声：“什么燕国田氏？很有名么？吾杀之如杀一狗尔。”
发出冷笑之人随即大踏步走进帐中，原来是一名全副戎装的青年军官。略圆的脸部轮廓使他看起来简直有些孩子气，但他扫视帐中诸人时的冷峻眼神立刻就使每个人都明白，这必然是代郡军中身经百战的军官。
青年军官兵不去理会神情仓惶的帐中诸人，而是直接走到梁柱前站定。他左手握住田旻的发髻固定，右手抓着雕翎箭的箭杆上下摇晃。随着这个动作，破碎的血管被摇动的箭杆所挤压，一股股鲜血在格格的怪响声中涌出。摇晃了三五次之后，田旻喉间的伤口被撕裂到了可怕的程度，以至于可以直接看见灰白的颈椎了。
军官满意地点点头，嘿地一声发力，将长箭整支拔了起来。松开左手，田旻的尸体就像一滩腐肉那样倒地，头颈扭曲着，原本爆凸的双眼不知为何变成了血红色，似乎还在狠狠瞪视着帐中诸人。而军官毫不在意地将沾满污血的长箭在袖上擦了擦，转过身来面对众人。
莫说是那些豪族子弟，就连平时好勇斗狠的部曲首领们都被这一串动作骇得腿软，都以为他接下去又不是要拿谁开刀，于是齐刷刷地后退一步。谁知那军官依旧不理会众人。他大步来到帐门处，向外大声招呼道：“方先生、枣参军，你们怎么还不进来？”
“咳咳咳咳……”两个人的咳声同时响起。
又过了半晌，帐外一人无奈道：“帐内未免狭窄……咳咳……我正打算请诸位出来一叙……有劳朱将军费心。”
“原来如此。”青年军官嘟哝了一句，又问道：“那便没什么事了吗？我看，这些人虽不敢再胡闹，但还是得盯着！”
“……没事了没事了，朱将军请自便。”
“好！”青年军官似乎觉得有些无趣。他点点头，一掀帐幕便扬长而去。看架势竟似是做了件微不足道的小事那般，全不将射杀一人放在心上。
帘幕再次掀起。
帐幕内众人一起哆嗦了一下，好在此番出现在他们面前的并非杀人不眨眼的军人，而是一名相貌俊雅的文士，如今极受陆道明重视的主簿方勤之。
帐中许多人都认识这位多年往来于幽州和草原之间的大豪商，甚至还与他做过许多回的生意。就算先前不认得，白日里观看大比时，也见过方勤之成日随侍在平北将军身侧，还远远地打过招呼。
方勤之满面春风，仿佛方才那血腥一幕从未发生过。他向众人轮流作揖，口中言谈不休：“唉呀，封世兄好久不见，你的精神愈发健旺了！什么？又新纳了妾室？啊哈哈哈，回头有贺礼补上，不要客气啊……卢老伯一向可安好？上次那两匹北地马，可还中你的意？哈哈哈哈，没问题，好马有的是，要多少有多少！……这位是……哦哦哦，原来是鲜于贤侄，几年不见，少年人英姿勃发啊，我都认不出来了！令尊可好……啊什么？竟然……哦，这个……今天的天气哈哈哈……”
仅凭一张嘴，方勤之同时照应了十余家豪强。那种过于热情的待人接物，放在平时常常叫人有些不适，但这时候，却硬生生地给一众豪族代表们带来了些许活泛气息。众人与他应和着，稀里糊涂地就被带到了帐幕以外。
帐幕外原本围拢的数百将士不知何时已经散去了大半，仅余下数十人手持松明火把照亮。若干仆役正忙着在露天布置席位。正中安放主位两个，下首位空着，应该是方勤之的。而上首位已有一名丰神秀雅的中年文士落座。
这人更是豪族代表们的老熟人了，乃前任骠骑大将军、幽州刺史王彭祖的女婿，颍川名士枣嵩枣台产是也。
枣氏为颍川高门，自先祖枣祗算起，连续五代都出任郡守、尚书以上的高官，枣嵩本人也雅擅文学，才艺尤美，因此深得王浚的喜爱，不仅以嫡女妻之，更委以幕府重任。王浚暴死后，其妻、子依惯例扶灵回晋阳守孝，留枣嵩以半子的身份留在幽州处断后继事务。陆遥以平北将军、都督幽州诸军事的身份入主幽州之后，对王彭祖在幽州的私家财务、田地之类极其优容，遂得以征召以枣嵩为军府咨议参军，虽不参预机要，地位仅在邵续一人之下尔。
相比于方勤之的满面笑容，枣嵩的神色冷淡许多。他用手肘支着案几，斜倚在坐榻上，看着众人前来，却没有起身相迎的意思。
朱硕这时候从部曲那里取水漱口，勉强压下掉牙之痛。他与枣嵩过去都已聚敛为能，在王彭祖驾前争风吃醋、颇多抵牾，但毕竟曾是同僚，于是前趋几步哈哈笑道：“台产兄何时来此？我等竟未能远迎，真是失敬，失敬。”
枣嵩瞥了朱硕一眼，面无表情地道：“我早就来了。只不过我与方主簿在外时，正听得诸君言说什么蓟城童谣之类。枣某掩耳尚且不及，实在羞与相会。”
众人适才争辩得激烈，确有人拿“府中赫赫朱丘伯，十囊五囊入枣郎”这两句童谣来攻讦朱硕探暴，却不曾想无意中将枣嵩的老底也一并揪了出来。枣嵩新近投入平北军府，自家也心知恐以千金市马骨的用意为主，其实未必得到多少信赖。正在小心翼翼地争取权位的时候，竟有人当着平北将军亲信的面提起他昔日贪赃枉法之事，岂不是在刻意为难么？难怪枣嵩恼怒不已。
众人齐声叫得苦也，又不知该如何解释才好。第一个提起童谣的年轻人咬了咬牙，面如土色地向前作揖，正待要说些什么来解释，却被枣嵩伸手止住了：“方主簿，便由你来说吧？”
方勤之笑着先请众人分别落座，随后从怀中取出几分盖有鲜红印章的空白檄令：“不瞒诸位。平北将军初立军府，规模肇始，百端草创，虽有枣参军相助……”他向枣嵩颔首，再继续道：“……终究不谙地方实情，我辈为吏属者，常感战战兢兢，唯恐有负朝廷重托、愧对平北将军的信赖。所幸此番召集诸军大比之时，承蒙各位幽州俊彦子弟不弃，前来观礼。此举足见诸位的善意，方某在此代表平北将军，向诸位致以感谢。”
方勤之说到这里，略前倾上身，低头致意。
在场众人谁敢坐着受他一礼？纷纷起身逊谢，吵嚷了好一阵，才又各自落座。
却听方勤之继续道：“陆将军以为，诸位都是可堪大用、能负重任的栋梁之才，又心向朝廷、有赤子之心，因此军府中尚有诸多长吏、主吏的缺额，就拜托诸位接任。这并非军府特意的恩宠，而是镇抚地方、安定黎庶的需求，请大家以地方桑梓为念，千万不要推辞。此刻空白檄令就在我手，只待明确了诸君的职司之后，便即公布施行。”
方勤之说完，众豪族子弟一时竟然无人答话，冷场了。
这些人确实都是各地豪族的核心子弟，方勤之称之为“幽州俊彦子弟”，当之无愧。州郡的重要吏员职位，确是他们非常需要、而且能够有所施展的职位，也足以成为日后更远大前程的起点。但他们都十分清楚，自己等前来观礼，只是为了向平北军府表示一定程度的善意，却并不预料过要立即出仕于军府。哪怕其中比较看好平北军府立足幽州，觉得部分豪族与军府争夺部曲的行为太过分的一些人，也只是打算观看军府的军容军威，归家后仔细商议再作决断。更不要提还有铁心阻挠军府、意图利用这次机会煽动各家的朱硕等人了。
众人面面相觑，轻声嘀咕了好一阵，才有人起身道：“平北将军的美意，实在令我等感激，诚愿奔走于将军麾下，效犬马之劳。但我等自觉才力浅薄，恐不堪军府重任……何妨……何妨待我等与族中商议，另择有能之人前来奉命？”
他们的推辞在方勤之的意料之中。近数十年来，朝廷对边疆的控制力日趋薄弱，以至于这类以门第、势力自矜的地方大族并不特别畏惧方镇的权势，有时候反倒有些审视、甚至欺生的态度，更不愿轻易地投靠谁。方勤之并不恼怒，笑吟吟地看了枣嵩一眼。
枣嵩适时冷哼一声：“也好。尔等适才的言辞牵扯甚多，蓟城童谣云云，我正须得向主公禀报。”
“这……”
王彭祖治理幽州多年，行事素来苛暴。在场的诸家豪族助纣为虐也好，浑水摸鱼也好，其实谁也未见得有多么高尚清正。如果谁有意于搜罗那些讥讽贪赃枉法的所谓“蓟城童谣”，说不定能寻出上百个不同版本来。再加上有一位本人就是王彭祖部下得力官员、最是深悉内情的枣嵩枣台产在，万一平北军府打算罗织罪名，谁能阻挡？出列答话之声愕然回望席间同伴，顿觉词穷。
又听方勤之笑哈哈地出言：“无妨的，无妨的……这是大事，诸位需要细细思量也是应当。不急，不急啊。今日天色已晚，我们就散了吧，过得几日再谈也不迟……哦对了，适才进帐的那位将军，姓朱名声，便是负责这几日军营治安之人。他性子有点急，又是主公最信赖的得力干将之一，有时候行为出格一点，谁都不敢劝他。诸位住在军营之中，可千万要小心谨慎，莫要冲犯了军法……”
众人顿时悚然。田旻中箭而亡的尸身还在身后的营帐里摊着，几名燕国田氏部曲还凄凄惶惶地不知如何是好，难道自己等人竟再去触犯军法么？又不是活腻了！方勤之还是说了这几句，未免就含着不可言说的可怕韵味了。
转念想来，这位新任的平北将军、都督幽州诸军事陆道明，真是个厉害人物啊：
面对着地方豪族侵夺朝廷兵力的挑衅行为，他并不直接表露敌意，而是应以颁发土地田亩的制度来争夺军心，这是客气。
以“鸟巢”二字为新建的校场命名，其释义虽有方勤之阿谀之功，却也未必不是他的心意；对今日来此观礼的世族子弟直接出示以空白檄令，允许自择职司……这是诚意。
对于冥顽不灵，决心与军府对抗到底的某些人，有枣嵩这地头蛇的指点，有白天给众人留下深刻印象的精兵猛将为后盾，更有那朱声一言不合就射杀名族子弟的狠劲为保障……这是再有力不过的威胁！
面对着如此局面，该怎么选？是断然拒绝陆道明十分诚意的拉拢，与之彻底撕破脸面；还是……
没过多久，最初称赞陆遥治军才干的年轻人睨视他人一圈，率先站起身来：“鲜于嗣谢过平北将军厚爱。鲜于氏居北疆数百载，谙熟城池、山川、地理等事，如蒙不弃，愿任军府城局参军，为平北将军效力。”
鲜于氏也是从前汉就多出高官显贵，在北疆极有地位的大族。有鲜于嗣当先，接下来陆陆续续有好些豪族子弟自请出仕于平北军府。哪怕是两名出于宗族疏宗，实在不敢擅专的，也赌咒发誓说会与族中耄老商议，必定敦促派遣得力的子弟至军府效力。所有人里，唯有朱硕或许是因为此前煽风点火的行为触怒了军府，终究也未能拿到一份任命。
