郑观应无奈地说：“以织布局为例，欲要设立，必先预算成本，邀集殷商富绅集议，核算是否有利可图。再按商家通例，拟定招股章程，如愿创办者，即是发起人，自己认股多少，股银存入哪家钱庄，以昭示诚信，最后再禀知地方官存案。如今器之兄既未邀集众商广议细行，又未事先与观应提及向中堂举荐之事，此刻骤然要我担此重任，我心中自然惶悚。观应并非是担心一己之得失，而实在是唯恐误此大事。”
郑观应重又拿起那张委任函，递给彭汝琮：“观应有负中堂厚望，请器之兄将此完璧奉还，并请别举贤能。违命之愆，尚祈见谅。”
“陶斋啊，事情都已经到了这个地步，你就不要再责怪愚兄了。”彭汝琮眼珠一转，没有伸手去接，而是带着三分哭相地说，“咱从现在开始，就按着你刚才说的那些规矩、章法办。不管怎么说，你都千万不能丢下我一个人不管呐。”
郑观应轻叹了一口气，望着那张委任函沉默不语。
彭汝琮站起身，在屋里来回走了几步，故意做出一副大义凛然的姿态：“就算你不为我着想，也该为挽回我华商的利权想一想吧？自从通商以来，洋布进口的总价已高达2300万两。愚兄虽没什么商务历练，却认准了一个死理：咱们自己织的布多销一分，洋布便可少销一分。长此以往，我就不信不能从洋商手里夺回属于自己的权益。”
郑观应的心微微一动，一言不发地放下手里的公函。
彭汝琮用眼睛偷看了一眼郑观应：“招商局一举归并了洋行，开平煤矿在景星诸君的经理之下也蒸蒸日上，这可都是为咱中国人长脸的事。陶斋，日后咱的织布局也照样能兴旺发达，但这个前提是必须有你的加入。织布局可以没有我，却绝不能没有你郑陶斋。”
郑观应依旧一言不发地沉思着。
彭汝琮坐回位子上，低声说：“怡和洋行最近正在和胡雪岩频频接触，据说要合开一家纺织公司。要是让他们占了先机，对我们可就更不利了。”
彭汝琮见郑观应还是沉默不语，脸上不由浮现出一副愁容，黯然说：“既然你执意不肯，我也没别的法子。只有硬着头皮再去禀明李中堂：织布局不办了！我甘愿受罚。”
“这……”郑观应抬头望着彭汝琮，欲言又止。
彭汝琮收起那份委任函，拍了一下郑观应的肩膀，语重心长地说：“陶斋，这件事你也别太放在心上。其实也没什么大不了，主要还是怨我——夺回华商利权的心太急了。唉，不提了，不办也好，眼不见，心不烦……大家买洋布也不是一天两天了。”
就在彭汝琮转身刚要走出房间大门的时候，郑观应突然开口叫住了他：“器之兄，要我入局，必须先答应我一个条件。”
彭汝琮喜出望外地转身说：“快说，别说一个，一百个愚兄也答应。”
郑观应郑重地说：“以后凡是有关织布局的事，万万不可贸然独行。你、我、卓子和、唐汝霖咱们四人，一定要先好好商议。这样才能上不负宪恩，下不违商情。步步为营，才能谈得上夺回华商利源。”
在刁玉蓉的悉心照料之下，盛宣怀的病情一天天好转。盛宣怀也遂了父亲的愿，把刁玉蓉顺利地娶进了盛府。
直到这时，盛康才把十几封寄给他的信函交给他。盛宣怀逐一过目之后才知道，卧病在家这段时间，外界的人和事都发生了极大的变化：一是朱其昂病故于天津。李鸿章已经奏请叶廷眷进入招商局担任会办，接手朱其昂原来负责的漕粮运送；二是沈葆桢病故，谥号文肃。朝廷另调两广总督刘坤一接任两江总督兼南洋大臣。
知悉这些事后，盛宣怀不由感慨万千。昔日的同僚、尊崇的官长，竟然在旦夕之间毫无征兆地相继辞世。再一思及自己家中的变故，更是觉得人生短暂，生死无常。此时此刻，他似乎对某些事豁然开朗，而对另一些则愈加迷茫。
他把那些信重又装好，急于想把自己迷惘的事想明白，谁知却越想越糊涂。
“既然这样，索性就不去想了。”他在心里暗自说了一句，便起身推门走出书房。站在天井之中，抬头望向天空：晴空万里，微风拂煦，阳光照在身上暖暖的，分外惬意。
盛宣怀缓缓踱到后院，就听见孩童的读书声从课室里传了出来：“父母呼，应勿缓；父母命，行勿懒。父母教，须敬听；父母责，须顺承……”
他走到课室的后窗边，驻足朝里面观望，见自己的两个儿子盛昌颐、盛和颐正捧着两本书，摇头晃脑地读着，刁玉蓉则淡妆素裹，身着一身洁净的粗布衣裳，端坐在最前方的书案前，看着两个孩子读书。
“兄道友，弟道恭；兄弟睦，孝在中。财物轻，怨何生？言语忍，忿自泯……”老二盛昌颐读到这，突然停了下来。
弟弟盛和颐见哥哥不读了，先是莫名其妙地看了他一眼，又读了几句后也停了下来。
“昌颐，怎么不读了？”刁玉蓉慈声问道。
盛昌颐像受了极大委屈似的把书本往桌上一放，抱怨道：“姨娘，昌颐今年已经十五岁了，这种小孩子说的顺口溜，昌颐不想学。”
刁玉蓉眨了眨眼：“那……你想学什么？”
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”盛昌颐挺胸抬头，显得极为自负，“昌颐要立大志，做大事，自然要学四书五经。”
“姨娘，我也要学四书五经。”盛和颐不像哥哥那样理直气壮，而是怯怯地望着刁玉蓉，小声嘀咕，“对门李家的小儿子跟和颐同岁，可人家都能把整部《论语》背下来，而和颐却只能学这种小孩子的东西。”
“你别跟着捣乱！”刁玉蓉还没有答话，盛昌颐就在一旁训斥弟弟，“你本来就是小孩子，就该学这个。你都不知道四书五经是什么？怎么学？”
“不嘛，我就要学，就要学。”盛和颐不服气地顶撞道。
窗外的盛宣怀见此情景觉得很是有趣，便一声不响地继续看着热闹。
“昌颐、和颐你们先别吵了。跟我来。”刁玉蓉起身朝门口走去。
小哥俩互相瞪了一眼，也跟在刁玉蓉的身后出了课室。
刁玉蓉带着两个孩子来到庭院中的一棵大槐树下，指着问：“昌颐，你来说，这棵树是先有根，还是先有枝和叶？”
“自然是先有根。”盛昌颐想也没想，随口答道。
“先有根，才能长出叶。”盛和颐恐怕落下，也在一旁插道。
“昌颐从小就有希圣希贤的大志向，固然难得。”刁玉蓉把目光转向盛昌颐，“你说自己长大了，那些小孩子该懂的道理都已经懂了。可你有没有想过，恰恰就是这些小孩子都懂的道理，你做没做到？”
“我……”盛昌颐挠了挠后脑勺。
“读书不仅要明理，而是要依理而行。‘兄道友，弟道恭’。别看这句话不长，却有两层含义：一是说，作为兄长，要爱护比自己小的弟弟，不能欺负更不能打骂。”刁玉蓉又望向盛和颐，“作为弟弟，要恭敬哥哥，不能顶撞，更不能吵架。二是说，兄长要先像朋友一样对待弟弟，才会赢得弟弟对他的恭敬。长幼之间要互相友爱，才能和睦相处。你们想想，这一点你们做到了吗？”
两个孩子听到这，不禁都赧然地低下了头。
“四书五经是什么？”刁玉蓉指着大槐树的枝叶，“就像这棵树的枝叶。而我们学的小孩子的顺口溜，却是树的根呐。”
“根本固，则体固。”盛宣怀这时走了过来，指着大槐树说，“要是知而不行，就是把四书五经全都背下来，也长不成这样的一棵参天大树。”
“父亲。”
“爹！”
小哥俩儿一见盛宣怀，便兴高采烈地围了上去。刁玉蓉也跟在两个孩子的后面，款款走来。
“你们姨娘教得对。三岁孩子都懂得的道理，六十岁的老翁也未必做得到。”盛宣怀对两个孩子说，“圣人也不是一生下来就是圣人，那都是从一点一滴当中做起的。”
“孩儿知道了。”两个孩子乖乖地回答。
盛宣怀看着盛昌颐：“既然知道了，这小孩子说的顺口溜还学不学呀？”
“父亲，姨娘，孩儿这就回去。”盛昌颐恭恭敬敬冲着盛宣怀和刁玉蓉各自施了一礼，随后便朝课室走去。
“爹，姨娘，孩儿也去了。”盛和颐也学着哥哥的样子，朝两人各施一礼之后，便去追盛昌颐。
盛宣怀、刁玉蓉望着两个孩子的背影，不由相视一笑。
盛宣怀说：“玉儿，这个家上上下下，老的老，小的小，事情又繁琐细碎，真是让你受委屈了。”
刁玉容不以为然地笑笑说：“我倒是觉得，这么一大家子人，热热闹闹的挺好，一点也不冷清。”
“玉儿，你瘦了。”盛宣怀怜惜地望着刁玉蓉，“忙是忙，但一定要多加注意身体。”
刁玉蓉含情脉脉地点了点头：“对了，有件事我正要和你商量。”
盛宣怀指了指树下的一张石桌：“去那边说。”
“好。”两人在石桌旁的两墩石凳上坐下，刁玉蓉说，“今年端阳节的家宴由我一手置办，我想跟往年相比应该略有不同。”
“不同在何处？”
“主要还是在花费一项。”刁玉蓉略作沉吟，“今年的家宴不如从俭，就按去年一半的花费来置办。今时不同往日，天降奇荒，人所共知。我是这样打算的，总计花费照旧不变，只是以一半少置馔食，聊酬佳节即可。而另一半则捐作赈款，虽是杯水车薪，却也是尽到我们家的一份心力。”
盛宣怀望着刁玉蓉的目光倏然一亮，他自己也说不清是爱惜还是钦佩。
“家里虽已在此次灾荒中捐出万金，但我觉得赈款还是应多多益善。”刁玉蓉稍稍停顿了一下，“你若是没有异议，我便去跟爹说。”
“玉儿。”盛宣怀深情地望着刁玉蓉，“你真好。”
刁玉蓉的脸一红，微微垂下了头，轻声说：“我哪里好？”
就在这时，课室里又传出盛昌颐、盛和颐兄弟的琅琅书声：“见人善，即思齐；纵去远，以渐跻……”
