1890年10月2日，诞生于湖南零陵县一个佃农家庭。
1905年，李达考入永州中学，在那里积极参加了学生的爱国反帝活动。
1909年，考入京师优级师范学堂（北京师范大学前身）。辛亥革命爆发后，京师优级师范学堂暂时停办，返回零陵，在祁阳教书半年，后考入湖南工业专门学校，两月后因缺食宿费，转入湖南优级师范学校。此时，受“实业救国”思想的影响，决心学习理工。
1913年，以全国第二名的成绩考取了留日官费生，赴东京第一高等学校学习理科，一年后因肺病回国在家乡休养。
1917年春，再赴东京复学。
1918年5月，段祺瑞政府与日本政府签订了丧权辱国的《中日共同防敌军事协定》。日本的留学生们为此十分愤慨，自发组织了“留日学生救国团”回国请愿，李达是该团的领头人。这次请愿活动失败后，开始觉悟到走十月革命道路的必要性，毅然再赴日本，开始学习马克思主义，向国内投稿发表了《什么叫社会主义？》、《社会主义的目的》、《陈独秀与新思想》等文，热情宣传社会主义和共产主义。
1919年五四运动后，在《觉悟》副刊上连续发表文章，介绍欧洲各社会主义政党的情况，并翻译《唯物史观解说》、《马克思经济学说》和《社会问题总览》等著作，积极传播和宣传马克思主义。
1920年8月，由日本回国后，与陈独秀、李汉俊等人在上海共同发起成立共产党的早期组织，并于同年11月任《共产党》月刊主编，参加《新青年》的编辑工作。
1921年2月，任上海的中国共产党早期组织代书记。
1921年7月，参加中共第一次全国代表大会，当选为中央局成员，分管宣传。同年9月，创办党的第一个出版社——人民出版社，出版马克思列宁主义的著作和革命丛书。
1921年9月，创办中国共产党第一个出版机构——人民出版社，翻译出版马克思列宁主义的著作和革命丛书。中国共产党第二次代表大会后辞去中央领导职务，应毛泽东的邀请到长沙出任湖南自修大学校长，主编自修大学机关刊物《新时代》，在自修大学和公立法政专门学校讲授唯物史观。
1923年4月，与毛泽东一起创办《新时代》月刊，任主编。同年与陈独秀在国共合作问题上激烈争论，遂离开党组织。此后，他长期从事理论研究和教育工作。
1923年至1926年任湖南法政专门学校学监兼教授。
1926年6月，发表的《现代社会学》在革命队伍中几乎人手一册，重版12次。大革命失败后，在国民党统治区坚持马克思主义的研究和宣传，做出了卓越的理论贡献。
1927年至1932年，翻译出版了13本马克思主义理论著作，包括毛泽东批注过的《辩证法唯物论教程》，还发表了《中国产业革命概观》、《社会之基础知识》、《民族问题》三本专著。
1927年1月，任中央军事政治学校武汉分校政治教官、代理政治总教官，兼国民革命军总政治部编审委员会主席。3月，回长沙筹办国民党湖南省党校，任教育长。9月，任中山大学文学院教授。
1928年，到上海创办昆仑书店，出版各种进步的哲学社会科学书籍。
1930年至1931年任上海法政学院及暨南大学教授。
1932年，任北平大学法商学院教授、中国大学教授和朝阳大学教授时，在宪兵第三团的监视下讲授马克思主义哲学、马克思主义经济学、货币学和社会进化史，与侯外庐、吕振羽、黄松龄、齐燕铭等并肩战斗，深受进步师生欢迎，被誉为“红色教授”。
1932年至1937年，发表了《社会学大纲》、《经济学大纲》、《货币学概论》、《社会进化史》四部专著以及《中国现代经济史概观》等多篇学术论文。1935年，发表专著《社会学大纲》，系统阐述了辩证唯物主义和历史唯物主义，在国内产生广泛影响。他还积极配合党的统战工作。在北平任教期间，他多次受党的委托到冯玉祥处讲学，说服冯玉祥联共抗日，促进冯玉祥同共产党的合作。由于他长期进行进步活动，抗战中期以后，长期困居家乡并受到国民党当局的监视。
1938年，到桂林任广西大学经济系教授兼系主任。
1947年至1949年任湖南大学教授。他撰写和翻译了大量理论著作，坚持宣传马克思列宁主义，并积极参加革命活动。
1949年5月，他前往北京，后参加中国人民政治协商会议第一届全体会议，当选为全国政协委员。同年中华人民共和国成立后，主要从事党的教育工作。
1949年12月，经中共中央批准，重新加入中国共产党。在其后的17年间，一直致力于高等教育和理论工作，特别是毛泽东哲学思想的研究和宣传，撰写的《〈实践论〉解说》和《〈矛盾论〉解说》得到了学术界和毛泽东本人的高度评价。
1949年，任北京政法大学副校长。
1950年至1952年任湖南大学校长。
1953年至1966年任武汉大学校长。1956年，主持重建武汉大学哲学系，将马克思主义理论的传播、应用和发展推向了一个新的阶段。他还担任中央人民政府政务院文化教育委员会委员，中南军政委员会委员、文教委员会副主任，第三届全国人民代表大会常务委员会委员，中国科学院哲学社会科学部委员和常务委员，中国哲学学会会长，湖南省哲学社会科学联合会会长等职。在宣传马克思主义、宣传毛泽东哲学思想方面，作出了卓越的贡献。
1966年，在文化大革命中因明确反对当时在学术界和文化界掀起的极“左”风潮，受到严重的诬陷和迫害，同年8月含冤去世。
