“杨石老堪为学者楷模，人之师表。”这是聂荣臻元帅对著名化学家、教育家杨石先的评价。著名科学家周培源也说，杨石先是“青年学子的良师益友，科教事业的时代先驱，工人阶级的优秀代表，知识分子的学习楷模”。
杨石先高尚的思想品格和作风从西南联大时期可见一斑。1937年9月，清华大学、北京大学和南开大学这三所华北知名学府在长沙成立临时大学，半年后因遭受日机轰炸又迁往昆明，后改称西南联合大学。当时西南联合大学人文荟萃，英才济济，他却被推选为理学院化学系主任，兼师范学院理化系主任。西南联大刚成立时，教师与教师之间，学生与学生之间，门户之见颇深，互相排斥、互不服气的事时有发生。当时三个学校的化学系主任在社会上都是很有名望的，而且各有各的个性和学术见解，所以担任联大的化学系主任非常困难——不但要办事公道，为人正直，学术上有较高的造诣，还必须胸怀豁达，能够团结大家一道工作。他在任期间，大家对他非常尊敬，教师之间、师生之间也能相互谦让，化学系的风气很好。
当时西南联大教务长和注册课主任之间有矛盾，因此有很多应该做的工作没人负责。例如在联大名义下招收的学生每年报部的手续都拖拖拉拉，有的竟迟了好几年；又如学生毕业几年还拿不到文凭，找不到工作。他在教务会议上对此提出了批评。大家认为他做事认真、公正，又推选他为教务长。
杨石先办事秉公，不依附权势，具有向往进步的知识分子的高风亮节。他当了西南联大教务长之后，有一次伪教育部长段锡朋对他说蒋介石要亲自介绍他参加三青团。杨石先听后立即回绝了：“我是搞教学的，搞科研的，我没有时间再参加三青团。”段锡朋恼羞成怒地说：“你不参加三青团怎么做教务长？”他毫无惧色：“不是我自己要当教务长，是大家选的。等我一年后把应该做的几件事做完，你们可以再拽别人来做教务长。”1945年，杨石先在书赠西南联大法学会的题词中曾写到：“青松在东园，众草没其姿。凝霜殄异类，卓然见高枝。”这也成为他蔑视强粱的真实写照。
由于国民党政府反动腐朽，祖国半壁山河沦陷，物价飞涨，民不聊生，教育艰难，教师们的生活非常艰苦，尤其是青年教师的工资低，货币又经常贬值。为了生计，许多教师不得不在外兼课，以补贴家用。如有这样的机会，杨石先总是退让给他人。他的夫人为了帮助他渡过那些艰难的岁月，不得不在家做些刺绣手工或典卖些衣物。即使在这样的情况下，杨石先还是每学期让杨夫人做些点心送给青年教师，并且经常地接济一些更为贫困的师生。当时他的一位姓陆的颇有才华的贫苦学生患了严重的肺结核，卧床不起，急得他如火炙肉。深知丈夫的杨夫人拿出家里所有的钱，杨石先一把攥在手里，激动地看着夫人，嘴唇颤抖了几下，转身大踏步去了这位患病的学生家。这也成为他爱生如子的佳话。
