宋代的书法，继晋承唐，上接五代，开创了中国文化的一个非常辉煌的时期。宋太宗非常喜爱书法翰墨，大量收购和临摹古先帝王名贤的墨迹，让王菁菁刻工为十卷，用枣木镂以雕刻，合称为《凉化秘阁法帖》。因为有了帖，现书必须用真迹的限制便被打破了，同时也打破了前人的法度，专门注重意趣，强调主观表现，从而开辟了书法新的道路。
“苏（轼）、黄（庭坚）、米（芾）、蔡（襄）”一直是北宋书法家的代表。从他们生活的年代来看，在宋真宗到宋徽宗时期，经历了北宋的大部分。从书体上看，行、草、楷各体具备，四家既是同代人，又有先后，彼此相互影响，相互论评，各自都体现了“用意”的特色，发挥了各自的个性，体现了书法的意境以及意趣。苏轼早年的作品有《兰亭序》，再学颜真卿、杨凝式、李邕等，擅长行、楷，以行书最为出色。楷书有《醉翁亭记》《米乐亭记》，行书有《赤壁赋》《黄州寒食诗帖》《次韵秦太虚见戏耳聋诗帖》等。黄庭坚草书优于行书。四家中只有黄庭坚以草书为傲，沈周称他“草圣”，有《诸上座帖》《李白忆旧游诗帖》《书杜甫寄贺兰铦诗》等大草，中锋侧锋并用，笔法变化丰富。米芾学书勤奋，师承广泛，“取诸长处，总而成之”，时人称“集古字”，《蜀素帖》《苕溪诗卷》达到了米芾行书的最高成就。蔡襄一生仕途很顺利，对书法尤其是楷书所下功力很深。而从留下来的蔡襄墨迹来看，其笔势最优，如他的行书有《橙心堂纸帖》《虚堂帖》《脚气帖》《中间帖》《扈从帖》等，湿润婉转，韵味蕴藉。在北宋历史上，影响较大的书法家还有薛绍、赵佶、文彦博、王安石、司马光等人。
南宋的书法以行书成就比较高，赵构、文天祥、吴琚、朱熹、岳飞等，都是当时很有影响的书法家。
宋代书法的发展得到了皇家更多的重视。宋太宗淳化三年刊刻的《淳化阁帖》，在法帖传播方式上做出了巨大的贡献，使原本深藏内府的许多名家遗迹，都变为千百份，传入普通老百姓家里，法帖从一定程度上很好地解决了当时范本供不应求的矛盾。《淳化阁帖》所收录的书法，大多为文人们比较常写的行、草和小楷墨迹，而不是篆、隶、楷书碑刻，宋朝以后印刷开始兴起，碑刻走向衰弱，行、草书形式丰富，变化空间很大，尤其适合个人情趣的发挥，种种因素综合起来，导致了篆、隶、楷书在一定程度上的沉寂和行、草及小楷的盛行，这构成了宋代书法活动的一大特色。
宋代进一步完善了科举制度，在政治制度上确立了文人的核心地位。这种政治角色的变化，影响了文人的心理。一方面，肩负政治责任，使文人的政治、道德、伦理意识大大加强，在艺术领域内也同样如此；另一方面，政治压力的重负，又使文人极需寻求心灵解脱的栖息地，因而各种文艺形式得到了极大重视，并为适应他们的需求而有较大的变化。具体到书法领域，一方面，文人们注意强调政治、道德、伦理观念在书法中的表现和意义，使书法也成为“载道”的一种工具；另一方面，他们又视书法为适意的雅玩活动，弱化对书法技巧形式的斤斤计较（“不计工拙”），而追求书法在表现个人情趣上的特有功能，从而将书法引向一个个人色彩较为浓重的空间，形成所谓“尚意”书风，大开书法艺术的新局面。
纵观宋代书法，尚意之风为这个朝代鲜明的时代特征。宋书没有简单否定唐人，也没有简单回归晋人，禅宗“心即是佛”“心即是法”影响了宋人的书法观念，而诗人、词人的加入，又给书法注入了抒情意味。在强调意趣的前提下，宋代书法家重视自身的修养，胸襟宽，读书多，见识广，诗词、音乐方面的功力也为前人所不及。
宋代书法的发展，大体可以分为三个阶段：北宋前期、北宋中后期和南宋时期。
