九九重阳老人节，又赶上伯府老太太寿辰，几个出嫁的女儿都回家上寿。暖香一早驾了侯府的宝盖璎珞车回府。府中放鞭炮，挂红绸已经装扮了起来。齐伯爷的本意是请一班小戏，但老夫人要俭省，不好不依从，便只从云龙寺求了符纹，吉祥木鱼回来。
老太太赶上秋气，又病了几场，如今人有点消瘦，眼窝都洼了进去。她靠在深蓝色暗红花的大靠枕上，是不是干咳一声，眼珠浑浊，有点血丝，面色发黄，眼见是气虚肺热。屋角上吊着小炉子，里头是常见的润肺止咳药材。暖香把一匣子红绸缎裹着的西洋参送过去，老太太精神还好，今儿高兴，还起床跟大家一起吃了寿面。
老太太在病中，没有大宴宾客，她在京城中又没有什么交际。恰逢李氏又心口难受不舒坦，所以不曾大宴宾客，今年人格外少些，明月跟着贺敬之去了登州，明玉肚子已经大了，在家安胎待产。暖香，明珠，明娟，在加一个洪彩云，齐齐跪下了给老太太磕头，祝她福寿延绵，康比南山。老人笑着一个个叫起，跟幼时一样，把糖果子分给她们吃。暖香笑道：“现如今，我们已经嫁人了，但祖母还把我们当小孩看。”老人便道：“这话说的，你多大了也是奶奶眼里的小孩。哪怕你自己生了小孩，也还是我的小孩。”
暖香随即脸上一红，老人不放过机会，见她一次就催一次：“趁着年轻，现在跟姑爷正蜜里调油的时候，赶紧生一个。侯府人丁零落，你生了宝儿，你就是功臣。”
暖香又不好反驳，又不好不应，只得呐呐的应是。
洪彩云穿着赭黄色绕枝丁香花的衫子，下面系着霞妃色撒花裙子，头上一支衔红宝金凤，长长的凤尾盖住了大半边头发。听了这对话，就幽幽的叹了口气，举目望向窗外，一幅怅然模样。老太太立即想到了那个未曾谋面的曾孙，知道戳了孙媳妇伤心事，便忙道：“云丫头不用急，好好养身子，母亲身子养得结实了，小孩才长得好。你还年轻，不用怕啊。”洪彩云愈发做出娇态，眼波轻轻一水：“还是奶奶心疼我。”
齐明珠要做出不屑的模样，又不能太明显。她这次回家，送给老太太一个大大的金面佛，据说非常灵验，又有南海珊瑚一座，造型十分娇艳。到底嫁入了巨富高府，出手就是不一般。穿着玫红色金线牡丹缠枝花的掩矜袄，下面系着雪白遍地绣金葵花云绫裙，头上一支硕大金步摇，颤颤巍巍，那滚亮的金光珠彩，摇动间满室生辉。
明娟不为人知的往一边挪了挪，大约是怕蹭掉对方身上的金粉，或者被那耀目的光芒晃得眼疼。
不过她如今倒是不像以前那样浓妆艳抹了。据说三朝回门就改了样子。平常总是化妆的人一旦不化就会觉得少了点什么，怎么看都有点奇怪。明珠大概自己也觉得，恨不得别人都不说，假装没看见。那怎么可能？伯府洪彩云第一个闲不下来，当日一看，就觉得有文章，当先把因果头尾扒了一遍。
却原来新婚之夜，新郎高文宴一表人才，看到新娘子华丽美艳，还是很开心的。他也不拘泥，不害羞，听到别人叫“亲一个，亲一个”他果然就去亲了。一口吻在了腮帮上，结果这一亲，脸色就变了。再好的名贵胭脂，也是用猪油，丹砂，花粉花泥调治的。闻着香，吃着苦——大约有那等太敏感细腻的能吃出苦后的淡甜来。可惜高文宴不是这种人。
刚刚新婚，自然是炽热情浓的时候，高文宴向来玩的开，比如添个脸，比如亲个嘴什么的，样样都来。结果在美娇妻这里就发生了变数，各种不受用，连续几次终于不耐烦：“你又不登台唱戏，涂这么厚的妆干什么？”
明娟虽然不乐，但刚进门，还是要柔顺，便洗了面，走淡妆路线，希望发展出另一种美。目前看来，不太成功——当初那些关注的目光消失了，看她仿佛路人。
老太太年纪大了，不耐烦坐着，吃过了饭，惯常要歇觉。众人搀扶着她到里头去歪着，剩下几个女儿坐在花厅里聊天，门洞挂起一道帘子，外头有女先说书。这里几个姑子请洪彩云先挑书，洪彩云也不客气：“我也好奇上京的贵妇人们平日里都听些什么。”随即叫女先报名目。
“朝儿杀来暮也杀，杀来杀去杀自家。”洪彩云喃喃念出一句词，明珠听了一耳朵，吓
了一跳，凑过去看，却是《五郎出家》。那女先忙道“后面有喜庆的。”随即又跟她推荐《刘二当衣》道“这戏好乐。”
“当衣？寒门路数我也没兴趣。还不如去戏台上看金猴降妖呢。我们云贵那边有赤脚走大刀的戏码，惊险又刺激。”洪彩云大约碍着自己外地人的身份，愈发要说自己家乡好。前不久中秋节吃月饼也是一样，五仁的，枣泥的，豆沙的，火腿的，金桔的，整整齐齐摆了一盘，从脸盆大的，到核桃大的，堆成了一座山，结果她东挑挑西看看，没有一个中意，便道：“还是鲜花的好吃。玫瑰馅的，茶花馅的都有。都说赏花是雅事，吃花也别有一番风情。偌大上京，竟然找不到一个趁手的师傅。哎，每逢佳节倍思亲。”她一扭头，就落下两行泪，大好日子，引得众人纷纷去哄她。
老太太好性，只当她是真的想念家乡，还特意找人去寻库存的云南火腿给她做三鲜粥。李氏只劝道：“少奶奶还是省些事吧，一样的嫁姑娘当媳妇，别人怎做，你怎做？”
洪彩云当场就不依了：“婆母这话可是不中听。当初我病得那么厉害，就哄我，嫁进伯府，跟了你们齐家，你们把我当女儿看的。现在瞧瞧？为着明珠小姐说五仁馅料有点硬，不如往年口感香酥，就为着她回府吃那一块，您就紧赶着换了烙饼师傅。现在我不过念叨几句家乡特产，就被嗔多事。这就是待我跟闺女一样？”
你也没把我当成你娘孝顺啊！不知道什么叫口头客套吗？拿着鸡毛当令箭了！李氏差点就吼了出来。
这后面却也有个故事，当初李氏觉得洪彩云拿乔，有心给她点脸色看看，于是用上了自己最常用的手段“心口疼”那洪彩云作为新媳妇自然是要奉疾的。却不料这人比暖香厉害的多，暖香让别人捉不住把柄，她却是干一样就能说十样。
头个晚上奉了杯茶，一吹茶叶杯子递过去，一脸真诚的开了口：“哎呀婆母，你该不会是被人骗了吧？真正的武夷山大红袍，那颜色跟琥珀一样，浮沫如雪，茶汤如彩霞。这东西看上去跟红纸掉了色一样，该不是那卖东西的唬你？毕竟当初您买古画就上当了。哎，那起黑心烂肝的，都欺负内宅妇人没见过世面。”
李氏气得当初把茶呕了出来。我不就买错了一次画嘛，你怎么知道的？而且，你这话更直接说我没见识有什么区别？
洪彩云一边调小丫头过来给她擦拭，一边感慨：“看，果然不是好东西，都把人喝吐了。”
第二天出门就跟人说自己勤勤恳恳扶持了婆母一夜，又是端茶递水又是陪着说话聊天，一夜都没合眼。第二天还去，依样发作。俩人谁都不睡。倒了第三天，年纪大的李氏先受不了，没有心思折腾人了，放洪彩云回去。结果洪彩云自个儿病了，娇弱的躺在床上哎哟，一边叫一边流泪，又是头晕又是肚子疼，连当初好不容易适应上京气候才消下去的水土不服红疹子，都重新冒出来了。因着当初流产，大夫也嘱咐好好调养不能受累，此后这便成了一个万能的借口。
连她那当着肃王妃的表姑都派人传信表示问候。李氏没法，当时一脸温情的说，放心，你嫁过来了，那我齐家都是当女儿一样的，决计不给你委屈。洪彩云倒像是天生不知道什么叫“场面话”时不时拿出来溜溜，愈发得意上了。
有这么一个豁得出脸面放得下体面性格超级麻缠的媳妇，她的日子过得一波三折，故事不断。暖香这次回府，眼看着她都消瘦了。三四十岁的女人，如果失于保养，会老得非常快。如今那眼袋都出来了，嘴角那深深的法令纹****都遮盖不住。
“算了，算了，反正我也不大懂这边的行情，点的不好了，平白叫人笑话。你们来吧，我捎带着听。”洪彩云举出花本子，明珠就坐在旁边，刚欲伸手，她又手腕一转，递给了明娟：“未嫁的姑娘还是娇客，大让小吧。”
明珠好不尴尬，收回手，冷哼一声，整整那锦绣辉煌的衣襟，倨傲的坐了。明娟自从洪彩云嫁进来，也算见到了真正的泼人，最近在伯府生活的谨小慎微。翻了几页，先问女先：“双官诰，这说的什么故事？”
女先便道讲的是三娘王春娥，被中州儒生薛子约所纳，含辛茹苦抚养独子，最后得了双官诰还有那御赐忠孝节义的牌匾。
果然是个吉利的。明娟松了口气。却不料听着听着就有了问题，洪彩云嗤得一声笑了，
看了明娟一眼道：“同是天生地养一般人，嫡庶之分着实荒谬，想那薛子约，正妻既无子又善妒，还在夫君遭难之后盗物另嫁，既不才貌强干更不贤良淑德。偏是那三娘，出类又拔萃，是个妾。可见嫡未必赛过庶，庶也未必不如嫡。又孝顺又懂事的依哥是个庶呢。”
明娟咕咚咽了唾沫。暖香叹了口气，跟这洪彩云坐在一起，这是想安生都难。
果然，明珠中计，转过头来，一面假装继续听说书，一边眼角捎带着明娟，又看看洪彩云冷笑道：“戏者，嬉也。游戏之作，消遣玩乐尔。那戏里也有书生多情小姐多梦，月下出奔的有，私相授受的也有。若将这些闲话当真可是大大的愚蠢。你若信了他毁妻捧妾，说不定也会信了那些风流事。父亲当初为哥哥求娶嫂子，媒人总夸嫂子聪慧读书多，怎么这会儿说出这种混账话！”
洪彩云当即反唇相讥：“有些蠢笨不堪，着了人家道都不懂，我好心给提示，却被反赖，狗咬吕洞宾不识好人心！”
明娟听不下去了，当即站起身来，叫外面女先停下，跺着脚走回位置上，不甘不愿给明珠赔礼：“四姐姐，我不是有意的。我当你的庶妹当了这么多年了，如今你又嫁入高门，我何苦招你？”
她方才还迷糊洪彩云为何忽然针对她，难道这人真是唯恐天下不乱？但随即想到大约自己探听东西太多，她忍不下，要排挤。只许你打探别人隐私，不许别人摸你的屁股？明娟愤恨不平，当先告罪离席。
暖香也是无语，连杯茶都无法好生喝。若非为着老太太过寿，这伯府她也不愿意回来。
抿了杯茶，暖香款提裙摆走了出来，到后厢去伴着老太太。她眯着眼睛，似睡非睡，见到暖香，脸上皱纹略动，神色活络起来。瞧她进来，便叫丫头拿冰片梅花糖给她吃。“咱们府里，我跟婆子们亲手淘的。比外面卖的干净。”
暖香在老太太身边坐下，轻轻抚摸她的干瘦的面颊。这老人年轻时受苦受很了，如今老了，留下一身病痛，又有风湿，又有哮喘，又有失眠盗汗，脚骨还有点变形，简直没有一处安生的。“我带那个西洋参，滋补好，不会上火。侯府老夫人就是吃这个的。”
“暖暖孝顺。”老人眼睛皱纹细纹密布，幽幽叹了口气：“我最近几天，老是梦到你父亲。总觉得要到地下团聚了一样。”
“别说这种话。”暖香急忙拦住话头开口劝慰：“您定然偿命百岁的。才见了月大姐一个曾外孙，你还有一堆曾孙等着抱呢。”
老人叹了口气。“我呀，就是放不下你们这帮小冤家。”她握住了暖香的手，似乎要传递点力量给她：“暖暖，你给奶奶说实话，珠丫头的生活是不是挺不如意的？她以往总是又得意又骄傲的，跟那指头上花喜鹊一样，这回我看她就觉得神情不对。哎，当初高家那儿郎我看了，有点浮夸，人是长得好，但觉得不踏实，绣花枕头一样。不是良配呀。但珠丫头自己喜欢。只希望她能把马套上笼头。”
暖香不说话。如果上辈子的结果不变，那明珠会很惨，非常惨。李氏看在亲生女儿的面上若是要搭救，那还有回转的余地，只要她能说服冷心冷面，热衷投机的齐志青。
“那辉哥儿媳妇，也不是个省心的。但过日子，不就是磕磕绊绊，吵吵闹闹。哎，睁一只眼闭一只眼吧”老人心疼的看着暖香：“小侯爷有没有欺负你？他生的好，又出息，那么多人捧着，怕是脾气娇惯，你别跟他拧着来，该服软服软。聪明的女人不会硬撑着跟男人争的。”
暖香眨眨眼睛，这话从何说起？老太太是不是听人说了什么？
“宁和郡主有天跟着她娘肃王妃一起到府里了，瞧辉哥儿媳妇。我也是无意中听了一耳朵，她说你拦着侯爷，不许他去西山亭？”
暖香一时无语。明明是言景行自己不想去。当初看到帖子，丢到一边笑道：“有心风雅，无力分身。敬谢芳意，家有玉人。”通俗来说就是，我要陪老婆，不去！谁知道拐了个弯儿被别人复述成了什么样子，暖香捉摸着依宁和郡主的文采来看，一定叙述了一个生动曲折的故事，要不然，老太太也不会特意拎出来给她说。
不能在老人面前发作，让她多担心，暖香掩了真相，撒娇笑道：“您老这话说的，还担心我这个？放心，我不会让自己吃亏的。侯爷待我很好。老夫人也越来越信重我了。太太也不敢给我脸色。”
暖香被长秋宫驱逐，没了女尚书一位，多少人都在议论。老太太也着急，特意打发婆子询问，安抚。暖香不说实话，只照常摆出我生活的很好的样子。老太太这才放心。这次回家一看，果然风韵动人，神色鲜活。终于不再牵肠挂肚。
安抚老人再次睡下，暖香叹了口气，这次回来，她的身体和精神都大不如以往，真是一年不如一年了。莫名觉得胸闷，前面又懒得去，不如告辞回侯府算了。却不料刚出了慈恩堂就看到明娟，她扶着月洞门站着，手里攀着一朵大菊，做出折花的样子，眼睛却始终注视着暖香，一幅有话要说的模样。
要不要装作没看见？
“小夫人。妹妹有礼了。”那礼数行的格外标准，格外有诚意。
算了，没机会了。暖香扶她起来：“别这么客气，我当不起。”齐明娟的礼并不好收，一般她摆出这种格外恭敬的姿态，那都是有事要求。
明娟察觉到暖香隐约的排斥，面上表情有点黯淡。但就这一次机会，不说又错过了。她整整自己秋香色的衣袖，咬咬牙道：“小夫人，选妃的事情吵嚷了这么久，迟迟定不下来，您可知道为什么？”
暖香微微一怔。言景行倒是跟她说过此事。不过是陛下摇摆不定，迟迟拿不了注意。为着儿子选妃，又不愿落下逼迫臣下的名，讲究个你情我愿，所以特别恩准，教廷重臣，有爵之家，有意参选的，可以把名册图像呈报礼部，由专人勘查挑选。言景行也是接着老同僚的关系，得知言慧绣竟然想走着挑选王妃的路。
但是，没必要讲。暖香便道：“自古圣心难测，帝王的心意，岂是我们猜的到的？”
齐明娟脸上微微露出苦色，终于道：“爹爹几个月前就把我的名儿报上去了。最近正加紧的各方周旋。这次结果事关重大。我想求您给皇后娘娘说一声——”
暖香立即皱眉。她巴不得从皇室纷争里抽身，哪里有故意参合进去的道理？况且你当初也说自己铁定不要当妾的，这庶女的身份送去了，顶多是侧妃。齐王的侧妃是好当的？她一口拒绝：“你应该知道，我现在并没有那么大的体面。小侯爷早离了齐王府。我也忤逆了皇后娘娘，被赶出来了，哪里办的了这么大事？”
明娟眼圈微微发红，嘴唇发抖，倒像要哭出来，终于平定了情绪，才颤颤得道：“小夫人，不是您想得那样。我原本没存这么大心思。是父亲，他拿定了注意把我当赌注压出去，我根本无法干预呀。这家里哪有我说话的份儿？我今日方知父亲对我好，全是为了这一天。人肉工具，不使唤多亏？”
“小夫人，他要谋的是齐王。皇后娘娘所出的六皇子。我也从明珠那里得到些消息。德妃娘娘和皇后掐得不可开交。如果登基的是宋王，齐王府一定会很惨。我听父亲分析过。如今吴王虽然看起来风头不小，又有军功，但实际上成龙概率是最小的。而且既没有得罪齐王，也没有得罪宋王，是个安分老实的孤臣对不对？哪怕皇位不在他手里，也没有那个皇帝讨厌这种勤恳干活不求待遇的老实人对吧？”
暖香恍然明悟。齐志青乖滑，明珠间接赶上了宋王，如今再送女儿给齐王，他是想两头都押宝，分散风险。而明娟就是这样被送出去的。
“我并非贪图荣华富贵之人，只是形势不由人。我也没那么大野心，将来当个皇妃什么的。我想平平安安的过日子。小夫人，我知道您有法子。我以前一直觉得，我是个庶的，您却是孤的，论起来，我要强些，便攒着劲要超越您。现在才知道自己有多么愚蠢。如今求到您这里来，我是心服口服了。您从一开始就比我通透。”
这话听起来舒服。暖香恶意揣测齐伯爷若知女儿背后扯后腿会是什么表情。一个想赌一把，一个却不愿赌。一个要谋取荣华，一个不甘冒险。往昔的父女情根本就是个笑话。可惜明娟现在才弄清。
“你就没想过万一伯爷赌对了呢？”
“我自愿放弃。”她看着暖香诚恳的道：“我是个庶女，很多大场面，大场合，我根本见识不到。但您能。别让我进齐王府。我没那么大魄力，也冒不了险，我只想安安稳稳过完这辈子呀。”
暖香嘴角忽然绽开一朵冷笑：“老祖母倒曾经说过世间最难得是平安二字。妹妹当时怎么说来着？我记得你讲富贵险中求，讲得头头是道。怎么事到临头，自己就怂了？”
明娟顿时慌了，泪珠滚滚而流，满面羞愧：“我知道错了小夫人。我马上去给老太太磕头认错。
您帮我这一回，我昼夜不停，老太太那里尽孝。我保证伺候的她服服帖帖。”
暖香这才松口：“好吧，我尽力，你听天命。”
明娟连连点头，又给暖香行礼。她眼尖，一抬头看到前面廊柱后头有洪彩云的婆子探头探脑便道：“小夫人，您别急着走，好歹再去坐一会儿。云嫂子知道了，怕是要揪出许多事。她当日去肃王府听戏，回来后就说听到那小官喊一个跑腿的叫天祥呢，金陵口音。”
暖香浑身一僵，仿佛被蛇啃了。
明娟眼圈红，不好收拾，先回去敷冰块，暖香抚了抚鬓角，犹豫片刻，终于走了回去。女先还在说书，只是笑容僵硬，两腿直抖，恨不得立即逃跑。室内也是一片愁云惨雾，凝重到叫人呼吸困难。明珠和洪彩云不对付，一个人靠着小矮几吃花生，一个高高昂着头，侧脸望着窗外。
见到暖香，洪彩云颇为古怪的笑了笑。心想这俩人不知道什么勾搭到一起去了，不然我刚挤兑齐明娟两句，她就去找你哭？还说那么长一会儿话，倒像有一肚子委屈要诉。她自己以为猜的准，料来暖香要为齐明娟抱不平，便决定先发制人。
“这花生真是奇怪。麻屋子红帐子里头住个白胖子。花生补血养颜，肉又香甜，红衣还能补血，就着皮真是丑，又丑又硬，剥着伤指甲。”
齐明珠原本可以不搭理她，但看看她那长长的葱筒样涂着凤仙花油彩的指甲，又看看淡妆到指甲都不养的自己，心里有点难受，当即反问：“可以叫丫鬟给你剥呀，又有现成的花生仁，竹笋闷的，椒盐的，糖炒的都有。你自己非要折腾，怪谁？”
洪彩云白了她一眼：“吃瓜子花生的乐趣，很大程度上来自剥皮的瞬间。你不懂。侯夫人定然懂的。对了，我有个问题，要请教呢。花生皮长得这么丑，是不是浇猪粪浇的？听说农村乡下，要拣牛粪羊粪？”
暖香心中顿时一阵不悦。明显嫌弃我乡下长大的，这点东西知道了倒丢人了。暖香偏不如她的意，当场冷笑道：“花生浇不浇粪我不知道，皮为什么那么丑我也不知道。但我知道花生作用极大，通气养血，适合产妇小月的多吃。比如京口那王会大夫，他就专爱给流产的女人推荐花生呢。自己还制得一手美味的花生核桃八宝糕。”
洪彩云当即脸色大变。看着暖香眼中的深意半晌说不出话。她当初根本就没有怀孕，自然也谈不上流产。从头到尾，自编自导一场戏，为了哄取齐明辉的怜惜，老太太的疼爱，乘胜追击拔掉李氏的旗。先认真降服了男人，她要降服婆母了。而那京口大夫，就是这场戏中最最关键一个角色，配合她瞒天过海。
只是她自信做得干净利落，暖香怎么知道的？
暖香冷冷的看回去：别逼我杠上你。不折腾李氏去，在我这里花心思？
洪彩云颇为忌惮的看她一眼，终于闭上了嘴。
