唐思远见夏子衿听到妹妹的名字分外关切，心中大喜，含笑道：“在家。她让奴才代为问候贵人。”
“那你是？”
“奴才是素玉的兄长。”
“你是素玉的兄长？原来如此！”夏子衿喜道，“素玉妹妹好吗？”
“好。贵人好吗？”
“好。”夏子衿收敛笑容，幽幽叹了口气道：“但也不好。”
罗思远试探地道：“还有个人，也不好。”
夏子衿微微蹙着眉，眼神里满是关切：“你说的是？”
“太子。”
夏子衿听见罗思远提及太子，黯淡的双眸立时放出光彩，急切地问道：“你见到太子了？他如今怎么样？”
“如今朝中两派势不两立，各不相让。真真正正是不流血的斗争啊！有皇上和马士英一党极力阻挠，太子回朝的事情困难重重。依奴才看来，弄不好，太子还有性命之忧。”
“我知道。”夏子衿深深蹙着眉，幽幽地说道，“可惜我在这里，什么忙也帮不上。”
“贵人不要太过心忧，太子殿下对妹妹有大恩，奴才与妹妹拼死也要报答这恩情。听妹妹讲贵人与太子交清深厚，受妹妹之托，就是想与贵人一起设法保护太子。奴才幸运，得同乡司礼太监吴敏中吴公公照顾，安排在皇上身边。别的事情奴才可能做不了什么，但一定能及时知道皇上动向，然后通风报信，再设法暗中相助太子，贵人以为如何？”
夏子衿一听，又是感动欣慰：“思远，那真是太好了！你果然有此心？不怕以身涉险？”
“没有太子，可能奴才已经失去了唯一的亲人。奴才愿意赴汤蹈火。”
夏子衿沉吟道：“而今，我们也不知道如何救得太子。只有劳烦你多注意皇上和奸党的动向，我们到时候再随机应变。”
“奴才领命。”
夏子衿此时方才想起什么，诚恳地对罗思远道：“思远，以后在我面前，不要自称奴才了。也不要叫我贵人。”
罗思远连忙道：“这万万不可。使不得！”
“我与素玉妹妹虽然只有一面之缘，却是一见如故。她是我的朋友，你也就像我的兄长一般。你若这样称呼，倒显得生分了。”
“是。思远遵命。”
“你虽然要密切关注皇上的心思和动向，但自己也要注意安全，万一被他们察觉，动辄有杀身之祸，万万不可轻忽。”
“思远知道。思远先告退了，有消息会及时通知贵……通知夏小姐。”
夏子衿点点头，含笑看罗思远出门而去，想到朱慈烺如今的处境，眉头又蹙了起来。
这一日散朝后，马士英和阮大铖听闻弘光帝召见他们，连忙一前一后地来到武华殿西暖阁。
说起这阮大铖，乃是刚上任不久的兵部尚书和右副都御使，此人字集之，乃安徽桐城人，万历年间进士，因之前依附宦官魏忠贤，崇祯帝登基后清除魏忠贤势力，以附逆罪将其罢黜。阮大铖与左都御史杨维垣和马士英本是旧识，交情不浅，而今，马士英为了壮大自己在朝中的势力，不顾大臣们激烈反对，千方百计帮助阮大铖回朝任职，先任兵部右侍郎，现又擢为兵部尚书，马士英由此如虎添翼，两人在朝中网罗了大帮臭味相投的官员，兴风作浪，打压忠良，更加肆无忌惮。
两人深知弘光帝素日下朝后就喜欢纵情享乐，很少主动召见他们，今日听到传诏，想必有重要事情，不敢怠慢，即刻就进了宫。到了弘光帝面前，果然见他面有愁色，连忙问道：“不知皇上今日召见微臣，有何吩咐？”
弘光帝有些心神不定地道：“马爱卿，你定于何日重审太子？准备得如何了？”
“回皇上，臣定于十日后重审太子，陛下放心，这次保证万无一失。”
弘光有些懊恼地道：“高倬那边的情况我们一无所知，还是小心为好，就如上次，他们竟然找来在宫中当差多年的太医和掌事太监指认太子，弄得我们措手不及！这次，可万万不能大意了。”
“皇上放心，紫禁城已破，那三人的底档根本无从查起，臣暗中已经叫人排查了知道他们底细的人，已经暗地里收拾了。另外有些见过太子的，已经拿住了他们家人，臣已经命人加以警告，如敢胡言乱语，就灭了他们九族！老臣相信，再也没有人敢出来替太子说话了。”
弘光满意地点点头道：“嗯。只是先前那三名太监和御医，为何不直接灭了他们的口？上次在朝堂上公然向太子下跪、哭泣，坏我们大事，着实可恨！”
“不可。皇上，他们上次已经在朝堂作证，如果死于非命，我们只会授人以柄。现下老臣已妥善处置，他们不足为虑了。再说，高倬那边也有防备，我们不好动手。”
“那到时公审，还有什么人可以说话？”
“先前和陛下说过的保国公、诚意伯、灵璧侯等人到时候都会上场指认太子为假，还有另外的人，比如原来詹事府少詹事方拱乾，正关在狱中，他是人尽皆知接触太子最多的人，老臣正派人去设法让他站在我们一边。”
弘光帝皱眉道：“既然准备得差不多了，为何还要等到十日后？太子案拖得太久，对我们可没好处。”
“为了保证这次万无一失，老臣还在等阮大人这边的好消息。”
弘光帝听见他们做了几手准备，面露喜色道：“噢？阮卿这边？”
此时阮大铖连忙躬身回答道：“臣以为，太子既然是因为高梦箕而回到朝廷，高氏难脱干系。臣已买通高氏府中一名门客，让他在会审当日往高府放点东西。到时候我们审太子之时，微臣安排官员参奏高梦箕心怀不轨，阴谋指使假太子回朝篡权，届时老臣当场命人到高府搜查，拿到高梦箕与高倬、张捷等人通信的证据，到时候不仅可以将太子身份认定为假，且高梦箕和高倬等人也可因谋逆之罪一并处置！如此，太子势力就可一举铲除，看谁还敢言语！”
弘光帝闻言大喜，赞道：“阮卿此计高啊！只是……”
“皇上还有何顾虑？”
“朕只是想，如果要处置高倬等人，是不是牵连的人太多了？”
“皇上，你没看出来吗？高倬等人就是这次太子回朝的主谋，他们显然已经经过周密策划，处处针对陛下，难道陛下还要对他们心慈手软吗？如果不对他们动手，一旦让他们占了上风，陛下难说皇位不保呀。”
弘光帝起先还是出于私心，唯恐马士英等人打压太多忠直之士，他们日后在朝中更加不可一世，只怕自己也要被他们牵制，但此时听二人说得有理，为了保住龙位，他只有狠下心来，犹豫道：“那买通的人可靠得住？”
阮大铖自信地道：“陛下放心，他起先不肯，我们拿了他的家小，再许以重金，他不得已而为之，万万不敢使诈。到时候突然搜查高府，高倬和高梦箕等人定然始料不及，一旦证据确凿，我们就胜券在握了！”
“唔，如此看来，此次确实可保万无一失了。两位爱卿，费心了！”
“陛下，此前民间士绅和百姓屡次联名上书，要求将辨认太子身份的过程公诸于众，微臣想，既然这次万无一失，不如就找个地方公审，允许百姓围观，这样一来，他们再也无话可说了。”
“皇上，马大人此言甚是。百姓整日受人挑唆，以关心国家社稷为名，动辄上书向朝廷口诛笔伐，施加舆论压力。虽然法不责众，但他们屡屡如此，也实在可恶。这次就让他们亲眼看见，他们口口声声支持的太子，只不过是冒牌的谋逆之徒，以后他们再也不敢动辄向朝廷示威了。”
弘光帝想了想，赞同地道：“也罢，就照两位爱卿的意思。十日之后，大明门外公审，允许士绅和百姓围观，但要加强防卫，防止不法之徒趁机作乱！”
“是，皇上。”
玉蟾宫里，夏子衿听了罗思远禀报的情况，神情凝重。她深知此时如果一着不慎，不仅朱慈烺性命堪忧，还会连累朝中数名重臣。该怎样才能想个万全之策，既能助他们脱险，又能给马士英一党反戈一击呢？
见夏子衿久久沉吟不语，罗思远心里也很着急，连声问道：“夏小姐，我们该怎么办？”
夏子衿又想了一下，似乎有了主意，果断地对罗思远道：“思远，我马上写一封匿名信，把消息透露给高大人，给他们出个主意。你将信送到锦衣卫找一个叫冯鹿的，让他将此信连夜送到高倬大人府上。”
罗思远诧异地道：“找锦衣卫冯鹿？小的可以亲自送去啊。而且为什么是送到高倬大人府上？而不是高梦箕大人？他们要陷害的明明是高梦箕大人。”
“首先，宫里太监直接到朝中重臣府上，容易引人注意，弄不好要节外生枝，而且势必牵连到你，所以你不能直接去找高大人。其次，如果我们直接去找高梦箕大人，万一那被买通的门客恰恰就在他身边，消息就走漏了。我们先告诉高倬大人，高大人心中有数，去见高梦箕大人自然会小心行事。”
罗思远恍然大悟，佩服地道：“夏小姐想得周密。”他忽然想到什么，接着问道，“那锦衣卫叫冯鹿的，此人可靠否？”
“我与此人也只有一面之缘，但看他有情有义，定不是两面三刀之人，应该值得信任。”
“小的知道了，小的按夏小姐说的办。”
夏子衿笑道：“叫你不要自称奴才，你又自称小的了，非要和我拉开距离不成吗？”
罗思远不好意思地道：“思远不敢。”
“你稍坐片刻，我即刻写好书信，你就找个机会尽快送出去吧。”夏子衿说完，采薇已经备好笔墨，她坐下后稍一沉思，马上笔走龙蛇，不消多少工夫，便写好书信，交给罗思远，罗思远揣好信，便按照夏子衿的嘱咐匆匆出宫去了。
刑部大狱。这里是关押“顺案”犯人的重地。此前马士英在举荐阮大铖回朝之时，因朝中众臣极力反对，导致阮大铖重新启用之事一波三折，因此他怀恨在心。回朝后阮大铖便伙同马士英，以惩治此前在北方归顺李自成的官员为名，制造“顺案”，逮捕了一大批官员，以此公报私仇，排除异己，残害忠良。半月以前，他们刚刚处死了第一批“顺案”重犯，还有两批正关押在牢中，欲按等级定罪，然后逐一处置。
此时，左都御使杨维垣带着两个随从，来到狱中，走到一间牢房门口，他们停了下来。这牢里只关了一个犯人，只见他遍身伤痕累累，蓬头垢面，正蜷缩在角落里的一堆干草之上。他听见有人走到牢前，费力地抬起头来，看了一眼杨维垣等人，又无动于衷地低垂下了头颅。他正是之前马士英在弘光面前提到的方拱乾。
杨维垣站立片刻，示意狱卒打开牢门，以一副居高临下的姿态走了进去，缓缓地道：“方先生，大喜了！”
方拱乾眼皮也没抬，冷冷地道：“身在死牢，朝不保夕，敢问何喜之有？”
杨维垣没有正面回答，而是说道：“想必先生也听说了，太子目前正在朝中，闻得先生在京城失陷前，曾为詹事府少詹事兼东宫教谕，对太子最为熟悉，因此后日朝堂之上，请先生前去辨认太子。”
方拱乾闻言吃惊地抬起头，问道：“太子到了南京？”
杨维垣见他面露喜色，冷冷地道：“先生这是忧是喜？”
方拱乾平静地道：“太子回宫，自然是国家社稷之大幸。”
“看方先生现下倒是一副忧国忧民之态，忠心可鉴哪！怎么当初京城陷落之时，你投降流寇比谁都快。”
方拱乾自知理亏，面有惭色，不再言语。
“先生可知，陛下对从贼之罪，欲如何处治？”
“我罪有应得，听凭处置，无话可说。”
杨维垣凑近他，故意放低声音缓缓说道：“马大人已经奏请陛下，将从严处置下一批从贼官吏，处以磔刑。”
“什么？”方拱乾顿时大惊失色，“磔刑！”
杨维垣见他惊惧，心中暗自得意，慢条斯理地说道：“当然。从贼说轻了是失节，说重了是叛国投敌。难道不该严惩以儆效尤吗！”
方拱乾此时面无血色，额头瞬间冒出了冷汗，一个字也说不出来。
杨维垣见自己的话起了作用，停顿了片刻，看他似乎打定了注意，便虚情假意地说道：“当然，下官今天前来，也不是来恫吓先生的。方才已经恭喜先生，正是现下有一个千载难逢的好机会，可以让先生戴罪立功。”
方拱乾疑虑地抬起头：“什么机会？关于指认太子？”
杨维垣笑道：“先生何其慧也！”
“我曾任詹事府少詹事多年，而且在东宫掌教，指认太子，自然不难。况且这本我分内之事，何喜之有？”
“你只需按照马大人的意思即可。”
“你是说？”
“这太子无论是真是假，你只需一口咬定是假，余下的事，马大人自会处理。”
方拱乾大惊道：“你是说，即使我看到的是真太子，也不能承认？”
“我想我方才已经说得很明白了。”
方拱乾惊恐地连连摆手道：“不行，这万万不行。如果太子是真的，我偏要说是假的，那岂不是颠倒黑白，危害社稷！让我愧对先皇，有负国恩，定遭天下唾骂！万万不可！”
杨维垣冷笑道：“你投降流贼之时怎么不想着愧对先皇，遭万世唾骂？现在倒在此惺惺作态！”
见方拱乾无言以对，杨维垣又道：“该说的下官方才已经说了，要受磔刑还是释罪，你自己选吧。我只想提醒先生，几句话的事，要尝那片片皮肉剥离骨头之苦，还是官复原职，全在你一张嘴。后日公审之前我再前来，先生若不答应，直接不用上朝堂了，上刑场。”
说完，杨维垣阴沉地看了一眼方拱乾，头也不回地离开了牢房。方拱乾颓然地呆坐在谷草之上，全身瘫软得好像骨头散架了一般……
