长平之战，由于赵括纸上谈兵致使40万大军被活埋，从此，赵国一蹶不振。过了两年，秦军又向赵国发起进攻，占领了很多地方，连赵国国都邯郸也给包围了。形势十分危急，赵国的国君孝成王见国都被围，又急又怕，就忙着把平原君找来想对策。
平原君是“战国四公子”之一。他叫赵胜，是赵惠文王的弟弟，赵孝成王的叔叔。和齐国的孟尝君一样，他也喜欢收养门客，靠着门客给他出谋划策，在当时有很大名声。平原君见了赵王说：“现在国都被围，形势危急，光靠咱们赵国自己的力量恐怕难以保住国都，只好向楚、魏求救。魏国和我们关系还可以，而且我和魏公子信陵君交情很深，我写封信去，估计会派救兵来。只是楚国离我们较远，楚王又害怕秦国，不一定会答应出兵。但楚国是大国，举足轻重，必须争取它的帮助，我打算亲自到楚国去一趟，说服楚王派兵，您看如何？”赵王一听非常高兴，就点头同意了。
平原君回来把这件事同门客说了，决定在门客中挑选20个文武双全的人跟他一起到楚国去说服楚王出兵救赵。平原君挑来挑去，只选出了19个人，别的人不是没有口才，就是武艺太差，平原君感慨万分，说：“唉，花了几十年，养了这么多门客，如今连20个管用的人也挑不出来，全才实在太少了。”
这时从后面角落里传来一个声音：“公子，您看我能不能凑个数啊？”平原君并不认识说话的人，就问：“先生尊姓大名？”回答说：“姓毛名遂。”平原君想了想，好像不记得有这么一个门客。毛遂接着说他已经给平原君当了3年门客了。平原君不由得冷笑着说：“我听说有才能的人，不管到什么地方，他的才能就像锥子放在口袋里一样，锥尖马上就会扎破口袋露出头来。如今先生在我这呆了3年，我不知道您，看来是没什么本事，跟我去又有什么用？”众门客都嘲讽地笑起来。毛遂并不介意，从容地说：“问题是公子您一直没有把我放在口袋里，要不然我的才能早已像锥子一样全部显示出来了。岂止是只露个尖呢？”平原君见他机敏过人，就同意他加入了去楚国的队伍。到了晚上，平原君和门客们化装悄悄溜出了城外直奔楚都去了。
平原君一行来到楚都，第二天一早就去拜见楚王。平原君让毛遂等人在殿外等候，他自己进去先和楚王谈判，可谈来谈去，一直到中午，楚王仍然不答应派兵援赵，在殿外等候的毛遂按捺不住，大步流星地冲进殿去。
楚王一见闯来个外人，很是恼火，就喝问他是何人，平原君说：“这是我的门客毛遂。”楚王一听，更为恼火，斥责道：“我跟你主人议事，你来干什么，赶快给我退下去！”毛遂不但不后退，反而手按长剑，走到楚王跟前，说：“合纵抗秦是天下大事，大家都可以议论，大王凭什么不许我说话，还赶我出去？告诉您，如果我想的话，随时都能见到您的血！”楚王一听，吓得胆战心惊，连忙陪着笑脸请毛遂说话。毛遂于是侃侃地说道：“贵国拥有土地500里，兵士上百万，具有成就霸业的优越条件。可是，秦国却多次欺负你们，这种奇耻大辱，连我们赵国都替您感到羞耻，你们却装着看不见，今天我的主人屈驾前来跟大王商议合纵抗秦之事，不只是为我们自己，也是为了贵国，试想如果我们赵国被秦国灭了，你们楚国难道能逃脱同样的命运吗？”一席话说得楚王连连头称是，答应立即派楚军去赵国解邯郸之围。
回国后，平原君歉意地对毛遂说：“先生这次去楚国，凭三寸之舌搬来了救兵。先生的才能远不是锥子的锋芒所能比的，过去是我有眼无珠，没有看出来。”从此平原君把毛遂奉为上等门客。
