那日朝会后，唐介一病不起。介自入朝廷，多居言职，以直谏自诩。本来才识平平，但生性偏执，双目专注执政诸公和皇上宠信之人，寻到把柄，抨弹不遗余力。其心知扳倒权贵或使其失宠，意味着自己在朝廷地位之升高与威望之增加，即使被对手挟制甚至遭贬，亦赢得诤臣之誉，为东山再起赚得资本。在皇年间，劾宰相文彦博结交皇戚交通宫掖一案，仁宗皇帝将其奏章掷下，怒斥道：“若再多言，朕将谪汝远方。”介拾起奏章，从容跪读完毕，叩头道：“臣忠愤所激，鼎镬且不避，何惮远谪！”这是介得意之举，辄引以自豪。多年来，廷臣多烦其为人，甚至仁宗皇帝也嫌其难缠，不得已敷衍几句，他便如获至宝，神气十足。日前遭到如此奚落，如何经受得住，回到府中，便倒卧榻上，面色蜡黄，气息奄奄。这下，急坏了全家，赶忙请医诊治。
郎中诊视后道：“一时内火攻心，气塞丹田，以致虚脱。先服几剂再看。”不料良药下肚，仍不见好转，家人嚷着另择名医。唐介自知纵有良医难治心病。其想不开的是：想当初皇戚张尧佐、宰相文彦博可以碰得，甚至对仁宗皇帝也软硬不吃。日今与甫进位之王安石尚未直接交手，便败下阵来；最使其蒙耻者，乃曾公亮乘其不备，将得自己瞠目结舌；新上又连珠炮要其回答几则财计数额，使其丢尽脸面。之后，上既不动怒，亦不罪他，甚至叫宦者扶其坐下，奚落得如坐针尖，无地自容。愈想不开，心病愈重，自己折磨自己。家人摆上饮食，不动一箸；问其病情，有口难说；劝其服药，自知无用，也回绝了。如此，病情日益趋重。
闻说唐介卧病，吕诲约同刘琦、钱颛诸卿史来到唐府视探。见介病情沉重，吃惊不小。诲道：“那日朝堂上已见子方精神欠佳，想歇息调理一下，便可康复，叵料病得如此。迟来探视，抱歉得很。”介轻握诲手，示意感谢，一语不发。诲道：“今日登府者皆系乌台诸公，有话尽吐肺腑。”介指其心，老泪双流，仍只字不吐。刘琦见状，明白了七分，道：“胸中块垒，一吐为快，说出来就轻松些，病情自然缓解，千万不可郁结心中。”介只是摇头。众人正在劝说之际，家人进来报说御驾亲临视疾。吕诲等告退不及，只好暂避别室。不多时，参知政事赵□伴驾御临唐府。神宗挥手唐府家人免行礼仪，直入卧室。唐介待要挣扎起来接驾，上一把按定，道：“日昨得悉唐卿卧病，特挟太医前来视疾，先让太医诊视。”御医问过征候，家人一一代答，遂遍查全身、观色、视舌、切脉，之后向上禀道：“无有外部疾患，脏腑只是虚弱，未见异常。臣以为乃结郁伤肝所致。臣对症下药，开几服汤剂服用。只是务要静养，须进饮食，补养元气，千万不可动气。”上道：“唐卿应以医言为是，静心调养，千万保重。过几日再着太医来复诊。卿有何索需，直告赵卿照办就是了。”皇上待要退出，介要起身送驾，上又挡住。皇上甫退，吕诲等从邻室窜了出来。钱颛道：“御驾亲临视疾，足见皇上对唐公之眷注，勿要将那日朝会之事放在心上。”刘琦亦劝道：“那日朝堂皇上赐坐，亦见敬重老臣之心。今又御临视疾，琦以为事有转机，不可心灰意冷，还望相公保重为是。”吕诲道：“子方兄，日今朝廷老臣只有你我和富、曾二相几人。曾公亮素非我辈之人，富弼虽领中书，不过尸禄而已，难有作为。当今敢言直谏驱邪逐佞者，惟你我二人。虽说有司马君实、范尧夫等后起之秀，但说话嫌欠分量，有你我在，彼等自然腰硬；你我健在，群龙有首，刘、钱诸御史亦可大有作为。吾兄千万自重，不可自弃。”琦、颛连连称是。听得诸人劝解，介似有感动，尤当听得吕诲尽吐肺腑后，泪如泉涌，紧握其手，连说谢字，声音仍很细微。诲等见病者虚弱，不好久扰，便辞了出来。
唐介年岁已高，动气伤肝，加以饮食不进，虚弱已极，不多日便一命呜呼。这日，吕诲吊唁回来，悲愤交加。虽说皇上亲临祭奠，也不过例行君礼；令人气愤者，乃曾公亮、陈升之、王安石、韩绛诸人临祭，个个面无戚色；心中骂道汝等气死唐公，还来装模作样则甚！迩来，又听得某些州县官员传言，说八使巡行多有干扰。心想：两府枢位已为尔等窃据大半，挟制朝廷，今又派八使出巡，扰乱天下，这还了得；以往唐公在世，尚可抵挡一二，日今已撒手人间，朝中敢于力争者，舍我其谁？虽说富弼位高，但年老气衰，力不从心，吕公弼、赵□猥亵窝囊，曷胜大任！吕诲思来想去，横下一条心，遂以保社稷安天下为己任。这一夜间，他不曾入眠，连忙草写奏章，经反复润色，甚觉得意。
次晨，将奏章纳入袖中，赶赴朝堂。
吕诲进右掖门，行至政事堂前廊，与司马光相遇。问光道：“莫非君实亦趋紫宸殿面君乎？”司马光道：“面君议政有两府枢臣；直陈得失则有乌台，皆非光之职使。光例诣经筵，备咨对耳。”诲道：“某有章奏，君实愿联署否？”光密问道：“今日所言何事？”诲道：“袖中乃弹新参文也。”光佯装愕然道：“众喜得人，奈何论之！”诲道：“君实亦谓是言邪？”光道：“光性鲁，见事迟，请教高明。”诲道：“迩来朝廷设施，皆缘王安石唆使。安石虽有时名，然好执偏见，轻信奸回，喜人佞己。听其言则美，施于用则险。置诸宰辅天下必受其祸。”光道：“今未有显迹，盍待他日！”诲道：“新上嗣位，与所图治者二三执政而已，苟非其人，将败国事。心腹之疾固可缓耶？”光道：“公察事于秋毫，见微知著，深谋远虑，闻所未闻。容光细嚼回味后再说。时辰不早，勿误上朝，就此分手。”语毕拱手而去。吕诲望着司马光背影，心中暗道：不意司马君实亦圆滑如此。
这日，神宗御紫宸殿，召两府枢臣及条例司、三司诸臣，集议行均输法事。早在治平四年韩绛任三司使时，即建言行均输法，避贵就贱，就近易远，节民力，又省国用。今日置制三司条例司又言：“今天下财用无余，典领之官拘旧法，内外不相知，盈虚不相补。诸路上供，岁有常数，丰年可以多致而不能赢余；年俭物贵难于供给而不敢不足。远方有倍徙之输，中都有半价之鬻，徒使富商大贾乘公私之急，以擅轻重敛散之权。今江浙荆淮发运使实总六路赋入，其职兼制茶、盐、矾、酒税等事，军储国用多所仰给。宜假以钱货，资其用度，周知六路财赋之有无而移用之。凡上供之物，皆得徙贵就贱，因近易远；令预知在京仓库所当办者，得以便宜蓄买，庶几国用可足，民财不匮。”条例司甫奏毕，殿值报道：“御史中丞吕诲言有章疏面奏，在殿外待宣。”上道：“回说朕与两府正合议新法，改日召见。”殿值道：“奴才亦如是回他，他说正为此而来。”上吩咐道：“令其殿外待宣。”回过头来又对诸臣道：“对条例司奏言，众卿以为何如？”韩绛道：“议及均输，已非一日，早该立法矣。从枢密院而言，均输法非但可保民生国用，亦保军需，何乐而不为？”陈升之道：“此法利国利民，何以不可行？若说不利者惟富商大贾耳，此法正所以抑兼并者也。”富弼道：
“法固善，恐行之不易。”上道：“法若善，行之必得众。法善而不行者，其多阻于在上之人邪？果如此，纲纪随之。”富弼唯唯。吕公弼、赵□见此，连道：“臣亦无异议。”曾公亮道：“臣举荐薛向总领六路发运司。向善理财，驾轻就熟。皇上亦深知其人，无须臣多言。”上道：
“善，可谓得人。王卿以为何如？”王安石道：“已同条例司多次探讨，今日奏言亦臣之奏言。对薛向总领亦无异议。”上道：“朕诏行江浙荆淮六路均输法，以薛向领均输平准事。赐内藏钱五百万缗，以供资用。”
议毕，上令两府枢臣暂留，余皆退出，吩咐宣吕诲上殿。吕诲进殿跪拜后道：“老臣有参本，向皇上面奏。”上赐坐后问道：“所参何人，须令回避。”诲道：“参执政王安石，无须回避。”上听此，倒吸了口气；诸辅臣见此，心知来者不善，顿时不安。上令将参本呈上，览后道：“吕卿可否再斟酌一番，改日朕召卿详说，如何？”诲道：“今日当着两府辅臣，同安石对面，光明正大，似无不可。王安石外示朴野，中藏奸诈，骄蹇慢上，阴贼害物。臣恐陛下悦其才辩，久而倚毗，大奸得逞，群阴汇进，则贤者尽去，乱由是生。误天下者必斯人也。”神宗亦知吕诲难缠，尤忆及当年先帝吃其不少苦头，强笑道：“既如此，只好将汝之参本交大家传阅了。朕问汝参本所举之十事，依据详实否？”
诲答道：“件件详实。”上道：“朕姑举一事。汝言安石首称弟安国之才，朝廷比第一人推恩之事，确否？安国文章称于世，士大夫交口誉之。向朕举荐者韩绛也，非安石也。现韩卿在座，可以对证。朕赐及第，除西京国子教授。这与安石何干？汝劾安石徇私耶，抑劾朕徇情耶？”这一问厉害，诲不能对，犹诡称：“臣或许误之。”曾公亮道：“可否容臣问一事？”上可。公亮道：“著作郎章辟光上书，言岐王宜迁居外第。皇太后怒，要治其离间之罪，安石谓无罪；汝则请黜辟光职事。汝参本言辟光之谋，本安石与吕惠卿所导；又说辟光扬言‘朝廷若罪我，我终不置二人’，故安石力加营救。事实是：辟光治平四年上书时，安石在金陵，吕惠卿监杭州酒税，安得而教之？辟光言‘朝廷若罪我，我终不置二人’语，乃治平时言他事也，非此也。中丞锻造人以罪名，岂可不顾时、地，胡拉乱扯以至此乎！”公亮这一辩驳，使诲哑口。上道：“汝所举十事，或系子虚，或系似是而非，不须一一考究。朕有三问。一，汝说安石大奸似忠，大诈似信。请举一二事明之。”诲狡辩道：“大奸之不易辨，大诈之不易察，在于手法隐蔽，无从一、二事察辨，故称大奸大诈。”上问道：“既无从事实察辨，卿何以知其为大奸大诈？试言卿察辨之术，供朕参照。”诲道：“惟心知之。”上道：“汝说汝心知安石为大奸大诈；安石若说彼心知汝为大奸大诈，教朕相信哪个？”诲又无言以对。上又道：“二，卿言安石骄蹇傲上，阴贼害物。若傲上，朕无察觉。若害物当有物可指。请为朕明之。”
诲又不能答。上又道：“三，卿言安石惟务改作。安石进政府不过四月，有何改作？”这一问，诲如获至宝，应声道：“设置制条例司，遣八使巡察，岂非改作乎？”上肃然道：民穷财困，更革势在必行。古云：
穷则变，变则通。若说惟务改作者朕也，安石秉朕旨意，致力变法；条例司乃主变法之机构，其领条例司惟务改作，乃其职也，何罪之有？
“况设条例司与遣八使巡察，乃朝廷集议，经朕核准。那日廷议，汝亦与议，若以为不可，何以一言不发？”诲又无以对。上道：“台谏论事，应知无不言；朕自应不以言罪人。但无有根据平白加人以大奸大诈慢上欺下之罪名，岂是台谏所应为。即使如此，汝自言之，朕自听之，仍可不以言治罪。但明知故犯，前拉后扯，编造事实，有意诬陷他人，岂曰无罪？汝之奏言，不仅诬陷安石，而且将朕说成安石股上之玩物，昏君也不如，欺朕太甚，该当何罪？”至此，吕诲哑口无言，甚是狼狈，坐也坐不住，站也站不起，只好顺势跪倒，有气无力道：“臣知罪矣。”富弼见此，爱莫能助，无可奈何道：“献可亦太糊涂！望皇上念其年老昏聩，乞从轻处置。”上问诸臣道：“此事如何了结？”众道：“惟陛下明裁。”上道：“朕念吕卿年老，汝之参本与适才一番语言，权作酒后性迷之举动，不加责问，可乎？”诲连忙叩头道：“皇上恩宽，谢隆恩。诲确系年老昏聩，难以担当中丞之职，请罢归田园。”上道：“既如此，准卿之请，出判邓州，如愿留京，可提举宫观。”诲道：“臣愿去邓州。”上回头问安石道：“卿以为如何？”安石答道：“安石与中丞原少交接，亦无个人恩怨，难说可与不可，惟陛下处置。”上道：“既无异议，散朝。”
这日，加检校太尉、侍中曹佾又游转到其同乡、大贾李鸿猷府上。
进到客厅，只见同其往日玩乐者尽皆在座，惟不似往日喧闹，却个个愁坐纳闷。曹佾道：“今日怎不设局，亦不召勾院诸妓助乐，闷坐为何？”鸿猷道：“好舅爷，日今断了我等衣食，如何乐得起来。”张百万道：“我等市易全凭血本，买卖交易赚点利，也非易事。日今买卖做不成了，怎不愁人？哪能像你国舅爷坐食一品皇禄快活。”佾道：“我这一品侍中不过虚名而已，休提这个。究竟何事纳闷？”鸿猷道：“朝廷颁行均输法，物贵官售，物贱官收，平抑市价。如此，我等还有生意做么？今后还将从物丰之地发运到京城上市，我等商贾如何敌得官府。这岂不是与民争利么？”佾道：“听得行甚均输法，想不到还如此厉害。”众求道：“国舅爷得想个办法，成全我等。”佾道：“不打紧，朝廷那件事不是虎头蛇尾，过些时日，就无事了，生意照做。”张百万道：“旧皇历用不上了。听同乡钱御史说新上年轻气盛；执政王安石拗得很；均输总制薛向睁眼不认人，不同往日。国舅爷无论如何得替我等作主。”佾道：“新上屡次戒我不得插手朝事，有何办法！”鸿猷道：“你国舅不救我等，只好待毙了。今后你的印子钱也难放贷了，贷出者亦恐难收回。再者，宫内采购之事，吾身难保，亦请另择能者。”佾听此，急道：“这可不行。”沉思后又道：“我向太皇太后求求，看有甚法儿。张百万，你还可求钱御史。若台谏出来说话，就好办了。”众道：“还是国舅爷疼人。”鸿猷忙吩咐快召勾院诸妓来，道：“今日与国舅爷来个苦中寻乐也。”
神宗召见薛向，得知均输法运行顺利，深得民心。回宫后，龙颜大悦，说给皇后与林美人。林美人道：“官家高兴，却有人不高兴。”
上问孰不高兴？林美人唤来陈儿，吩咐将其听得说给官家。陈儿道：
奴婢今日去慈寿宫看望朱儿，移时国舅爷进宫问安。我二人在邻室听到太皇太后生气道：“行甚均输法，与民争利，搅得天下不宁。”
“国舅爷求太皇太后让皇上诏令停止。太皇太后亦教舅爷传其教旨给台谏出面弹劾主事之人。奴婢说知林美人，问可否禀报皇上。”上悦道：“看来汝尚有心，跟林美人学得机灵了。”陈儿听得皇上夸奖，不觉双颊飞红，不好意思嫣然一笑。见此，上油然生出怜惜之情。林美人看在眼里，笑道：“皇上，与其说臣妾熔化了陈儿，倒不如说陈儿叫官家软化了。”引得大家发笑。这时，侍女报说两宫驾临。不待出迎，朱儿扶着曹后，偕同高后踏进内厅。即忙扶上靠榻，献茗。上、后及众人请安毕。曹后盯住林美人，讥笑道：“美人倒美，可惜不中用，到日今还腹中空空如也。”林美人道：“妾无福分。”曹后道：“皇上也太偏心。冯妃养女可纳妃嫔，祖母赐汝陈儿怎可放在一边，不叫人耻笑吾乎！”上道：“孙儿不敢。”向后连忙道：“怕太皇太后还要召回侍奉，未敢做主。既然祖母发话，臣妾做主了。官家就此诏封。”上应声道：“陈儿听旨。”陈儿连忙跪地。上道：“封汝美人。”陈儿谢恩，并向曹、高叩头。曹后又发话道：“听说王安石行甚均输法，与民争利，搅得州县不宁。如此，祖宗之法将破坏殆尽，天下将非赵氏所有。速下诏停行。”上道：“朕尚未听得，待查明再处。”曹后道：“有甚可查？是汝舅爷听得。”上回道：“朕须亲自询诸舅爷听自何人。果如所言，再下诏不迟。”曹后无奈，与高后回宫了。两宫甫走，县君杜氏进到内厅，道：“适才不便进来，所有语言我在外都听得了。皇上应对得当，是应查明再处。”上道：“无须再查。曹佾无非听自富商大贾或某些朝臣。”杜氏道：“他如何听得庶民百姓呢？我自幼看够官府要粮征物，急如水火，那管丰歉，不达额数，搜家绑人。至于物价高低，谁人管过。延州十年久旱。穷得缺吃少穿，富豪则乘机兼并，官府制止过乎？在我看来，均输法好得很。今日我虽享受荣华富贵，但绝不忘穷人。皇上要查明究竟，先听听我老妇之见。”上听后，抱住杜氏哭道：“娘勿说下去，朕不糊涂。说查无非顶住太皇太后与曹佾之流。”
杜氏亦流泪道：“娘怎信不过我儿！”向后忙劝住二人。林美人打诨道：“今夜我以为应当感谢太皇太后，不是她来如何成全官家与陈美人好事呢？”一下换了气氛。陈美人过来，跪倒杜氏面前，道：“陈儿向娘叩头了。妾亦农家出身，向来觉得娘亲，娘勿嫌弃。”杜氏一杷将陈美人拉入怀中，笑道：“娘巴不得有如此好儿媳，何云嫌弃？”林美人笑道：“娘喜新厌旧，林儿吃醋了。”杜氏道：“别贪嘴，快摆上酒席来，为他二人成婚。”林美人吩咐后，将陈美人拉入别室，不多时，扶着陈美人艳装而出。这时，喜筵摆就，大家入席，开怀畅饮。陈美人起立走到林美人前叩头道：“姐姐受妾一拜。”林美人道：“汝拜我占先，还是谢我玉成好事？”陈美人羞道：“兼而有之。”惹得大家发笑。散席后，送走杜氏；向后亦回房安歇。林美人道：“汝二人留此作甚？还须我送入洞房邪？”上与陈美人只好进去内寝了。
