早在七年秋神宗发病，辅臣、后妃、近习均以为偶感风寒，初不为意，而帝自知心力劳瘁，始有建储意。秋宴中宫，令延安郡王煦侍立、并与王圭等辅臣相见。是冬，谕辅臣道：“明年建储，可以吕公著为师保。”
八年春正月，帝不豫。赦天下，命辅臣代祷于景灵宫，并分遣群臣祷于天地、宗庙、社稷。新官制之三省、枢密院日诣寝阁问疾。二月，帝大渐，故事应御福宁殿宿。太后高氏谓皇后向氏道：“皇上迁御福宁殿，故事皇后陪护，汝应随同迁入。”向氏禀道：“母后知妾素弱多病，力不从心，难能悉心照料皇上，林、陈、朱、武诸妃又不得侍疾福宁殿，妾请准国婆婆一同随入。上自幼由其养育，体贴入微，有其照应，利皇上将养。”高氏思索后道：“可允其随侍。”高氏走后，向后急告国婆婆杜氏。杜氏沉吟半晌，反问道：“这骨节眼上，太后放心我二人伴驾，岂不蹊跷？”向氏道：“娘知太后从未亲自抚养诸王及公主，岂能受这陪疾麻烦？”杜氏道：“不可一概而论，其拒延安郡王进大渐：病危。渐：剧也。幼学，愿躬亲教养，亦事属蹊跷。其用心且拭目以待。至于令老身陪疾，惟恐求之不得，既允伴住，还有何说，只要官家疾愈，舍得这副老骨头。”
高太后回到宝慈宫，国舅爷曹佾已坐前厅等候。曹佾要行国礼，高氏道：“舅舅，你行国礼，我还得还家礼，两方都免了，坐下说话。”
佾道：“我已着人将皇上不豫状告知司马光，教他做个准备，有事迅即诣阙。这节骨眼上，你务要切记太皇太后临终之言，事关曹、高两家荣辱，千万留意。说不吉祥话，上若升仙，你务必设法临朝称制，不可拱手让与向后。”高氏道：“事须有皇上遗制，上会令辅臣草此遗制乎？恐向氏亦不会甘心情愿。”曹佾道：“向后多病，且不喜揽权。你去疏通，通则好，不通亦不勉强，我自有法。”遂附高氏耳嘀咕一番后，放声说：“太后看此计如何？”高氏道：“我素无主意，就照舅舅计行事。”曹佾道：“务将向后绑在福宁殿，使不与其父向经等交通。”高氏道：“娟娘亦愿随入侍。”曹佾喜道：“这次老媪失算矣！将彼等一并羁绊福宁殿，便我内外交通，真乃天赐良机。”
帝危，风眩、直视，不能语。事急，辅臣相约集议于枢密院南厅。
尚书左仆射兼门下侍郎王圭（新官制左相）、尚书右仆射兼中书侍郎蔡确（右相）、门下侍郎章（副相）、中书侍郎张□（副相）、同知枢密院事韩缜、安焘齐集。屏人，留笔砚一副，纸数张。众就坐久之，皆无语。韩缜性急，视左相王圭道：“今日议立延安郡王为太子。去秋，上已令延安郡王侍宴，出见群臣。此事明白，何故都无一言？”王圭随道：“诸公之议，亦圭之议也。别有何疑？”大家无异议。于是，张□推笔砚纸与章，令于纸上写“立延安郡王为皇太子”。
次日，辅臣至福宁殿，召内中老臣张茂则道：“今日奏事，欲立延安郡王为皇太子。”茂则即于御榻前设案。王圭将所书纸铺案上，奏请立延安郡王为皇太子。上但惨怛久之。众皆久立，未敢复言。时，国婆婆杜氏在帐内拥上坐，向皇后亦露半面。倾之，再奏。国婆婆道：“圣意已允。”王圭问茂则：“太后在甚处？”高太后自应道：“在此中。”茂则令张帘，太后在帘下道：“相公立得这孩儿便好。这孩儿是孝，自官家服药，只是吃素、写经。”随后，宫人自帘内抱出赵煦，头裹帽子，著衫带，立于帘外。辅臣环侍久之，无他语。太后道：“将方才之制文交本后，须亲向诸妃、皇子宣科，免有异议。”王圭只好交给高氏。
这日，高太后送走曹佾后，以询上病情为由，驾临福宁殿。视疾后，高太后召向后于别屋，道：“官家已不能语，如何听政？汝或皇娘势必佐皇太子垂帘听政。汝当此任，娘当此任？”向后揣得其意，不便明答，婉言道：“以故事行。”高太后道：“以故事汝当垂帘。娘知汝素弱多病，不任劳累，娘代汝垂帘如何？”向后不便面拒，道：“容妾思之。”正在僵持之际，苗贵妃、冯贤妃、周贵妃视上疾后，来辞向后，一齐撞了进来。高氏、向后见是诸长辈莅临，连忙让座。向后乖觉，遂道：“诸长辈来得正好，母后正与妾议谁当垂帘，母后欲代妾任劳，可乎？”诸妃听后，吃了一惊。苗妃缓语道：“太后代皇后任劳，存心固善，然本朝故事，嗣子幼，自应由其母后垂帘，不必烦祖母。”冯妃赞道：“苗贵妃言是，皇后不必烦皇太后。”周妃接道：“阿弥陀佛，善哉，善哉！”高太后听众皆不附己意，一急之下，说道：“本朝亦有太后垂帘之事。”苗妃道：“本朝有章献刘太后，汝姨光献曹太后垂帘之事，但仁庙、英庙各是其嗣子。今，延安郡王为汝孙，岂可佐孙垂帘？若立，汝当是太皇太后。妾未闻本朝有太皇太后垂帘故事，前代亦无此例。”高太后辩道：“今上非吾儿乎？”冯妃道：“汝佐孙垂帘听政，非佐今上垂帘听政。”高太后理穷，气愤道：“都是该死的乳媪撺掇，与我作对！”话音刚落，只听一人厉声道：“乳媪是汝叫为，非我自为。话说到这分上，就来个网破鱼散。我一逃荒女子，活到今日，于愿足矣！惟一牵情者，今上也，已朝不保夕。除今上我无留恋，何惜一命！汝是太后，要杀则杀。但我对汝如何，当扪心自问。想不到汝如此薄情寡义！”原来是国婆婆杜氏陪陈国长公主视上疾，顺道走到门口，无意中听到高氏骂她，便同陈国闯进来。一席话戳到要害。高太后惟恐说将下去，道出这段皇朝家史，忙道：“好妹妹，怪我有口无心，出言伤人，你原谅这个粗野的姐姐。”陈国听得明白，恍然大悟，愤道：
“想不到皇太后如此无情寡义，骂娘该死。皇兄已濒危，娘若死，女儿何独生乎！将殉娘一死。”语后痛哭不已。众人连忙劝说。杜氏见此顾不得与高氏理论，只好隐忍，不再说甚。高太后乘机下台，告辞而去，引得大家发笑。苗妃道：“高太后此举必受人唆使，不可等闲视之。”杜氏道：“诚是。皇后，果不出你我所疑。此事尚未了结，当心有新谋。”
元丰八年三月戊戌，帝崩于福宁殿，享年三十有八。这几日，辅臣皆在前殿侍候，闻不祥，急趋寝殿前。王圭急命知照皇太子、皇太后速临福宁殿，又传四品以上朝官诣福宁殿前听宣。话音甫落，高太后领皇太子出，道：“老身已在此，不用知照。”章问王圭道：“先帝遗制可随身带？否则着人急去门下省取来。”王圭道：“那日交皇太后，未发下。”高太后道：“遗制在此，届时交相公宣读。”这几日，百官亦在班房听候消息，听传宣迅即来到福宁殿前。高太后将一纸递于王圭，命读遗制。王圭打开一看，顿时傻眼，一看这哪是交给太后的制文？心想莫非太后拿错，方要发话，高太后厉声道：“速宣！相公口吃不打紧，一字一句读，自己草的制文，当不会读错。”这下王圭心里明白，自己落入圈套矣！暗中叫苦，若不顺着太后，此时此地霎时性命难保，沉思后只得硬着头皮宣读道：“皇太子即皇帝位。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，德妃朱氏为皇太妃。一应军国事，并太皇太后权同处分，依章献皇后故事。”读毕，高氏拿回遗制纸文，厉声道：“先帝新丧，宗庙社稷处于危难之际，敢于不服遗制者，斩无赦。”辅臣皆心知堕入圈套，哑巴吃黄连，有口难言。照例宣制后，百官应山呼新上万岁，百官见辅臣不呼，亦皆伫立默不作声。高后急忙推新上于前，道：“新帝已即位，百官还不山呼！”这时百官跪地，方呼道：“吾皇万岁，万万岁！”高太后道：“老身只好遵先帝遗制，勉为其难，权同处分军国大事。当今急需办先帝丧事，其如百官升迁赏赐等事，容来日依故事办。着百官各归位，悉心朝事，老身代新上拜托了。”众散。
辅臣回到前殿，都默无一语，你看看他，他觑觑你。忽见首辅王圭捶胸顿足，哇的一声大哭起来，直哭得死去活来，跌倒于地，不省人事。右相蔡确急着人唤来肩舆，将王圭送回东府。众人均知王圭心苦，负疚，心中明白，不便明言。惟章愤愤然，只是摇头。蔡确急去后殿，报于太皇太后高氏，为王圭请告。高氏道：“左相与先帝情深，悲不欲生，人之常情，亦在常理，准其在告，在东府安心静养。代老身与新上慰问，着御医去东府诊治。”蔡确领命告退。
向后与杜氏侍疾月余，辛苦至极，又为高太后偷改遗诏事愤懑沮丧，帝崩后体不能支，回庆宁殿将息。福宁殿守丧，安排诸皇子由各自母妃带领轮值。这日，由新上及其母妃朱氏守丧。婕妤林氏陪同苗贵妃、冯贤妃来看望向后，倍加慰问。向后愤懑已极，将太皇太后高氏偷改遗制之事说与大家。苗妃道：“不说别的，就以宣读之制文看，亦识其作伪。章献称制，遭众口贬，先帝亦鄙其事，遗制怎会有‘依章献明肃皇后故事’语？‘尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，德妃朱氏为皇太妃’，应是新上诏封语，不是先帝口气。这不是造伪自招耶？”林婕妤愤道：“林儿往昔以为母后浑于事理，然心地善良，不意竟如此狡诈，真是识面不知心。”冯贤妃道：“皇后、林儿说话当心墙外有耳。”林婕妤道：“在场无外人，幸朱太妃轮值守丧，可放开说。”向后道：“妾素谨慎，人若以德淑目之，则知足矣。不意母后为揽权竟如此诓我，受辱如此，将何以堪？尤其骂娘娘‘该死’，丧心病狂，无以复加。今后妾守本分，这个太后她废不了，妾倒为娘娘担心。”半日杜氏无一语，听此方开口道：“彼不杀我，何以灭口？这块老骨头，死何足惜，勿为我担心。明目张胆处我死，彼等尚不敢为，暗算则防不胜防，由他去为。老身忧心者，朝事将会有变。”陈婕妤道：
“经此变故，陈儿亦看透这宫廷，绝不贪恋。我决意为先帝守园终生。随先帝灵至园，不再返回。乞皇后代达我意于新上，成全陈儿。”众劝道：“汝尚年轻，不可如此，况佶儿尚年幼，需汝养育。”陈婕妤道：“皇后无子，妾拜托皇后抚养矣。”向后道：“汝放心去，我将视为己子。”杜氏将陈婕妤抱住，哭道：“有汝为先帝守陵，娘不忧其孤独矣！”向后、林婕妤均抱住杜氏、陈婕妤痛哭。苗、冯二老人一旁只是流泪。
帝崩前，司马光以往陈州为名，路经京城，稍稽留。及闻帝崩，急诣阙，上书太皇太后高氏道：“闾阎愁苦于下而上不知，明主忧勤于上而下无所诉，此罪在群臣”，建言广开言路。这年五月即诏百官言朝政阙失，并召曾攻新法之吕公著、苏轼、程颢等入朝。这时，王圭一气之后病故，遂以右相蔡确为左相，以知枢密韩缜为右相，将章调知枢密院，以司马光为副相入阁。光即请革青苗、免役、市易、保甲、置将诸新法。议者以为三年无改于父之道，岂可一切新法尽废。司马光以汉景帝革文帝行刑、昭帝罢武帝盐铁等法，以为“当时悦服，后也称颂，未有非议者，况太皇太后以母改子，非以子改母乎！”章列举新法之成效，熙丰之世户口之增，民力之康阜，国财之充实，疆土之扩大，据实据理力驳光之谰言，问道：“君实亦称先帝为明主，若一切新法皆祸民，岂为明主？况保甲兵民、方田均税、扩土河陇等皆先帝力主，岂可尽诬安石乎？谥先帝曰‘英文烈武’，岂不谬乎？以‘母改子’为名，实诬先帝也。”光无以对。太皇太后高氏斥道：“章不得无礼！”她心中明白，不罢去此人，司马光难以为政。
太皇太后高氏怒恼不已，驾回宝慈殿，见国婆婆杜氏与朱太妃说话，便抢白道：“汝来何为，得非为宋用臣等游说乎？汝尚欲如曩日，求内降干扰国政耶？若复尔，吾即斩汝。”杜氏道：“先帝已崩，我与这皇宫情断义绝。于己无求，于人无求，惟待一死。汝应明白，即如章献太后，亦斩不得李宸妃。”说后径返庆宁殿去也。杜氏一语顶到要害，高氏说不出话来，虽火冒三丈，但又无如之何。朱太妃解劝道：
“母后且勿动气。其实国婆婆来，是探询南华寺剃度事，非代人求官家。”高氏急问道：“彼欲剃度出家？”朱妃道：“未明言，似欲为尼。”高氏缓语道：“彼若欲为尼，叫官家成全她。”这时，人报曹佾来，朱妃退出。高氏遂将杜氏欲入寺为尼，告知曹佾。佾道：“可允其请，免得宫内不好动手。出得宫禁，好送其归天，完了汝姨临终吩咐。”高氏道：“彼果若入寺为尼，怎可杀一佛门老尼？放其一条活命去也。”佾道：“不可。我着人纵火烧毁寺院，务使玉石俱焚，不留下活口。太皇太后千万不可发善心，以免后为人制。”计议已定，曹佾退出。
几日后，杜氏请来苗、冯二妃，将新上准其在南华寺剃度为尼事，告知向后、林婕妤及苗、冯二老人，与大家道别。并叮咛道：“转嘱陈国与王师约偕头到老。娘狠心去了，或后会有期。”向后道：“事已至此，妾不拦娘，只怪妾无能，护不得娘。但娘之恩情未报，妾终生为憾！”说罢痛哭。林婕妤、苗、冯二老人亦知这宫中容不得她，不好说甚，惟痛哭而已。这时，朱太妃赶来送别，将杜氏扯到别室，道：“娘去过妾家，有何需，叫妾兄说知；有事，妾叫他传话。小官家向娘请安。”杜氏道：“今后汝善教官家，使亲政后效乃父为君。”这时，车马齐备，催杜氏上车去了。
二月，司马光奏免役法有五害，建言罢免役法，复差役法，乞指挥诸路转运司下诸州县，限五日内县具利害申州，州限一月申转运司，司限一季奏闻，委执政官参阅施行。太皇太后高氏依奏。诸州县苦五日限迫，独知开封府蔡京用五日限，令两县差得一千余人充役。蔡京急诣东府白司马光。光喜道：“使人如待制，何患法之不行乎！”蔡京自此春风得意，这是后话，且不说。章当即驳司马光道：“熙宁初以雇代差，行之太速，故有今弊；今复以差代雇，当详议熟讲，庶几可行，而限止五日，弊将益甚矣。”苏轼言于司马光，道：“差役、免役各有利害，轻重盖略等。法相因则事易成，事有渐则民不惊。”并以三代行兵民为一，秦以后分为二为例，说：“今免役之法实类此。公欲骤罢免役而行差役，正如罢长征而复民兵，盖未易也。”光不听。
范纯仁与司马光素善，谓光道：“治道去其太甚者可也，差役一事，尤当熟讲而缓行，不然，滋为民病。”光不从，纯仁叹曰：“以是使人不得言尔！”苏轼又陈于议事堂，光色愤然。轼道：“昔韩魏公刺陕西义勇，公为谏官，争之甚力，韩公不乐，公亦不顾。轼尝闻公道其详。岂今日作相，不许轼言邪！”司马光不听，二人争之不休。轼对光之顽固态度极为愤慨，连呼：“司马牛，司马牛！”
闰二月，蔡确罢，以司马光为尚书左仆射兼门下侍郎，吕公著为门下侍郎。不久，章复与司马光帘前争论喧悖，太皇太后大怒，于是罢章知枢密院，以范纯仁知枢密院事。元党人占据要位，而吕嘉问、范子渊等变法派次第贬逐。
国婆婆杜氏剃发南华寺为尼。月余后，皇太后向氏及林婕妤方欲进香南华寺，探望国婆婆杜氏。开封县报说：前日，南华寺不慎，夜被大火，屋宇尽焚，尼众无一逃生，尸体烧焦，无由辨认。向后与林妃心虽有疑，然无如之何，只好在杜氏原住小院设灵堂，早晚供香。几日后，朱太妃密告向太后、林妃，说陈国大长公主暴卒，实是闻国婆婆被火身亡，痛不欲生，坠金自杀。叹道：“大长公主太痴情，国婆婆好人，或已逃生。”虽如此说，向太后仍愤恨不已。林妃从此卧病，沉默不语，一改往日性情。所出诸王皆由冯贤妃抚养。
及闻神宗崩，安石悲痛不已，在挽词中说：
城阙宫车转，山林隧路归。苍梧云未远，姑射圳先日希。
玉暗蛟龙蛰，金寒雁鹜飞。老臣他日泪，湖海想遗衣。
哲宗即位，诏安石特进司空，依前观文殿大学士、集禧宫使，加食邑四百户。这些安石亦视为累赘，不以为意。
神宗崩后，他忧心朝廷有变，无奈之下，只好以埋头读书，借以排遣忧思。果然传来司马光拜相，忧惧更甚。人告：近有指挥，禁看公之《字说》，更受刺激。但安石仍自信，以梅花凌寒自比，在《梅花》诗中说：
墙角数枝梅，凌寒独自开。
遥知不是雪，为有暗香来。
接着又听到诏罢方田、市易、保马诸新法，他已由忧惧而变为愤懑，但仍坚信史轮不会倒转，总把旧桃换新符。《午枕》诗说：
百年春梦去悠悠，不复吹箫向此留。
野草自花还自落，鸣鸠相乳亦相酬。
旧蹊埋没开新径，朱户斜欹见画楼。
欲把一杯无伴侣，眼看兴废使人愁。
这首诗，他不把人生与梦幻等同，从自然与人生禅发生机哲理，以排遣当前兴废之愁。
此时安石病愁交加，而政局变化，坏消息接踵而至，使其身心日益恶化。他高声叹息，绕床终夜，不能成眠。亲朋见此，尽可能不使其听到废除新法之消息，但难以隐瞒得住。当安石得知免役法亦被废除，愕然失声道：“亦罢至此乎！”稍顿，复言道：“此法终不可罢！安石与先帝议之二年乃行，无不曲尽。”仍坚信自己理想。安石素爱杏花，以杏花拟己，咏《北陂杏花》：
一陂春水绕花身，花影妖娆各占春。
纵被春风吹作雪，绝胜南陌碾成尘。
安石病情日益恶化，这年四月初六与世长辞，享年六十六岁。
王安石辞世后，朝廷追赠太傅。中书舍人苏轼代幼帝撰《王安石赠太傅》制词，只赞其文章、道德，对其政治兴革及成就避而不提。
人问以故，轼道：“君不见司马左相致吕副相之书乎？二相论定如此，轼一中书舍人岂可违得！”倒是张舜民《哀王荆公》七绝说得好：
江水悠悠去不还，长悲事业典型间。
浮云却是坚牢物，千古依栖在蒋山。
