科文特花园剧院是伦敦最负盛名的老牌剧院，也是全世界数得上的大歌剧院之一。之所以叫“花园”，因为在早先，它确是一家女修道院的花园。而且几百年来，这里一直是伦敦最主要的蔬菜、水果批发市场，一般来伦敦的游客，未必能有福气进剧院里听戏，但就这个市场，也很值得一看了。
像好多有名的歌剧院一样，这家剧院最初兴建时，并不是只演歌剧，有一段时期，甚至专演戏剧，只不过后来歌剧占了上风，挤掉了其他剧种而已。1732年12月7日，第一座科文特花园剧院开幕时，首演的剧目，就是英国杰出的喜剧作家康格里夫的一部传世佳作《如此世道》，随后的一百年间，剧院数得上的重要歌剧演出，是《乞丐歌剧》和亨德尔几部世界首演的作品，此外仍以戏剧演出为主。
科文特花园剧院历史上几度遭大火焚毁。第一次，发生在1808年9月19日；第二年剧院重建，剧目上仍是戏剧与歌剧并行不悖，但歌剧已开始占了上风。在1826年，剧院特别向德国的韦伯约写了一部作品，这就是有名的《奥伯龙》，到1845年更推出了一系列广受欢迎的大歌剧，从《威廉·退尔》到《胡格诺派教徒》。
从1847年起，科文特花园剧院便正式改名为“皇家意大利歌剧院”。英国在历史上，不是个歌剧传统很深厚的国度，科文特花园剧院几百年来，没出过几位了不起的本土歌剧作者，但至此歌剧演出已经牢固地确立起来。1856年第二座剧院再次被火烧毁，两年后的5月15日，第三座剧院以梅耶贝尔的《胡格诺派教徒》拉开了首演的帷幕，从那以后直到现在，除了两次世界大战期间有过中断以外，每年都在特定的伦敦“演出季”时间里推出歌剧作品。英国的歌剧传统虽不深厚，但戏剧却是它众所周知的强项，所以歌剧一旦流行开来，现成的剧院总有不少。作品就是另一回事了，从普赛尔去世以来，伦敦的歌剧舞台就成了意大利作品的天下。一直到19世纪末，在科文特花园剧院上演的歌剧，都是用意大利语来演出的。1892年，科文特花园剧院得到了“皇家歌剧院”的荣誉称号，也是在这一年，马勒率领汉堡歌剧团来访，演出剧院历史上第一套全本的瓦格纳《尼伯龙根指环》。到这时，剧院已改为用原作的语言来演出了。
这期间，剧院的事业日盛一日，享有国际声誉的艺术家们，纷纷来此登台献艺，剧院也跻身于世界一流歌剧院之列。法国大作曲家德彪西曾称赞它代表了英国人最优秀的一方面，不但装修富丽堂皇，而且音效尽善尽美，在这里听音乐是极大的享受。
第二次世界大战期间，剧院曾被用作舞厅，但在1946年又重新开放，设有常驻的演出团体，而且享受政府津贴。20世纪头几十年里，英国指挥家托马斯·比彻姆为剧院的发展做出了巨大的贡献。第二次世界大战之后，剧院为一大批英国作曲家像布里顿、沃尔顿、蒂皮特和马克斯韦尔·戴维斯等人的新作举行过世界首演。
这座剧院在1946年重新开放时，能容纳2250名观众，后来不断加以修缮，从建筑的外观，到观众大厅的装潢，再到剧院的音响效果，无一不是更加完美。
实际上，科文特花园剧院自建成以来，就一直在不断扩充，1989年的一次重建，是连同科文特花园的市场都包括在内的，规模更大。这片区域经过重修后，原本就以花卉、水果和蔬菜的批发市场闻名的科文特花园，更焕然一新，建起了现代化的商场。剧院更增添了好些扩建的部分，难得的是，并没有破坏原建筑物的平衡与和谐，很好地保存了原有的风格。
扩建的工程，至今也还没有结束，而且延续到了21世纪初。所需的费用，相当昂贵，政府特别为此发行彩票来筹措资金。未来的科文特花园皇家歌剧院，一定会更加光彩夺目。
