传说，舜是重明鸟的化身。
很久以前，历山脚下住着一对幸福的夫妻，丈夫叫作瞽叟，妻子叫作握登。有一天，握登上山砍柴，突然，天上出现一抹巨大而奇异的彩虹，握登看着看着，就着了迷，色彩斑斓的光芒将她团团罩住，很长时间才散去。回到家后，握登兴奋地将白天的奇遇告诉丈夫。夜里，瞽叟做了个梦，梦见一只凤凰，同样色彩斑斓，光彩夺目，它飞到瞽叟身边，嘴里衔了米来喂他，还说自己的名字叫“鸡”，是来给他当儿子的。瞽叟高兴极了，伸手去抱鸟儿，就在这时，他醒了。不久后，握登有了身孕，生下了舜，舜每只眼睛有两个瞳孔，跟重明鸟的眼睛一模一样，因此，舜又名重华。
不幸的是，握登在舜出生后不久便死去了。瞽叟伤心欲绝，哭瞎了眼睛，十分痛恨这个夺去妻子生命的儿子，几年后，他又续娶了一位恶毒嚣张的女人，舜就这样陷入了无人疼爱饱受虐待的悲惨境地。年幼的舜，没日没夜的劳作，还经常遭到父亲和继母的毒打，小则一顿鞭子，大则棍棒暴打，能够忍受时，舜就含着眼泪默默忍受，实在忍受不了，就逃到荒野，向着苍天号啕大哭。
继母生了一双儿女，弟弟叫作象，秉性狭隘粗野，不仅不把哥哥放在眼里，还变着法子谋害哥哥；妹妹叫颗手，尚且年幼无知，总是抱着幸灾乐祸的心态看大哥受欺负。善良的舜，却发自肺腑的对父母孝顺，对兄弟友爱，邻里乡亲无一不被舜感动，都夸赞舜是孝顺的好孩子。邻里秦老汉给舜介绍了一位教书先生，舜一边放牛一边刻苦学习，变得更加懂事孝顺明白事理。恶毒的继母看舜长大了，生怕舜跟她的孩子分家产，就鼓动瞽叟把舜逐出家门，舜只得到妫水边的历山脚下独自生活。他盖了间茅草屋，开耕了一片荒地，刚开始的时候，孤独愁苦没有一天不在折磨着舜，他不明白命运为什么如此捉弄人：从小就失去亲生母亲，不管自己怎样努力都不能让家人接纳他……想到这些，舜不禁泪流满面，吟唱起悲伤的歌来排遣愁苦。尽管这样，舜还是辛勤劳作，没有自暴自弃。
一日，舜在田间垦荒，暴烈的日头晒得他头晕目眩，就倚靠在树下打起盹来。忽然，远方传来沉重巨大的脚步声，还伴随着“扑哧，扑哧”的鼻息。舜抬头一看，只见一头大象从对面山上一步一步走来，一直走到舜垦荒的地里，它用长鼻子卷起碎石块，又用尖利的象牙一下一下用力地刨地，不一会儿就耕好了一大片田地。此后，这只象就住在舜的房子旁，与舜做起了邻居，天天帮舜刨地，舜有了大象的帮助，开垦出大片大片的耕地，这时，问题又出现了，耕地太大，庄稼太多，舜一个人忙不过来，地里杂草丛生，熟了的粮食也来不及收割。这时，地里每天飞来一群一群的小鸟，它们叽叽喳喳地商量一番，分成两拨，一拨蹦蹦跳跳地啄去地里的杂草和虫子，一拨啄起落在地上的麦子搜集到舜的谷仓里。这正是“象耕鸟耘”。
不仅动物被舜感化来帮忙耕作，历山的人也被舜感化了，舜要开垦，人们就纷纷让舜来自己的地里耕作。舜去雷泽打鱼，雷泽的渔夫也争着让舜到自己的渔场捕鱼，舜去河滨做陶器，做出的陶器既美观又耐用，从未出现过粗制滥造的现象。周围的人都喜欢接近舜，向舜学习，一年后，舜住的地方出现了小村庄；两年后，小村庄变成了小城镇；三年后，小城镇变成了小王国。舜的贤名就这样四处传扬开来，被尧知晓。
尧决定好好考察一番舜，他将自己的两个女儿：娥皇、女英许配给舜，看看舜的治家能力；又叫人替舜修建谷仓，赏赐给他牛羊、葛布衣裳和琴，想通过舜富贵后的表现来考量他的心性。舜此时已经三十出头了，成天与动物为伍的他，忽然有了两位貌美如花的妻子，却并没有高兴得忘乎所以。他首先想到的是：要先向父母禀告，才能娶亲。于是，舜带着两位媳妇去看望他的父母，送给家人丰盛的礼物，和他们和好如初。舜一如既往的孝顺友爱，两位新媳妇也全然没有贵族的架子，既贤惠又和善。
然而，这表面的和睦并没有维持多久，象见舜发迹，生活得幸福甜蜜，简直嫉妒得要发疯，他萌生出一个邪恶的念头：“杀了舜，嫂嫂和那些财产就是我的了！”不消说，继母早早就看出了儿子的心思，她不仅不劝阻，还鼓动儿子去害死舜。糊涂的瞽叟，还是打心眼里厌恶着舜，也同意杀了舜。这蛇鼠一窝的一家人，连夜定出了谋害舜的计划。
第二天清晨，象来找舜：“哥哥，爹叫你去帮忙修一下谷仓。咱家谷仓的屋顶坏了。”
“好的！我待会就去。”舜毫不犹豫地答应了。
“好，那我先回家等你了。”象看舜答应得如此爽快，不禁心里窃笑，一面出了门，一面想：“这个傻子，我就回家张罗，等着你来送死吧。”
娥皇、女英看着象不怀好意的样子，心生狐疑，赶忙拦住要出门的舜，转身回屋从嫁妆箱中拿出一套五彩斑斓的羽衣：“夫君，你把这件衣服披在身上吧，我们总觉得心里不踏实。”
舜安慰道：“好，夫人说穿我就穿，我修好屋顶就回来啦。”
娥皇、女英看着舜远去的背影，相视叹了口气，回屋去了。舜一路小跑到了父亲家，顾不上休息，就爬上屋顶干起活来，忙得满头大汗。象按着之前的计划，抽掉舜的梯子，在谷仓下面，堆起了一垛高高的柴火，继母奸笑着将火把点燃，扔在柴火上，待舜发觉，熊熊大火已经烧到屋顶，再往下一看，逃生的梯子没了，连呼“救命”也无人应答，真是叫天天不应，叫地地不灵。舜绝望地张开双臂，对着苍天高呼：“天啊！”就在这千钧一发之际，那件五彩斑斓的羽衣忽然变成两对翅膀，舜顷刻间化为一只大鸟，宛如凤凰涅槃般从明亮的火光中展翅腾飞，一路飞回了家中，留下背后瞽叟一家目瞪口呆的身影。
一计不成，又生二计，次日，象又恬不知耻地来到舜的家中：“哥哥，昨天的事真是个意外。你还好吧？”
舜看弟弟亲自来慰问他，满心愤怒就被感动驱走了：“没事没事，谷仓烧坏了，等过几天我帮你们重建一间。”
象皮笑肉不笑地装出感动的样子：“哥哥，谷仓的事不急，咱家的井倒是堵住了，你看能不能过去淘一淘。”
舜自然又满口答应了：“好，明天我就去。”
待象走后，娥皇、女英说：“象还是想害你，你去可以，但不能掉以轻心。”这次，她们从嫁妆箱中取出一件印着龙纹的衣服，叫舜穿在旧衣服里面，遇到危机情况，就把旧衣服脱下。
舜按照妻子的吩咐，把龙纹衣服穿在旧衣服里面，去父亲家里淘井。象看舜一脸平静，又穿着平常的衣服，心想这次舜毫无防备必死无疑了。
舜跟父亲问完好，在腰间系上绳子，慢慢向井底下去，忽然，只听“咔嚓”一声，绳子被割断了，舜骤然掉在井底，摔得四脚朝天，还没等他反应过来，伴随着瞽叟一家张狂恶毒的笑声，井口噼里啪啦落下大块石头、泥土，俨然要把舜埋在井底，舜赶忙挣扎着爬起来，脱去旧衣服。这时，奇迹出现了，舜变成了一条鳞光闪闪的蛟龙，钻进黄泉逃脱了。
惊魂未定的舜回到家中，娥皇、女英赶忙帮他掸去身上的泥土。正在收拾着，瞽叟一家谈笑风生的声音从屋外传来：“儿子，以后这里的财产都是你的啦！”说话的正是恶毒的继母，原来，他们以为舜已经葬身井底，等不及来霸占遗产了。一进屋，舜正好端端地坐在椅子上喝茶，把瞽叟一家骇得眼珠子都要瞪出来了。
“你，你……不是在井底吗？”象语无伦次，简直分不清坐着的哥哥是人是鬼。
娥皇一笑：“怎么父亲、母亲、弟弟都过来了？舜不是帮你们淘好了井吗？”
狡猾的继母立刻就明白舜又逃脱了，她赶紧把儿子拉到一边，赔着笑脸说：“是是，我们正要来感谢舜呢。舜，你不会怪我们吧？”
善良的舜说：“怎么会呢，谢谢父亲母亲来看我。”
继母眼珠一转：“舜啊，明天我在家里准备一桌酒菜，到时你过来，我们一家人好好聚聚。”
舜想都没想就答应了。送走了父母，娥皇、女英从嫁妆箱里拿出一包粉末，递给舜：“你把这药倒在洗澡水里，好好洗个澡。”
舜忘记白天的不快，好好洗了个药水澡，第二天换上新衣服赴宴去了。到了瞽叟家中，一桌酒菜已经摆好了，父亲笑嘻嘻的招呼他，小妹妹颗手也依着哥哥，一副亲昵的样子。象端出大坛的酒，给舜倒酒，表面看起来，气氛一团和睦，殊不知，他们早就计划好了，先把舜灌醉，再宰了他！
不知情的舜喝了一碗又一碗，几十年来，家人从未对他这么好过，他感动极了，把自己的满腹心酸，对家人的满腔热爱，都乘着酒劲一吐为快，瞽叟一家听着，心里隐隐有些触动，他们三番五次的害舜，舜不仅不记仇，还这样爱着他们，是不是自己做错了。内疚的情感一发不可收拾，先是颗手真心跟舜亲了起来：“哥哥，你可要跟嫂子多来看我们啊！”接着，瞽叟也老泪纵横：“儿子，这些年你在外面受了不少苦，爹对不住你。”象和继母也面面相觑，说得出的，说不出的话，都融入酒中，一杯杯饮入腹中。说来奇怪，舜喝得最多，却一直清醒，原来，娥皇、女英早就看出了继母的用意，给了一包让舜洗完澡后再也不会喝醉的药粉。后来，直到全家人都醉倒了，舜收拾好饭桌，安顿父母兄妹到床上躺下，无比满足地回家了。
经过这次醉酒，瞽叟一家真心对舜转变了态度，这正是事不过三，精诚所至、金石为开，如此顽固恶毒的一家，终于被舜感化了。
