鲁道夫·狄塞尔是德国著名的热机工程师、柴油机的发明家。他在科学上的最大贡献是发明了以柴油为燃料的新型内燃机。这是19世纪末最重要的机械发明之一。柴油压缩点火式发动机发明后，成为蒸汽机车的竞争对手。
1912年，瑞士温特图尔市的絮尔泽工厂制造出了世界上第一台柴油机车。机车重85吨，功率为1200马力。在此之前，柴油机轨道车已由“汽车之父”——德国人戴姆勒研制成功。但将这一原理运用于牵引列车，却困难重重，关键问题是如何将动力传递给轮轴。因为和蒸汽机相比，柴油机的传动要猛烈得多。后来人们将发动机和轮轴之间的机械传动改为电动传动，即由柴油机带动发电机向电动机供电。
柴油机车不仅效率高，且只需蒸汽机车20％的燃料费，还能制造数马力至数万马力大小不同的引擎。所以第二次世界大战以后，使用柴油机车的国家日益增多，并逐步取代了蒸汽机车的地位。
