螺旋桨飞机是靠螺旋桨旋转时产生的力来使飞机向前飞行的。但是当螺旋桨的转速和飞机的飞行速度达到一定程度时，就无法再靠加快螺旋桨转速使飞机飞得更快了。而喷气式飞机所使用的喷气发动机靠燃料燃烧时所产生的气体向后高速喷射的反冲作用使飞机向前飞行，它可使飞机获得更大的推力，飞得更快。特别是在1万—2万米空气比较稀薄的高空，喷气发动机更有着螺旋桨活塞发动机所无法比拟的优越性。
世界上最早提出喷气推进理论的是法国的马克尼上尉和罗马尼亚的亨利·康达。康达还在1910年前后试制过最早的喷气式飞机，但未能成功。
20年代末，当时任英国空军教官的弗兰克·惠特尔提出了喷气发动机的设想，并于1930年申请了专利，但当时惠特尔的设想听起来就像把人送上月球一样难以令人置信，飞机制造商们对此不感兴趣。直到1935年事情才有了转机，惠特尔得到一些空军人士的支持和银行家的资助，得以成立“动力喷气有限公司”。1935年6月，惠特尔开始设计制造真正的喷气发动机。他和同事们一起从零开始，一个部件一个部件地研制，终于制造出第一台“U”型喷气发动机，并于1937年4月12日使世界上第一台涡轮喷气发动机运转起来。
几乎与惠特尔同时，德国的冯·奥亨也在研制涡轮喷气发动机，并在1937年9月使发动机一次运转成功。由于得到亨克尔飞机公司的支持，装有冯·奥亨研制的Hes3B涡轮喷气发动机的He178飞机于1939年8月27日首次试飞成功，成为世界上第一架喷气式飞机。
而英国空军在惠特尔的“U”型喷气发动机运转成功之后，仍认为这种新型发动机只是一个远期设想，不必操之过急，因而在喷气式飞机的研制上落在了德国的后面。直到1941年5月15日，英国的第一架喷气式飞机才在一片喧闹声中首次起飞。
喷气发动机的诞生，为人们追求更快、更高的飞行目标提供了可靠的动力。喷气式飞机一诞生，就接二连三地打破了活塞式飞机所创造的飞行速度和高度的记录。1944年，德国和英国的首批喷气式战斗机投入使用。1949年，第一架喷气式民航客机——英国的“彗星”号首次飞行。从此，人类航空史进入了喷气机时代。到今天，世界上绝大部分作战飞机和干线民航客机都早已实现了喷气化。
