山区沟谷中，由于暴雨、冰雪融水等水源激发的、含有大量泥沙石块的特殊洪流称为泥石流。泥石流往往突然暴发，浑浊的流体沿着陡峻的山沟前推后拥、奔腾咆哮而下，地面为之震动，山谷犹如雷鸣，在很短时间内将大量泥沙石块冲出沟外，在宽阔的堆积区横冲直撞、漫流堆积，常常给人类生命财产造成很大危害。
按照泥石流的物质成分，可将泥石流分为三类： 由大量粘性土和粒径不等的砂粒、石块组成的叫泥石流；以粘性土为主，含少量砂粒、石块，粘度大，呈稠泥状的叫泥流；由水和大小不等的砂粒、石块组成的谓之水石流。
按照泥石流的物质状态，可将泥石流分为两类：第一种粘性泥石流，含少量粘性土的泥石流或泥流。稠度大的石块呈悬浮状态，暴发突然，持续时间短，破坏力大；第二种稀性泥石流，以水为主要成分，粘性土含量少。水为搬运介质，石块以滚动或跃移方式前进，具有强烈的下切作用。其堆积物在堆积区呈扇状散流，停积后似“石海”。
按照泥石流的物质成分和物质状态分类是泥石流最常见的两种分类方法，除此之外还有多种分类方法。如按泥石流的成因分类有：冰川型泥石流，降雨型泥石流；按泥石流沟的形态分类有：沟谷型泥石流，山坡型泥石流；按泥石流流域大小分类有：大型泥石流，中型泥石流和小型泥石流；按泥石流发展阶段分类有：发展期泥石流，旺盛期泥石流和衰退期泥石流。
