1.一般我们所说的物质循环是宏观的物质循环，超出了地球表层范围。20世纪60年代以后，地质力学认为岩石圈的构造是由板块组成的。在大洋中脊轴部断裂谷中涌出的玄武岩熔岩构成新的海底，使原来的海底向两侧扩张，这种扩张的速度为0.2～10厘米/年。扩张到边缘时，海陆两个板块相遇，海洋板块向陆地板块下俯冲，在大陆侧形成岛弧，海洋侧形成海沟。两个块板相撞处，地壳活动激烈，经常发生火山和地震，如日本列岛—冲绳—台湾岛就是环太平洋岛弧火山带的一环，是亚洲板块和西部太平洋板块相撞形成的。当海洋板块俯冲完后，大陆板块相遇，发生褶皱、断裂，形成线状山系，如喜马拉雅山脉就是印度板块和亚洲板块相撞形成的。下俯冲的板块熔入地幔中，通过地幔对流在大洋中脊重新露出形成新的岩石，这种运动周而复始、形成循环，每个周期约需2亿年到3亿年时间。
地球板块在发生变化，地球内部岩石的岩性也产生周期性变化。地球板块地表的晶质岩风化破碎松散后，被流水、风力带走沉积到低洼处形成沉积岩。沉积岩没入板块底部熔于地幔中，在循环中露出地表又重新变成结晶岩，然后再在外力作用下形成新的沉积岩。1858年在巴黎出版了一本名叫《揭开创造的神秘》的书，法国地理学家施奈德以其丰富的想象力，发现地球各大陆似乎原来是连成一体的，他运用“北美洲和欧洲植物化石在石炭纪时几乎一致”的事实做了说明。在1912年，德国地理学家魏格纳发表论文，引用古生物化石的证据，系统地阐述了大陆移动的地质历史过程，但是在科学水平还较低的当时，他的观点只能作为一种假说存在，并且引起很多非议。现代科学发展迅速，板块学说很有力地解释了大陆漂移说的正确性。
现在科学家通过探测发现，在大洋中央没有一亿五万年以上的沉积物，大洋中央海岭两侧的地磁分布相近，并与大洋中央海岭走向平行，而且发现各大洲915米深的大陆斜面有多处重合。可见，对科学发展来说，最初的天才思索、丰富的想象与后来严谨的科学证明都是很重要的。
2.地球表层的物质循环的第二个方面就是水循环。地球上的水总是在不断地变化，首先水受太阳能的影响，从水面、陆面和植物叶面蒸发，化成水汽升到高空，被气流带到其他地方，水汽在适当条件下凝结，又以降水形式落到地表形成径流，注入海洋、湖泊，水的这种蒸发、输送、凝结、降落、径流的往复过程叫水循环。水循环分为大循环、陆地小循环和海洋小循环。水循环运动是地表外力的主要动力，也是地球化学迁移的载体，具有重要的地理意义。
3.大气循环是地球表层的物质循环的第三个方面。太阳辐射会影响地表增温，它让各个地方的地表增温产生差异，辐射强的地方增温快，形成上升气流，构成低压区，地面其他地方的空气向这里运动，以补充这里的上升空气。高空中上升的空气向外移动，当来到较冷的地方便下沉，高压区得以形成，从而构成了大气环流。有时高气压不完全是温度造成的，空气的集聚、堆积也可形成高气压。
4.生物循环也是很关键的物质循环，它指的是生态系统中的生产者、消费者和分解者之间形成的有机界与无机界的循环。
