班超生在东汉初年，是汉明帝和汉章帝时期的名将。他一生的经历惊险、曲折，有不少传奇式的故事流传到今天。
班超一家人都是历史上有名的人物，父亲班彪学着司马迁的榜样，写成了《史记后传》；哥哥班固、妹妹班昭又经过多年的艰苦努力，写出了著名的历史著作《汉书》。
班超虽然生在这样一个书香门第的家庭里，却从小就表现出另一方面的才干。他二十多岁时，有一次，有人告发班固私自编写国史，结果班固被抓进大牢，性命危在旦夕。班超气愤极了，他一个人跑到京城，跪在皇宫外面喊冤。汉明帝听说以后，觉得挺有趣，就把他叫了进来，想听听他说些什么。好一个班超！在威严的天子大殿上一点都不惧怕，他慷慨陈辞，口若悬河。即讲清了哥哥编史书的宗旨，又指出了这部史书的重要作用。汉明帝看他说得头头是道，一高兴就把班固放出来，还让班固到京城专门为朝廷编写史书。
班超也跟着班固来到京城，做些抄写工作，挣钱来贴补家用。班固觉得弟弟很有才华，曾打算让班超来帮他编史书。可他哪里知道弟弟的志向却不在这方面。有一天，班超正在抄写文书，抄着抄着，他烦躁起来。最后，他干脆把毛笔扔在地上，重重地叹了口气说：“身为大丈夫，就该像古时候的张骞（qiān）那样，到塞外去立大功，封万户侯，怎么能整天闷在书房里靠抄抄写写来口养家呢！”这时候，正赶上奉车都尉窦固率军出征匈奴，班超就毅然来到窦固的帐下，做了军人。后来有句成语叫“投笔从戎”，说的就是班超扔下笔杆去从军的典故。
班超在军中作战勇敢，又有智谋，很受窦固的赏识。汉明帝准备派人出使西域时，窦固就把班超推荐了上去。汉明帝也还记得那个为哥哥慷慨陈辞的班超，觉得这人既胆大，又有口才，派他去西域最合适不过了。于是就下令封班超为司马（官名），让他带着三十六个随从，到西域去了。
班超果然不负众望，他第一次出使就降服了鄯善国。消息传回京都，汉明帝很高兴，让窦固给班超增兵。可班超谢绝了，他认为自己身边有原先的三十六名勇士就足够了，降服各国靠的是大智大勇，恩威并施，人多了反而不方便。接着，他带着这三十六人又征服了于阗（tián）、疏勒等西域大国。还联合各国军队击败龟兹国，尉头国的进攻，又平定了各国的小股叛乱，还劝降了拘弥、月氏、乌孙、康居等国家。西域从此又与汉朝建立了往来，恢复了“丝绸之路”的交通。在这期间，班超的人马最多不过上千人，但班超对下级诚心诚意，胸怀坦白。遇到危险，他冲在前面；有了功劳，他不独占。为了这，大家都愿意跟着他出生入死，所以，他手下的人个个都能以一当十。
班超功劳越来越大，就有人嫉妒他，背后说他的坏话。
有一次，班超劝降了乌孙国，并且让乌孙王派使臣到洛阳去晋见皇帝。这时候，汉明帝已经死了，汉章帝在位。他见了使臣，非常高兴，大大赞扬了班超的才干，并且同意按班超的主张，联合乌孙攻打龟兹国。汉章帝重赏了乌孙国的使臣，又拿出了许多礼物，让使臣带回去送给乌孙国王。为了表示对来使的尊重，章帝还派了个叫李邑的卫侯（官名）护送使臣回国。
不料，这个李邑却是个贪生怕死的家伙。他率队走到于阗国的时候，正遇上龟兹国攻打疏勒国，虽然他驻扎的地方离战场很远，而且还有别的路可以绕过去到达乌孙国。可李邑却死活也不敢再往前走了，他生怕哪天会遇上打仗，把自己的命运丢在这荒凉僻远的塞外沙漠上。可是，中途退回去，又怎么向皇上交差呢？李邑是进不敢进，退不敢退，整天愁眉苦脸，唉声叹气，想不出办法来。这时候，有个手下人给李邑出了个恶毒的主意，李邑一听，这才转忧为喜，连忙吩咐人按这个主意去办。
不久，朝廷接到了一封李邑派人送回来的奏疏，里面的大意是说：他到了西域后，发现这里的人野蛮好斗，到处都在打仗，根本就没有归顺汉朝的意思。而班超呢，在这里娶了娇妻美妾，整天抱着儿子享清福，他当然不愿意回到中原，所以班超才对陛下撒谎说西域可以收服。他这是出于个人的私欲，让国家白白地劳民伤财呀！我劝陛下收回联络乌孙的命令，并召班超回京问罪。
这封奏疏的内容一下子就在朝廷里传开了，李邑派回来送信的人又到处散播谣言，那些原来就对班超有成见的人也都活动起来，准备劝汉章帝改变对西域的政策。一时间，班超欺骗皇上的消息闹得满城风雨，舆论对班超很不利。
远在疏勒国的班超听说这个情况后，不禁叹气道：“古时候有个曾参，以仁爱忠信出名。有人嫉恨他，就跑到他母亲那里去造谣，说曾参杀人了。第一次，曾母不信；第二次，曾母开始有点怀疑；第三次，曾母就信以为真了。所以说，谣言重复三次，就不由人不信了。可惜我自己并没有曾参那样大的名气，却碰到了他那样的遭遇。”
没想到，汉章帝却是个头脑清醒的皇帝，他听了大臣们的议论后，立刻驳斥道：“这都是一派胡言！就算班超不想回中原，难道他手下那些将士也没有一个想回家吗？为什么他们都能跟班超一条心，为他出生入死呢？”
随后，汉章帝就下了一道诏书，把李邑臭骂了一顿。责令他老老实实地到疏勒国去见班超，听候班超的吩咐。另外，章帝又给班超下了一道诏书，告诉他说：等李邑到了你那里，你可以把他留下来，任凭你发落。
李邑领了诏书，直后悔自己当初自作聪明，结果偷鸡不成蚀把米，这回怕真是没命了。可是，等他到了疏勒国，班超却一点也没有为难他，只是叫人招待他住下。然后，班超另外派人护送乌孙国使臣回家。还让使臣带信给乌孙国王，劝他按照常规，把王子送到洛阳去做人质，以表示对汉朝的忠诚。乌孙国王欣然答应了班超的劝说，很快就把儿子送到了班超这里。
这天，班超把李邑叫来，对他说：“李大人，现在有件公务要劳你的大驾，请你护送乌孙王子去洛阳。你看怎么样？”
李邑听后大吃一惊，他原以为班超会狠狠报复自己，没想到班超能这么轻易地放自己回去。他结结巴巴地说：“班将军，难道您真的不记我的过错吗？”
班超淡淡一笑说：“你我都是朝廷大臣，如果总是你害我，我害你，怎么能一心为国家效力呢？即然你的才干不适合在这里发挥，勉强你留下来，对国家也没有好处。所以还是请你回去，我们各自诚心为国尽忠就是了。”
李邑又是羞愧，又是感激，后来，他回到洛阳再也没有说过班超一句坏话。
这边，班超手下的人们却有点不解气，他们对班超说：“李邑这家伙昧着良心造谣生事，险些坏了将军的大事。虽说您胸怀坦诚，不记他过错，可也不应该放他回去呀，万一他又在京城胡说八道怎么办？”
班超答道：“正因为他说过我的坏话，我才要让他回去。这不正说明我们光明正大，没有什么见不得人的地方吗？只要我们在反省自己的内心时，没有什么感到内疚的事情，我们就不怕别人说什么。”
众人听班超这样讲，虽然还有点不解气，可都打心眼里佩服班超诚实、坦荡的胸怀，也就更愿意跟着班超去为国尽忠了。
后来，班超率领手下人打了更多的胜仗，还在西域各国传播友谊，帮助那里的人民发展生产，建立友好往来。直到他71岁那年，才奉诏回到洛阳。这时，他已经年老体衰，病魔缠身，回到洛阳一个月后，就与世长辞了。
