与中国历史上大多数王朝的更迭没有太大区别，清王朝的建立，也是通过武力的征伐实现的，但清王朝的建立又有其自身的特点，那就是其开国皇帝清太宗皇太极是在乃父努尔哈赤多年的经营之后，在多种因素并存，后金（努尔哈赤建）蓄势薄发的情况下建立的。
应该说，清王朝的建立是基于几代人努力的结果，重要的是努尔哈赤和皇太极。曾经穿梭于白山黑水之间的努尔哈赤，在其父塔世克蒙难之后，以“十三副遗甲”起兵，先后征服了女真各大部落，精明的努尔哈赤通过联姻蒙古，没有了后顾之忧，东征西伐之后，终于在1616年于赫图阿拉称汗，建立后金政权。当处于风雨飘摇之中的明王朝感到来自东北的巨大威胁之际时，为时已晚，努尔哈赤通过著名的萨尔浒战役，以少胜多，击退了明王朝的围剿。随后，勇于进取的努尔哈赤又接连使辽阳、沈阳、广宁、东北地区尽归其旗下，后金此时虽还没有达到足以灭亡明王朝的实力，但也与其分庭抗礼了。
此后，后金兵势如破竹，接连攻占明王朝的地域。但统帅后金千军万马的努尔哈赤却在明王朝几乎成为东北最后一道屏障的小小宁远城下吃了败仗。腐朽没落的明王朝由于有了名将袁崇焕而延缓了其灭亡的时间，这也是综合力量相平衡的结果。兵败宁远对努尔哈赤的打击是很大的，年事已高，加之有伤在身，努尔哈赤积愤成疾，于1621年死于叆鸡堡。
努尔哈赤在汗位的年代里，忙于东征西讨，并没有建立严密的传储制度，由于各种原因，皇四子皇太极登上了汗位，肩负起了继续扩充实力、伺机统一全国的重任。自幼便跟随努尔哈赤兵马操戈的皇太极在审时度势之后，没有立即挥兵南下，而是在通过一系列的巩固汗位的措施并取得成效之后，用兵于漠南蒙古，消除来自北方的威胁，并与此同时，不失时机地盟络朝鲜。当用兵故乡黑龙江传来佳音之后，皇太极才正式登基称帝，成为清王朝开国第一帝。与此同时，皇太极没有忘记加速满族社会的进步，以便厚积薄发。而且，在此期间，皇太极对自努尔哈赤起创建的八旗制度做了一定的改革，提高了八旗兵的战斗力。在其生命的最后岁月，皇太极多次纵兵征明，都得胜而归，这既是统一前的演兵练武，又是增强统一必胜信心的有效尝试。而随之而来的松锦决战则是把清太宗军事实践推向高蜂，彻底击毁明王朝在东北的残余统治，乃至彻底击垮明王朝的抵抗力量的一次战略性大决战。已经腐朽没落，被关内以李自成、张献忠为代表的农民起义军几度冲击的明王朝在这场战略决战中，历史性地失败了，败于正处在方兴未艾的清王朝。此时，明王朝被清王朝所取代只是个短暂的时间问题了。
在清太宗的最后几个月，西藏达赖五世罗卜藏嘉木措派来了通好使者，生动地反映了清王朝的影响深远，这对于清王朝具有不可估量的政治意义，也使清明的力量对比发生了根本性变化。然而，正当清太宗雄心勃勃地准备旌旗直指山海关时，突然的疾病过早地夺去了他的生命。但他留给子孙的是清王朝蓬勃而旺盛的生命力。就在他去世后不到一年，明王朝便在农民起义军的怒吼声中轰然扑倒，八旗十万铁骑进入中原，轻而易举地攻占了北京。
作为农民起义军领袖的李自成在很多人看来也有统一中原、与清王朝对峙分庭的可能，然而由于历史的局限，李自成没有把握住瞬间即逝的机会。承继清王朝大统的福临（顺治帝）在其叔父多尔衮等人的帮助下，于1644年正式在北京登基称帝，成为清王朝入关后的第一位皇帝。
应该说，六岁登基，十四岁亲政的清世祖顺治帝一生无大作为，其在位期间，诸多矛盾、诸多问题不是以人口极少的少数民族统一华夏而一时就能解决了的。加之，顺治帝即位后就在其叔父皇父摄政王多尔衮的阴影笼罩之下，仰其鼻息，危若累卵长达八年之久，是不折不扣的儿皇帝。等到多尔衮在帮助他基本上统一了全国，奠定了一定的基础之后，在多尔衮死去二个月时，顺治帝开始清算多尔衮，将其牌位从太庙中拿走（注：只有登过基的皇帝才配亨祭太庙），将其墓中的陪葬品金银改为陶器，并杀掉了多尔衮的兄长英王阿济格和其许多党羽，这表现了亲政后的顺治帝急于加强皇权，大权独揽的强烈愿望，清王朝君主一统天下的序幕拉开了。正值多事之秋的清王朝此时一方面要继续进行统一的战争，另一方面又要恢复经济，使民休养生息，充足国力，顺治帝所扮演的是这一段过渡的角色。虽然他也称得上勤勤恳恳，但并没有完全改变国库如洗，兵民穷苦至极，抗清力量依旧强大的局面，而且他给康熙帝留下了一个巨大的隐患：藩王镇守疆陲，终于酿成康熙朝的“三藩之乱”。
值得一提的是，在宗教与王朝的关系中，顺治在位期间，五世达赖经再三邀请入京觐见，顺治帝给以金印册封。顺治帝对达赖的地位巩固和影响的扩大给予肯定、支持，把藏区军政事务实权授给了顾实汗，这就为西藏隶属于清朝中央政府创造了良好条件。
顺治帝亲政十载便英年早逝，身后的种种传说自是仁者见仁、智者见智。而他留给康熙帝的是个亟待统一、巩固的多民族国家。
康熙帝即位之初年幼，由顺治帝指定的鳌拜等四大臣辅政。康熙从小受养于祖母孝庄皇太后（皇太极妃），并且从祖母那里受到了严格而又正确的启蒙，养成了坚韧而又果敢的作风，所以在鳌拜冤杀苏克萨哈之后，年轻的康熙帝毅然地智擒鳌拜并驱逐，诛杀其死党，使内外一时肃然，确立了皇权的威严，这也是清朝诸帝加强皇权，乾纲独揽的又一次举措。
亲政之后的康熙帝立即着手改变以往的民族压迫政策，并带头尊孔崇儒，满汉一视，开辟了满汉合为一家的先河。在康熙一朝。基本贯穿于始终的是国家的统一大业及多民族大国家的巩固。时西南边疆农民起义军残部依旧坚持抗清、沙俄虎视东北、郑氏据守台湾、西北亦不归心。顺治帝决策失误给康熙帝留下的“三藩之乱”，在康熙亲政不久即爆发。果敢善断的康熙帝力排众异，决定倾力剿抚，表现了其远见卓识。经过八年艰苦而又旷日持久的战事，终于实现了撤藩。年轻的康熙帝受到了锻炼，日趋成熟，在善后问题上没有留下隐患。与此同时，国力日增的清王朝已在安抚郑氏中做好了武力进剿的准备，终于在平定“三藩之乱”后，统一了台湾并建制。康熙帝在善后问题上再次表现了其远见卓识，给台湾的经济发展提供了宽松而良好的环境。
康熙帝还对久窥我国东北边疆的沙俄保持着高度的警觉性，他亲自视察白山黑水。当沙俄挑起侵略战争时。忙于统筹全国的康熙帝反侵略的态度鲜明，并派兵收回了被沙俄侵占的雅克萨等地，与沙俄签订了平等的《中俄尼布楚条约》，保证了东北边疆在一定时间内的安宁。
统一大业完成之后，巩固这个多民族国家便成为矛盾的焦点。值得一提的是康熙帝三次亲征噶尔丹，平定了这场旷日持久的分裂反叛。就在平定噶尔丹叛乱的过程中，康熙于多伦会盟喀尔喀蒙古各部，促进了北方蒙古族的团结，巩固了清王朝在蒙古各部的统治，使之成为保卫边疆的重要力量。
虽然康熙帝对宗教不感兴趣，但他恪守先帝尊崇达赖，抚绥蒙古（注：因藏反对的黄教在蒙古各部备受推崇）的既定国策，对藏事倍加关心。当西藏出现真假达赖之争时，康熙力排众异，毅然册封胡必尔汗为六世达赖，并派兵护送进藏，反映了清王朝对藏事已经具有了决定性权力。可以说，安藏，是康熙帝一生中很重要的业绩，对统一祖国他迈出了关键性的一步，这也是他二十年殚精竭虑的结晶。
统一的多民族国家得到巩固之后，康熙帝便着手与民休养生息。他一边察吏安民，一边不断南巡体察民情与治理河道。在鼓励垦荒，解决财政困难时，他改进了地丁银征的方法，实行了摊丁入亩制度，并规定“滋生人丁永不加赋”。这在一定程度上调动了农民垦荒的积极性，对于改变经济凋敝的状况起到了很大作用。但康熙不能预料的是，这种政策使清王朝的人急剧膨胀，种种弊端在死去几百年后体现出来。
这位中国在位时间最长的皇帝经常留意典籍，善于以史为鉴，而且对自然科学有着浓厚的兴趣。对于西方的泊来文化，康熙帝在吸收兼容的同时也加以限制。由于历史的局限，康熙帝晚年的禁海政策是落后的、保守的。虽然禁海对于防止“海寇”泛滥及“海寇”与西方殖民者相勾结，巩固清王朝的统治有一定的意义，但这一政策从长远看妨碍了沿海地区经济的发展，妨碍了中西经济交流，滞后了中国认识世界的时间，导致的后果是把自己禁锢在小天地里妄自尊大，没有觉察世界进步的脚步，使清王朝与新兴资本主义国家距离拉得越来越远以致有了后来的鸦片战争及百年屈辱史。禁海虽非康熙首创，但清政府的闭关自守却是与康熙的禁海一脉相承。
