于是太宗自定法令,身体力行,将违背法令的诸王、贝勒及其子侄都从严处罚,就连大贝勒代善、贝勒阿敏等也都受过不同程度的处罚,而且太宗在自己有疏忽违法后也主动接受处罚。通过一系列的行动,使新旧权贵有所收敛,上下协同一心,太宗的威信迅速提高,皇权得到了极大地巩固。官制改革之后,太宗不失时机地削弱了三大贝勒的势力,以往四大贝勒平起平坐的余风被扫除。至此,皇太极得以面南独尊,皇权才真正高于一切。
1638年(崇德三年),太宗在皇权得到巩固内部稳定之后,以睿亲王多尔衮为大将军,岳托为扬武大将军,分兵二路伐明,这是太宗发动的第四次远征。为保证远征的胜利,太宗曾两次亲率大军前往宁(宁远)、锦(锦州)防线牵制明朝援军。
九月底,多尔衮和岳托分别由墙子岭和青山关毁边墙而入,明军仓促应战,清军未遇大的阻拦便越过迁安,直奔北京而来。
在清军进逼北京时,明朝内部却还在明争暗斗,战和举棋不定。
十一月初,清军连陷良乡、涿州,围高阳城(今河北高阳县)。原兵部尚书孙承宗是高阳人,年已八十,告老还乡。听说清兵围城,率全家及全城人死守,高阳城低,无险可守,三天后城破,孙承宗拒不投降而被清军勒死,其家十九人全部力战而亡。
十二月初,清军没有像明军预料地奔北京而来,而是在攻占了广平、顺德、大名等地后挥师南下,矛头直指山东。明兵部尚书杨嗣昌认为清军必经德州,而派重兵扼守。然而精明的多尔衮却出人意料地绕开德州,以东昌、临清等处渡运河直插济南,用了不到一天的时间便攻占了济南城,纵兵掠杀,洗劫一空。时值扬武大将军岳托病死军中,清军于二月撤兵天津卫,渡运河东归。三月经青山口回到辽东。
太宗这次派多尔衮深入明腹地达半年之久,大量地消灭了明的有生力量,攻克济南府,共杀总督两人,守备以上将军百余人,生擒德王朱由枢,俘获人畜四十六万多,黄金四千余两,白银九十七万余两,极大地补充了清国库,使本来在李自成等起义打击下的明王朝又受到沉重一击。此时的明王朝已呈风雨飘摇之势。
1640年(崇德五年)正月,都察院参政祖可法(祖大寿之子)、张存仁等上书,提出先得宁、锦门户,而进关的策略。此时清王朝已具备了进攻明王朝的实力,太宗认为此策很好,他原则上接受了这个建议,并且更加大胆地提出把义州(今辽宁义县)选为屯兵之地。三月,太宗任命郑亲王济尔哈朗、贝勒多铎为左、右翼主帅率军进驻义州城,并且开荒耕种。太宗听取了张存仁的建议,对锦州城采取围而不攻的策略。
太宗屯田围城,意在避免攻坚伤亡过重。另一方面,围而不战,断绝其援,必有机可乘。
祖大寿负责锦州城的防务,他本在天聪五年降清,后置子侄在清不顾、十余年来仍听命于明,与清军对抗。锦州城中的一部分蒙古兵士首先动摇,加上清军向城中喊话劝降,于是以蒙古将领诺木齐、吴巴什等人为首,密谋降清。祖大寿得知后,准备以计逮捕他们,但被发觉。吴巴什等人率明军降清,放下绳子,引清军人外城,祖大寿只好退兵内城死守。
锦州外城一破,明政府形势更加危机,于是不断派援军来锦州增援祖大寿。在盛京的太宗也调兵遣将,调孔有德、耿仲明、尚可喜等投入锦州围城。固山额真石廷柱向太宗建议围城打援,太宗认为很正确,于是密切注视明朝调兵的动向。
八月初,明朝派总督洪承畴率十三万人马援锦州之围,太宗清醒地认识到一场大决战即将开始,胜负将决定命运。于是他亲自率兵前往迎击明援军,原定十一日动身,后因鼻子流血不止而到十四日才出兵。他的弟弟阿济格和多铎见他身体不好,劝他不必急于动身,太宗笑着说:“行军打仗,贵在神速,朕如果肋生双翅,就马上飞过去,哪有不急之理。”他不顾鼻子流血,下令启程,并亲率三千精骑先行。急行军六天,于十九日晚抵达了松山附近的戚家堡驻军。
明朝援军由大学士洪承畴率领,已于七月二十九日抵达松山。洪承畴,福建南安县人,1616年(万历四十四年)进士,督兵三秦,因镇压陕西等地农民起义有功而深受明朝廷赏识。锦州告急,明崇祯皇帝命他率兵援助,并调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、宁远总兵吴三桂等八镇大军十三万,集结宁远待命。洪承畴准备采取以守为战、步步为营、坚守对峙的策略。但明王朝怕战争持久,耗费粮饷,下令催战,洪无奈,只得先发兵马六万,在松山结营。
松山地处锦州和杏山之间,是通往宁、锦的咽喉,战略地位十分重要,如果松山一破,全局就被动,所以松山成为双方必争之地。太宗率兵抵达松山后,将大军安置在松山、杏山之间,并在第二天挖沟掘壕,将松山明军团团围住,并断绝了松、杏之间的通道,切断了明军的粮饷供应,同时派阿济格向塔山攻击,夺取了明军的部分粮草。
一切布置好之后,太宗回营指示诸将说,“如此一来,明军必军心动摇,今夜必有逃跑的官兵。”于是他一一布置各路兵马截杀。
清军挖壕断粮道,引起明军士兵的一片恐慌,因他们的军粮不过三日之食。见此情景,洪承畴于当晚要求诸将拼死一战,但诸将意见不能统一,有人认为明日开战为好,有人认为应缓战,待援兵运来充足粮草再战。洪承畴鼓励部下说:“现在看来守也是死,不守也是死,还不如奋力一战,或许可从败中取胜,我决心孤注一掷,希望众将领同心协力。”谁知刚刚开完会议,胆小如鼠的大同总兵王朴乘天黑首先逃跑,各路将帅争先效仿,率众逃遁,沿海岸奔向杏山。一时间骑兵、步兵大乱,黑暗中自相误伤的很多,大部分弓甲被抛弃。
早已准备好的清军乘机从后面掩杀,事先埋在塔山、杏山等地的清军又迎头痛击,明军大部被杀,只有少数总兵和洪承畴撤到了松山城,孤城被围。
太宗料定明败军必奔其大本营宁远,于是派多铎等在必经之地高桥和桑噶尔堡埋伏。二十六日,吴三桂、王朴等率残兵出杏山奔宁远,被多铎截杀,只有两个人和几名亲随跑了回去。
杏山大战胜利后,太宗移师松山,将洪承畴及其万余名官兵团团围住,围而不攻,静待城中粮绝。
九月,因太宗最喜爱的宸妃病重,他将重任委给杜度、多铎、阿济格等人回沈阳。
到了第二年二月,守松山城的副将夏成德降清,于十八日引清兵入城,生擒了洪承畴。至此,明援锦州之军被破,锦州城外无援兵,内无粮草,迫于无奈,祖大寿献城而降。清军入城后将城中洗劫一空。四月,清军炮轰塔山,歼明守军七千余人。二十一日,攻克杏山,明朝依赖的关外四重镇尽被清军攻占。
清军将祖大寿、洪承畴押解回沈阳,太宗初衷不改,力排诸贝勒将祖大寿处死之请,祖感念太宗之诚,真心实意地投降了大清王朝。
洪承畴被押回沈阳后,抱着求死的决心拒不降清,大学士范文程好言安抚,与他做彻夜长谈。起初他骂不绝口,后来便不言语,恰巧此时房上有灰尘落到洪的衣服上,他几次轻轻将灰尘拂去。范文程回来后,太宗听说洪承畴骂不绝口,很担心劝降不能成功,范文程笑着说:“洪承畴不会死的,臣察言观色,他能如此爱惜自己的衣服,怎么能不珍惜自己的生命呢?”太宗听了汇报后心中有了底,于是便亲自到洪承畴住的地方探望,并脱下自己的貂袍给洪承畴披上,慢声说:“塞外寒冷,先生莫着了凉。”洪承畴愣了许久,突然跪倒在地说:“真是天命的英明之主。”