公元279年，晋武帝司马炎决定发兵二十多万，分几路进攻东吴国都建业（今江苏南京市）。镇南大将军杜预打中路，向江陵进兵；安东将军王浑打东路，向横江（在今安徽省）进军；还有一路水军，由益州刺史王濬（音jùn）率领，沿着大江，顺流向东进攻。
王濬是个有能耐的将军。他早就作了伐吴的准备，在益州督造大批战船。这种战船很大，能容纳两千多人。船上还造了城墙城楼，人站在上面，可以四面瞭望。所以也称作楼船。
为了不让东吴发觉，造船是秘密进行的。但是日子一久，难免有许多削下的碎木片掉在江里。木片顺水漂流，一直漂到东吴的地界。东吴有个太守吾彦，发现了这件事，连忙向吴主孙皓报告，说：“这些木片一定是晋军造船时劈下来的。晋军在上游造船，看来是要进攻东吴，我们要早作防守的准备。”可是孙皓满不在乎地说：“怕什么！我不去打他，他们还敢来侵犯我！”吾彦没有办法，但是觉得不防备总不放心。他想出一个办法，在江面险要的地方打了不少大木桩，钉上大铁链，把大江拦腰截住，又把一丈多高的铁锥安在水面下，好像无数的暗礁，使晋国水军没法通过。
公元280年，打中路的杜预和打东路的王浑两路人马都节节胜利。只有王濬的水军，到了秭归，因为楼船被铁链和铁锥阻拦，不能前进。
王濬很聪明，他吩咐晋兵造了几十只很大的木筏，每个木筏上面放着一些草人，披上盔甲，手拿刀枪。他又派几个水性好的兵士带领这一队木筏随流而下。这些木筏碰到铁锥，那些铁锥的尖头就扎在木筏子底下，被木筏扫掉了。王濬又在木筏上架着一个个很大的火炬。这些火炬都灌足了麻油，一点就着。他让这些装着大火炬的木筏驶在战船前面，遇到铁链，就烧起熊熊大火，时间一长，那些铁链铁锁都被烧断了。
王濬的水军扫除了水底下的铁锥和江面上的铁链，大队战船就顺利地打进东吴地界，很快就和杜预中路的大军会师。杜预竭力支持王濬带领水军直扑东吴国都建业。
这时候，东路王浑率领的晋军也逼近了建业。孙皓派丞相张悌率领三万吴兵渡江去迎战，被晋军全部消灭。
王濬的楼船顺流东下，声势浩大。吴主孙皓派将军张象带领水军一万人去抵抗。张象的将士一看，满江都是王濬的战船，无数面的旌旗迎风飘扬。东吴水军长期没有训练，看到晋军这个来势，惊吓得没有打就投降了。
东吴将军陶濬，在这时候去找孙皓。孙皓问他水军的消息。这个陶濬很能自夸，他说：“益州水军的船都小得很。陛下只要给我两万水兵，把大号的战船用上，准能够把晋军打败。”孙皓马上封他为大将，把节杖交给他，叫他指挥水军。陶濬向将士下了命令，第二天一早就出发跟晋军作战。吴国将士可不愿送死，当天晚上，就逃得一干二净。
王濬的水军几乎没有遇到抵抗，一帆风顺地到了建业。建业附近一百里江面，全是晋军的战船，王濬率领水军将士八万人上岸，在雷鸣般的鼓噪声中进了建业城。
孙皓让人反绑了双手，带领一批东吴大臣，到王濬的军营前投降。这样，从曹丕称帝（公元220年）开始的三国分立时期宣告结束，晋朝统一了全国。
晋武帝要封赏平吴的功臣。没料到，王濬和王浑却陷入一场争夺平吴首功的斗争里。其实，王濬确是第一个攻入建业的，第二天，王浑的军队才渡过长江。王濬部下有一个叫何攀的谋士，提议把捉到的吴帝孙皓送给王浑，两人剑拔弩张的矛盾才得到缓解。
晋武帝给王浑晋升为公爵却给王濬任命为辅国大将军，官在王浑之下。王濬不太服气，心里总是不舒服。每次晋见皇帝，都要说起这件不平之事，有时就很愤怒，竟会不告辞而出。
当然，人们的心里还是有一杆秤。许多人认为王濬功勋卓著，但赏赐甚小，替他鸣不平。博士秦秀等人也上表为他申诉，晋武帝才升迁他为镇军大将军。其实，对于当时的王濬来说，封官进爵是最好的表彰；但对于历史上的王濬来说，后人的崇敬才是对他最好的回报。唐朝诗人刘禹锡凭吊古迹，感叹孙吴灭亡之速，赞赏王濬所建立的奇功时写道：
王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。
千里铁锁沉江底，一片降幡出石头。
王濬楼船下江东，将孙吴统治的江东扬州、荆州、交州、广州四州共43郡313个县并入西晋的版图。西晋灭吴，结束了东汉末以来长达近100年的分裂割据局面，全国重新统一。
晋武帝在灭吴的第2个月，改元太康。太康十年（280～290年）间，由于战争状态的彻底结束，人心安定，生产得到进一步的发展，社会经济一度出现繁荣景象。
