郦道元（公元？——572年），字善长，北魏后期范阳郡涿县（今河北涿县）人。他是中国历史上著名的地理学家、散文学家，又是一个性格刚毅、断案严峻的执法官。当然，也正因为如此，郦道元深为权贵们所忌恨，终于在公元572年遭到汝南王元悦等人的暗算，死于非命。同时遇害的还有郦道元的弟弟郦道峻及其两个儿子。郦道元所著的《水经注》对中国地理学的贡献巨大，影响深远。
郦道元出身于一个官宦世家。他的曾祖父郦绍，曾任后燕的濮阳太守，后为北魏兖州监军；祖父郦嵩，曾任北魏天水太守；父亲郦范，在北魏官居要职，曾任尚书右丞，后又以东平将军的头衔，出任青州刺史。郦道元从少年时代起就随做官的父亲宦居山东，经常和朋友们一起浏览名山大川，访求名胜古迹，从小就对祖国的山川文物产生了浓厚的兴趣。
北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳这年前后，郦道元开始进入仕途。最初，他以尚书郎的微职随孝文帝北巡，大开眼界。父亲去世后，郦道元继承了父亲的爵位，为永宁伯。他先在首都平城（今山西大同）、洛阳（今河南洛阳）的皇帝身边担任北魏的中央官吏，后任冀州（今河北冀县）镇东府长史、颍川郡（今河南长葛）太守、河南（今河南洛阳）尹等地方官，还先后担任过黄门侍郎、御史中尉等职，最后在关右太使任上遇害，被追赠为吏部尚书、冀州刺史。广阔的从宦生涯，使郦道元有机会走访了今山东、河北、山西、河南、陕西、内蒙、江苏、安徽、湖北等地。他亲自了解中国北部的地理情况，有感于当时我国地理著作的匮乏，认为有关山川水系的记录，或是时代久远，河道已变迁，或是以讹传讹，名实不符，或是过于简略不大具体，或是过于琐细而欠周全。于是郦道元决定选择《水经》为底本，采取为其作注的形式，创作了一部综合性地理巨著，命名为《水经注》。
《水经》是我国古代一部专讲河道水系的地理书，多数人认为是三国时候的人写的。全书共三卷，记载了一百三十七条河流，指出这些河流发源和流经的地方，有一定的学术价值。可是，书中许多记载过于简单，错误不少，实用价值不大。在北魏当过多年地方官并对地理很有兴趣的郦道元读了《水经》，看出了它的这些严重缺点，决心给它作注，想要通过注释弄清楚每条河流的来龙去脉、沿革变迁和其它有关的历史地理情况。
郦道元决定首先根据《水经》中提到的许多名山大川，进行实地考察，他跑了许多地方，勘察山川形势，还向当地老百姓了解风土人情，参观名胜古迹。有一次，他考察渭水，听说西周的开国元勋姜太公曾经在渭水的支流磻溪钓过鱼，特地去察看了磻溪和当年姜太公住过的石屋，访问了附近的老人，向他们打听有关姜太公钓鱼的种种传说。这样他就掌握了有关渭水和磻溪的第一手材料，在给渭水作注的时候，把这些材料记载了下来。郦道元游览长安的时候，沿着飞渠走访了仓池。仓池在汉朝旧宫未央宫西边，池中有个渐台。西汉末年的王莽曾经从宫里逃到这里躲避绿林军的追击，有个名叫杜吴的屠夫，提着杀猪用的刀冲上渐台，砍下王莽的脑袋，结束了他的反动统治。郦道元把这段史实也写进了渭水的注文里。
郦道元就是这样跋山涉水，追根溯源，寻访古迹，记录民间传说，把祖国辽阔疆域内的大小河流一一加以介绍。对一些下游流到国境以外的河流，根据有关资料也作了介绍。他还对河道的变迁，名称的更改，河流沿岸的城镇的兴废沿革，地形、矿藏、农田水利设施等等，都作了详细考察和描述。
郦道元除对《水经》记载的河流作了详细注释外，对没有提到的河流也加以补充。《水经注》一共记载了一千二百五十二条河流，比原书扩充了近十倍，文字增加了二十倍，成了一部三十万字、四十卷的巨著。
郦道元生在南北分裂的时期，但是他对分布在南方的河流同样重视。他不仅热爱自己的故乡黄河流域，也喜欢长江流域。《水经注》对长江三峡有过这样一段记述：
冬春之时，则素湍绿潭，回清倒影，绝巘（yǎn）险峻的山峰多生怪柏，悬泉瀑布，飞漱其间。清荣峻茂，良多趣味。
每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引（声音连续不断）凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳！’
这是一幅多么美丽动人的图画呀！仿佛长江三峡壮美奇特的景色就展现在我们面前。
郦道元能够写出这样好的文章，绝不是偶然的。郦道元喜欢读书，善于向前人学习。他在《水经注》中引用了四百三十七种书籍和资料，可见他从前人那里吸取了多么丰富的营养。在写作过程中，郦道元常常是写了又改，改了又写，一定要到能够准确反映河流水系的面貌、表达出各地山水的不同特征才肯停笔。《水经注》写作了多年才完成。
郦道元的《水经注》一直流传到现在。它既是一部记载翔实的地理书，也是一部文笔生动的文学作品。
