这一谋略最早源于《周易》中的明夷卦，下卦为离，上卦为坤，卦象为日入于地中。即隐匿其光明。此卦以此为喻，揭示了这样一个深刻的道理：真正的智者应学会隐匿自己的智慧之光，善于韬光养晦。明代奇书《菜根谭》的“鹰立如睡，虎行似病，正是攫鸟噬人的手段。故君子要聪明不露，才华不逞，才有肩鸿任巨的力量”，就是对这一谋略的形象化阐释。意思是外表上看起来要显得晦暗、糊涂、愚蠢，而内心则应保持绝对的精明。
史书记载：东汉时代海王刘睦好读书，礼贤下士，深得光武帝喜爱。一次，刘睦的手下人到京城去。走前，刘睦召见他，问道：“如果皇上问起我来，你怎么回答？”使者说：“大王忠顺孝悌，慈仁善良，敬重贤人，臣敢不如实汇报吗？”刘睦说：“吁！你这样说，我就危险了。如果你为我打算的话，只能说我自从继承王位以来，意志衰退，声色是娱，狗马是好，这样我才能免遭祸患。”
刘睦是将外晦内明这一谋略作为处世之用的。比之于皇帝，他的威望越高，皇帝就越有戒心，因此不得不以愚拙示人以避免灾祸。很多史实告诉我们，爱炫耀自己的聪明甚至唯我独尊的人绝不是真正的智者，真正的智者绝不去任意显露自己的聪明，而是将精明掩饰起来，故意把晦暗、糊涂展示给人看。作为谋略，它在各种竞争中的运用均有奇效，常常可以麻痹对方，然后攻其不备，一举成功。
元末朱元璋的大将徐达攻打泰州，就是运用这一谋略取得了巨大的胜利。当时，徐达兵抵泰州城下，守令史彦忠见徐达兵强势大，不敢交锋，一面遣人向姑苏求救，一面下令据城固守。徐达每日令人骂战，史彦忠只是坚闭不出，双方僵持约半个月。新年到了，徐达传令，除夕之夜大家可尽情快乐，迎接新岁，高歌畅饮，以乐元宵。于是全军解甲休兵，一连七八天都在饮酒作乐。史军的探子看到这种情形，就去报告了史彦忠。史便大笑说：“不料徐达此土包子如此糊涂，又怎可堪称大将？今既然这般骄傲自满，士无斗志，不必再等援兵了，一举就可以破他。”把儿子史义叫来，吩咐说：“现令你去敌营探听虚实，你拿这封信交给徐达，借口我们要献城投降，且看看他们的动静。”史义到了徐达营前，守军知是来投降的，也不加拦阻，史义直入营中，沿途但闻笙歌聒耳，热闹非凡，军士们都在演剧。又见那徐达元帅和一些部将醉醺醺的，东倒西歪，胡言乱语，一副毫无纪律的样子。史义把降书递给徐达，徐达醉眼朦胧地问：“你……你是什么人？”史义说：“小人是史彦忠帐下的，奉命来送信。”徐达取信一看，大笑起来，随敬史义一杯酒，说：“你们的主帅什么时候来投降？”史义说：“明天。”徐达立即向军中大声宣告说：“泰州已经投降了，大家应该痛快地宴饮庆贺，明天还需增加十桌筵席，宰牛杀猪款待降军将士。史义将听见情形细报史彦忠，史彦忠十分高兴，说：“今晚不杀徐达，枉做大丈夫。”约一更时分，史彦忠带了两万兵马，悄开南城，直到徐达营前，只见满营士卒尽在熟睡不醒。又远远见徐达在帐中伏案睡着，即下令三军冲杀过去。不料军士一进营，都纷纷跌落四丈深的陷坑，坑底布满尖钉利刃，一陷即死，伏案而睡的徐达竟是个草人。史彦忠大惊，已知中计即令后退，但忽然一声炮响，伏兵齐起，从东西北三面密密层层地喊杀上来，只见西面的兵马较少，史彦忠便下令军士往西逃。徐达下令放炮，火铳、火炮、长枪手一齐射去，西南有一道两丈多宽、三丈多深的壕沟，史兵逃到此间，跌死不计其数，史彦忠只好踏着浮尸逃走。半途又遇上一支兵马，史彦忠不敢恋战，拼命突出重围。将到泰州城，忽见城头上剑甲鲜明，尽是徐达军士，又见吊桥竖着的旗杆上高悬着儿子史义的首级。进退无路，史彦忠只好拔剑自刎。
这一段史实让人读了该是多么的触目惊心埃然而，事实就是事实，如果我们不知借鉴，也有可能错入前人覆辙而后悔莫及。
在社会上与人交往，理应以诚相待，然而事实上为人太诚实所得到的结果有时却令人失望、痛心和遗憾。所以，有些时候，我们不能不有所戒备，有所警惕，不得不用一点“外晦内明，装傻卖乖”的智慧。
