胡小仲考取了大学，但没学费读书，只好在省城的白水河服装厂打工。
服装厂厂长马大炮是个生意好手，但也是一个十足的流氓。一天，他借酒卖疯，把厂里一个漂亮打工妹拖进办公室欲当众非礼。
看马大炮太不像话，胡小仲就上去劝说道：“马厂长，你喝醉了，快放了她吧。”马大炮也不多说话，拿起办公桌上的一个水晶饰品就砸了过来。边砸，他还边骂道：“让你小子多管闲事！”胡小仲也是血气方刚，他顺手接住了水晶饰品，然后又把它砸了回去。哪知，就是这么一砸，马大炮竟然被砸中太阳穴，倒在地上再没醒来。事后，胡小仲被判了15年的有期徒刑……
这天放风时，胡小仲多看了几眼监狱围墙上一个电网没能全部遮挡住的死角。谁知，没等他收回目光，新来的管教吴得林已走过来，大声说道：“胡小仲，你是在看那个死角吗？对了，这里确实是一个容易出疏漏的地方，谢谢你用目光提醒我啊！”
吴得林这话让胡小仲很是意外。其实，自从一个叫黑子的“老劳改”和他同室而居后，他就在黑子的怂恿下准备越狱了。这个电网的死角，是黑子两天前刚刚提起过的，黑子说它是“自由之门”。今天，胡小仲轮到放风，就仔细打量了一下这个死角，哪知道会被吴得林注意上了。退一步讲，就算注意上了，其实也很平常，一般的管教发现这样的现象，总会义正词严地警告几句，胡小仲没想到吴得林居然会表扬他。
时间过了半个月。因为电网死角已被补上，从这里越狱没希望后，黑子又看中了食堂背后的下水道。黑子对胡小仲说：“我已是三进三出了，在这里面只有等死的分儿，如果你愿意和我合作，我就有可能让你把剩下的8年刑期‘一笔勾销’。”黑子说，据他观察，那个下水道与外面的“自由天地”仅一墙之隔，如果找准机会，两个人一起动手的话，要不了10分钟，保证能挖通过人的下水道。胡小仲不由得有点儿心动了：比起那些被判无期徒刑的重刑犯，自己的日子虽然还属于有盼头的，但等8年后出来时，可能已没机会见到含辛茹苦一辈子又重病在身的母亲了。
再次放风时，胡小仲就忍不住多看了几眼那个下水道。没想到就是那么几眼看下来后，一边的吴得林居然又表扬他了：“胡小仲，谢谢你提醒啊，这个下水道的安全确实需要再加强的。”
一天，和胡小仲同监舍的小五因为感觉生活“没盼头”，打碎灯泡后，用碎玻璃划伤了自己的手腕，准备自杀。胡小仲发现后，立即报告了管教民警。胡小仲的初衷倒不是想立功，他主要觉得小五进来前，和自己一样也是穷打工的，只不过老板拖欠工资，他才绑架了对方女儿而判刑，他觉得小五就这样“去了”太不值得。但既然胡小仲在第一时间报了警，他就算是立了功。
接下来，在出操时，吴得林当众表扬了胡小仲，然后他又提到了胡小仲曾两次“主动报告”安全隐患的事。吴得林同时郑重宣布：经核准，有立功表现的胡小仲将被减刑一年。
胡小仲感动极了，他不知道这个新来的吴管教为什么要对他这样好。
再一次放风时，胡小仲终于憋不住心中的疑问，当面请教道：“吴管教，你为什么要对我好？”吴得林先左右瞧瞧，然后又支走身边的一个服刑人员，这才低声道：“因为看见你，我就像是看见了自己的兄弟……”吴得林说，这不仅是指胡小仲长得很像他的弟弟，重要的是，胡小仲出事那天，他刚好才到白水河服装厂报到。尽管他没有亲眼目睹胡小仲见义勇为的场景，但随后却有几十个工友向他说起了胡小仲的事。“所以，从内心来讲，我是特别敬佩你的正义与勇气的。后来，我有机会上政法大学后，就一直嘱咐自己，一定要做一个像你一样正直的人。你说，不帮你我帮谁？”
胡小仲这才恍然大悟。随后几年，在吴得林的一再“关照”与鼓励下，胡小仲终于再次立功，又被减刑两年。
这天是胡小仲被提前释放的日子。临行前，他特意去向吴得林告别。让他意外的是，小五居然也将在同一天出狱。
小五自从自杀未遂后，就被换了监舍，胡小仲清楚记得，他应该还有3年刑期的。等一起走出监狱后，胡小仲忍不住，问小五怎么也减刑了。小五带点儿自豪道：“其实，我能有今天都是吴得林管教帮我的……”小五说，有一天，吴得林无意间说起，小五特别像他的兄弟，而且他还曾是小五不认识的同事，当时要不是小五绑架了老板的女儿，说不定他也会绑架的。吴得林说，只要小五安心改造，他一定会像待他自己的兄弟一样帮他的。后来，小五果然安心改造，并举报了同监舍一个狱霸隐瞒的罪行，所以他也被减刑了。
胡小仲不由得奇怪了，小五的外貌跟自己完全是“南辕北辙”，吴得林怎么也会说长得像他兄弟呢？难道他有两个长得“南辕北辙”的兄弟，而且还在多家工厂打过工？
胡小仲拦住了一个外出归来的监狱管教，问吴得林有几个兄弟，对方答：“吴管教哪有什么兄弟啊，他只有一个妹妹。”
胡小仲终于彻底明白了，他的心头一热，鼻子就有点儿发酸。再看身旁的小五，眼眶也莫名红了起来……
