公元9年，西汉灭亡。外戚王莽建立新朝。新朝存在十五年，便被绿林、赤眉起义军推翻，胜利果实落到豪强地主刘秀手里。公元25年，刘秀登基，建立东汉王朝，是为光武帝，定都洛阳。刘秀在建立东汉和统一天下的过程中，依靠许多将帅，其中最著名的当数马援。
马援（公元前14～公元49年）字文渊，扶风茂陵（今陕西兴平）人。马援的先祖是战国时期赵国名将赵奢，赵奢封号为马服君，其后裔遂以“马”为姓。马援的曾祖父马通，在西汉武帝时，因功封重合侯。他的三个哥哥马况、马余、马员，并有才能。马援十二岁时丧父，“少有大志，诸兄奇之”。好心的哥哥希望他走饱读诗书、白首穷经的道路。然而时值乱世，民不聊生，马援不愿坐在书斋里寻章摘句，浪费光阴，经过考虑，决定“就边郡田牧”。马况理解这个弟弟，表示支持，说：“汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。”马援正欲动身，马况突然病死。马援坚持为兄长守丧，日夜不离其墓。丧满，他为郡督邮，一次押送囚犯，看到囚犯可怜可悲，产生怜悯之心，把囚犯放了，自己逃亡北地（今甘肃庆阳西北）。朝廷实行大赦，他遇赦不归，留于边郡畜牧，宾客争相归附，下属达到数百家。他带领这支游牧的群众，过着游荡无定的生活，致有牛马羊数千头、谷数万斛。但是，颇有大志的马援并不以此为满足，常对宾客们说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”继而叹道：“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。”为了匡时济世，施展抱负，他毅然散尽钱财，广交英雄豪杰，自己身衣羊裘皮绔，粗茶淡饭足矣。
王莽篡汉，以马援为新城（今陕西汉中）大尹，相当于太守。王莽败亡，马援与其兄马员避难于陇西。陇西豪阀隗嚣称霸一方，擅自称帝，建立了割据政权。隗嚣敬重马援，任命他为绥德将军，参决筹策，倚为心腹。蜀地豪阀公孙述也在地险众附、物华天宝的蜀地称帝。隗嚣不明公孙述的底细和志向，特派马援前去察看情况。马援和公孙述既是同乡，又是好友，关系密切。马援赴蜀，没料想公孙述趾高气扬，摆出皇帝接见臣僚的架势，会见马援，显示威风。他要封马援为列侯，官大将军。马援笑了笑，没有答应，事后对随行的宾客说：“天下雌雄未定，公孙述不吐哺走迎国士，与图成败，反修饰边幅，如偶人形。此子促足久稽天下士乎？”马援回归陇西，告诉隗嚣说：“公孙述不过是井底的青蛙，而妄自尊大，不如专意东方。”“专意东方”，就是要隗嚣结交、归附东方的东汉光武帝刘秀。
建武四年（公元28年），马援奉隗嚣之命来到洛阳。光武帝盛情接待，笑着说：“卿遨游于隗嚣、公孙述两个土皇帝之间，今见卿，使人大惭。”马援实话实说，也笑着说：“当今之世，非独君择臣，臣亦择君矣。臣前至蜀，公孙述手下持刀荷戟，然后才予接见。臣今远来，陛下何知非刺客奸人，而简易轻率如此？”光武帝听了，哈哈大笑，说：“卿非刺客，怕是说客吧？”马援见光武帝诙谐幽默，平易近人，诚恳地说：“天下反覆，盗名字者不可胜数。今见陛下，恢廓大度，同符高祖（刘邦），乃知帝王自有真也。”光武帝听了这番话，很觉受用。他领着马援参观浏览了洛阳的一些地方，然后派太中大夫来歙护送马援回陇西。
马援与隗嚣非常亲近，二人经常“共卧起”。隗嚣询问洛阳的情况，马援如实汇报，说：“前到朝廷，皇上数十次接见，每接宴语，自夕至旦，才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达豪放，经学博览，政事文辩，前世无比。”隗嚣对于马援极力推崇东汉皇帝，心中不悦，但还是非常信任马援，决定归附“东方”。为此，他派马援护送自己的长子隗恂到洛阳充当人质，以示归附的诚意。
马援再次前往洛阳，从此就归附了东汉。但是，光武帝并没有重用马援。马援全不计较，自请到关中一带屯田。他的请求得到许可，于是便迁居长安，专心负责屯田事宜。隗嚣听信小人谗言，认为马援的行为是一种背叛，所以在归附问题上产生了动摇，转而想和公孙述联手。马援致书隗嚣，说以利害关系。隗嚣不听，反而大怒，盲目地发兵进攻东汉。
东汉西方形势吃紧。马援上书朝廷，要求面见皇上，陈述消灭隗嚣之策。光武帝召见马援，马援凭在陇西多年的经历，对当地的山川形势及隗嚣军情了如指掌。因此，他所献方策，均被光武帝采纳。光武帝还拨精锐骑兵五千人，由马援调度。马援利用自己与隗嚣部属的关系，往来游说，极陈祸福利害，使隗嚣手下将领高峻、任禹等各怀异心，羌族豪强亦持观望态度，这就等于将隗嚣孤立了起来。
为配合马援的游说活动，光武帝决定调集大军，亲征隗嚣。可是许多汉将贪生怕死，竭力阻止皇帝亲征，致使光武帝中途裹足不前。马援深夜面见皇帝，分析隗嚣的处境，指出隗嚣将帅离心倾向空前严重，颇有土崩瓦解之势，抓住有利时机用兵，肯定能将敌人一举歼灭。他还在光武帝面前聚米为山谷，指画地形，展示进军路线，分析曲折，一目了然。
光武帝见马援知己知彼，分析透彻，高兴地说：“虏在吾目中矣。”从而坚定了亲征的决心，下令进军。结果正如马援所料，隗嚣的军队不堪一击，一触即溃。建武九年（公元33年），隗嚣怀着懊悔与愤怒的心情死去，其子隗纯继位。光武帝不让隗纯有喘息的机会，命来歙为统帅，马援为太中大夫，率领大军进攻隗纯。历时不到两年，隗纯投降，陇西广大地区尽归东汉所有。
马援在平定陇西隗嚣的战争中建立了特殊的功勋，接着被任命为陇西太守，平息西羌的叛乱。马援受命，有勇有谋，每战必胜，先后歼敌数千人，缴获马牛羊数万头。一次战斗中，流矢射中了他的小腿，他带伤指挥，身先士卒，给将士们以极大的鼓舞。事后，刘秀颁发玺书慰问，亲赐牛羊数千头。马援慷慨义气，把所有牛羊分赏给将士，自己一无所取。其时，朝臣对平息西羌产生了意见分歧，有人主张放弃路远敌多的破羌县（今青海民和西）。马援表示异议，上书说：“破羌以西，城池坚固，易守难攻，而且土地肥沃，水利工程完善，灌溉便利，一旦落入羌人之手，必为害不止，绝不应放弃。”光武帝接受了马援的意见，诏令坚守破羌县，同时命武威太守发布文告，动员流民返回家园，发展生产。相继回归的有三千余人。马援组织他们修建城郭，兴修水利，劝以耕牧，设置官吏，自己管理自己，使那里很快繁荣起来，人民安居乐业。建武十三年（公元37年），又一支羌人勾结异族发动叛乱。马援率四千兵马予以反击，将之围困于山上，夺其水草，不与交战。羌人水绝粮尽，迫不得已，其首领只好率领部族十万户逃亡出塞，不愿出塞的万余人悉降马援。至此，西羌战事告一段落。
马援待人处事，注重恩信、宽厚的原则，善恤部下，广交朋友，任吏以职，层层负责，自己只管大事，不管小事。这使他在军队中建立起很高的威望，宾客故人，日满其门。一次有人向他报告公事，他说：“这是长吏和掾属的职责，何必来麻烦我？请你可怜可怜我这个老头子，让我安心地游山玩水吧。如果有土豪劣绅欺侮小民，或者有狡猾的羌人打家劫舍，那才需要我太守过问哩！”又一次，狄道县（今甘肃临洮东）有人为报私仇，发生流血冲突。官民震惊，传言羌人叛乱，惶恐不安。狄道县令飞马向马援报告，建议关闭城门，发兵前往镇压。马援正与宾客饮酒，听了报告，大笑说：“羌人怎敢再来侵犯我？告诉狄道县令，让他回家睡觉，实在害怕的话，可钻到床底下去！”狄道县的事件很快平息，实践证明所谓羌人叛乱完全是一场虚惊。由此，郡人无不佩服马援，在关键时刻能镇定自若，料事如神。
马援屡屡建立功勋，光武帝深感欣慰，将他召回京师，任命为虎贲中郎将。马援不仅精于军事，而且熟悉经济学和儒学，经常向朝廷提出很好的建议。当时，币制混乱，流通不便，马援建议重铸五铢钱，从十三个方面阐述了使用五铢钱的好处。光武帝采纳其建议，天下咸称方便。马援还擅长进对，尤善讲述前世史事，经常聚众讲史，听者乐而忘倦。马援又善兵策，刘秀常说：“伏波论兵，与我意合。每有所谋，未尝不用。”
“伏波”是伏波将军的省称，即指马援。建武十六年（公元40年），交阯郡（今越南北部）一带发生民变，首领是两个女子——征侧和征贰，很快占领六十余城，征侧还自立为王。光武帝接到警报，任命马援为伏波将军，率兵前往镇压。因为路途遥远，气候潮湿，行军打仗非常困难。马援不畏艰险，缘海进兵，逢山开道，遇水架桥，日夜兼程，进抵交阯。经过交战，斩首数千级，俘虏万余人，并杀了征侧和征贰。马援再次立功，封新息侯，食邑三千户。马援犒劳将士，率领他们乘胜前进，追歼征侧、征贰的余党，大获全胜。
建武二十年（公元44年），马援班师回洛阳。光武帝为了表彰他的功绩，专门赐予兵车一乘，让他坐在车上和九卿见面。其时，马援已是年近花甲的老人了，但仍老骥伏枥，壮心不已。他对好友孟冀说：“而今，匈奴、乌桓还在北方不断骚扰边塞，我一心想请兵征伐。大丈夫应当战死于边野之地，用马革裹尸还葬，怎能躺在病床上，在女人和孩子们的哭泣声中死去呢？”
这段话留给后世一句“马革裹尸”的成语，成为激励中华儿女保家卫国、效死疆场的响亮号角。
马援是这样说的，也是这样做的。当匈奴、乌桓南侵的时候，马援自告奋勇，请求领兵迎击。匈奴、乌桓早闻马援的威名，见其出师，吓得龟缩退去。
建武二十四年（公元48年），马援已经六十二岁，仍请领兵支援武威将军刘尚，攻击武溪（今湖南沅陵西南）蛮夷的叛乱。光武帝嫌其年老，不许。马援说：“臣尚能披甲上马！”说罢，纵身跳上战马，据鞍四顾，英气勃发。光武帝由衷地喝彩说：“好一个神采飞扬的老头！”当即批准他统领四万人马出征。
马援出征前夕，告别友人杜愔说：“我受厚恩，年事已高，常怕一病而终，不能为国战死。今获所愿，甘心瞑目。只是大军中有很多权贵子弟任职，或为助手，或为从事，恐怕难以调遣。这一点使我最担心哪！”
马援的担心是有道理的。他从军多年，功勋卓著，难免遭人忌恨。特别是一些权贵子弟，时刻都在找茬，攻击他和诬陷他。马援的军队起初还比较顺利，打了一些胜仗，后来因为地险、瘟疫、粮缺，仗越来越不好打。马援自己也染上瘟疫，战事非常艰难。这时，中郎将耿舒、耿弇兄弟趁机上书告马援的黑状，诬蔑他消极怠战。光武帝不问青红皂白，派遣虎贲中郎将梁松前往追查马援的罪责，并充任监军。梁松尚未到达，马援病死于军中。
梁松是光武帝的女婿，原与马援有隙。在死无对证的情况下，他故意栽赃陷害，罗织马援的罪名，报告光武帝。光武帝大怒，下令追收了马援的新息侯印绶。马援原先南征交阯的时候，为了防止瘟疫，常吃一种特效药——薏苡（一种植物）的种子。马援班师，特将薏苡种子装了满满一车，载回洛阳。一些奸佞之徒以小人之心度君子之腹，猜想车里装的一定是金银珍珠，无不为之眼红。马援死后，梁松等人报告光武帝，说有这么回事。光武帝更加恼怒，甚至不准马援的家属按规定安葬马援。马援的妻子及侄儿马严诚惶诚恐，自缚草绳，诣阙请罪。光武帝把梁松的奏书扔给他们看，他们方知前因后果。于是，婶侄二人上书诉冤，前后六次，反复说明马援用车载回的不是什么金银珍宝，而是防止瘟疫的薏苡种子。光武帝派人调查，确如所言，这才消解了怒气，准予安葬马援。
不久，马援的好友朱勃上书，全面评价马援的功绩，特别指出：“马援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，触冒害气，僵死军事，名来爵绝，国土不传。海内不知其过，众庶未闻其毁，卒遇三夫（耿舒、耿弇、梁松）之言，横被诬罔之谗，家属杜门，葬不归墓，怨隙并兴，宗亲怖栗。死者不能自列，生者莫为之讼，臣窃伤之。”这篇奏书仗义执言，字字句句，掷地有声。光武帝阅后未置可否，只命朱勃归还田地了事。
一代名将，死后蒙冤，世人无不扼腕叹息。马援之侄马严生性刚直，对朝廷、世人不能公正地对待马援义愤填膺。马援共有四个儿子、三个女儿。马严果断地给皇帝上书，揭露权贵欺凌马家孤儿寡女的情况，要求送马援一个女儿进掖庭。马严在书中说：“臣叔父马援孤恩不报，而妻子特获恩全，戴仰陛下，为天下父。人情既得不死，便欲求福。窃闻太子、诸王妃匹未备，马援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上。皆孝顺小心，婉静有礼。愿下相工，简其可否。如有万一，马援不朽于黄泉矣。”
光武帝大概觉得有愧于马援，便命人挑选了马援的小女儿入宫，侍候皇太子刘庄。后来刘庄继位，宠幸马氏，封为贵人，继立为皇后。马皇后深受马援的思想影响，谦肃恭谨，平和节俭，品质高尚，因而被公认为中国古代后妃的典范之一。
