宋太祖赵匡胤开国以后，为防止将帅也来个“黄袍加身”，发动兵变，采取一系列措施，改革军制，最重要的是设置枢密院，以文官掌管军事，其首长称枢密使，将帅和士兵分离，“兵无常帅，帅无常师”，避免军队归私人所有，成为新的割据势力。士兵的地位比较低下，升迁相当困难。在这种大环境下，竟有一人从普通的士兵起步，因功升任将官，再升任枢密使，掌握全国军权，实为罕见。这个人就是宋仁宗时的名将狄青。
狄青（公元1008～1057年）字汉臣，汾阳西河（今山西汾阳）人。出身于贫苦家庭，没有任何社会背景。自小爱好武艺，练得一身骑马射箭的过硬本领。成年后流浪到京城汴京，从军，当了一名宫廷卫兵。宋制，士兵的脸上都要刺字，称“面涅”，以防他们逃跑，便于辨认。一天，狄青和其他一些卫兵，看到朝廷新考中的进士，披红挂彩，行进在大街上。伙伴们好生羡慕，说：“瞧人家读书人，金榜题名，荣华富贵，多神气！而我等却脸带面涅，丢人现眼，真是……”狄青不以为然，说：“不！我们军人自有职责，只要建功立业，照样能够出人头地！”
宋仁宗宝元元年（公元1038年），原先臣服于宋朝的党项族人西平王李元昊，公然称帝，建国号为夏，定都兴庆府（今宁夏银川），史称西夏。李元昊好战，时时入侵宋境，宋朝西北边境再不安宁。宋仁宗赶忙调整军事部署，紧急任命韩琦、范仲淹为陕西经略安抚招讨副使，协助统帅夏竦，共御西夏。朝廷抽调部分卫兵，充实西北前线。狄青亦在其内，被派往延州（今陕西延安）。狄青非常勇敢，每有战事，必冲锋在前，奋不顾身，很快被提拔为军官。在其后的四年中，他带领部下，经历大小二十五次战斗，身中八次流矢，焚毁二千三百个敌酋营帐，俘虏党项族兵民五千七百人。一次，他又中箭负伤，拔出箭头，血流如注。这时，敌人发动进攻，欲夺宋军大营。狄青强忍疼痛，一跃而起，带领士兵，奋勇杀出。史籍记载说：“临敌，披发，戴铜面具，出入贼中，皆披靡，莫敢当。”结果，夏兵溃败逃去，宋军大获全胜。战后，经略判官尹洙把狄青推荐给韩琦、范仲淹，说：“此良将才也！”韩、范会见狄青，谈论军事，狄青说：“两军相遇勇者胜！”韩、范欣赏狄青的勇猛气概，“奇之”。接着，范仲淹送给狄青一部《左氏春秋》，说：“将不知古今，匹夫勇尔！”
范仲淹的教诲，使狄青受益匪浅。从此，他折节读书，逐渐通晓秦汉以来将帅兵法，智勇双全，如虎添翼。他的名声远近传播，人称“百胜将军”；官阶飙升，先后任西上阁门副使、秦州刺史、泾原路副都总管、经略招讨副使、天武四厢都指挥使、惠州团练使。就连宋仁宗也知道了他的名字，意欲召见，适逢有战事，狄青脱不开身。宋仁宗命人画了狄青的画像，一睹其风采。
庆历四年（公元1044年），李元昊受形势所逼，主动向宋求和。宋仁宗表示同意，于是签订和约，西夏名义上称臣于宋，宋却要给夏大量岁币。西北一时平静，狄青被调至北方边防，历任真定路副都总管、侍卫步军殿前都虞侯、眉州防御使、步军副都指挥使、保大和安远军节度使、马军副都指挥使等职。他在军中十余年，已经是高级将领，但脸上的面涅仍在。宋仁宗命他敷药除字，他不同意，说：“陛下以功擢臣，不问门第。臣所以有今日，因为有此面涅尔。臣愿留着它，以劝励所有将士。”其后，狄青又被调往西北，任彰化军节度使，知延州，权（代理）枢密院事。
皇祐四年（公元1052年），南方广源州（今广西）豪族首领侬智高发动叛乱，企图建立独立王国。他陷邕州（今广西南宁），围广州，整个岭南为之骚动。接着向北进兵，烧杀抢掠，进驻昆仑关（今广西宾阳西南），声势浩大。宋仁宗接到警报，深以为忧。狄青上书，自请前去平叛。宋仁宗接见狄青，狄青说：“臣起行伍，非战伐无以报国，今愿率精骑数百，加上禁军，必斩贼首致阙下！”宋仁宗壮其言，立命他为宣徽南院使，率禁军三万，出发平叛。这是狄青第一次作为统帅，独当一面指挥作战。正是在这次战争中，他表现了超人的智谋和胆略。
狄青大军开拔，每至州县，必令将士充分休息，消除劳顿。十一月，行军至潭州（今湖南长沙），狄青晓谕会集的诸路兵马，“正部伍，明赏罚”，即使后勤运输人员，也要编队前进，整齐而不乱。他特别注重军纪，违者必正军法，自己则与士兵“同饥寒劳苦”，不享受特权。大军抵达桂林，狄青在一座古庙里集合诸将，说要求神问卜。他命侍从取来一百枚铜钱，攥在手里，祈祷说：“我狄青奉命平叛，但愿神灵保佑。现在，我把铜钱抛撒在地，若能旗开得胜，就使钱面全部朝上……”几位将领连忙劝阻，说：“这是不可能的事情。”狄青不予理睬，一扬手，把铜钱抛撒在地。众将一看，全都傻眼了，因为百枚铜钱，钱面居然全部朝上！大家发出欢呼。狄青高兴地命人取来百根铁钉，把铜钱钉在地上，说：“我们凯旋之日，一定要来重修庙宇，答谢神灵！”这事很快传扬开来，全军欢腾，相信这次战争，必胜无疑。
年底，狄青抵达宾州（今广西宾阳），会合安抚使孙沔、余靖的兵马，此去昆仑关约数十里。狄青下达命令：“诸将不准擅自出战，一切听吾号令！”偏有将军陈曙、袁用求功心切，率领本部偷袭昆仑关，结果大败。狄青大怒，说：“令之不齐，兵所以败！”他命将陈、袁等三十余人斩首示众。于是，众将股栗，全军肃然。
皇祐五年（公元1053年）正月，临近元宵节。狄青又下达命令，放假十天，休息待命。节日期间，安排三天宴会，第一天宴请将领，第二天宴请军佐，第三天宴请军校，将士们可以畅饮狂欢。命令传开，军营里张灯结彩，欢声笑语，热闹非凡。头天宴会，狄青亲自主持，通宵达旦。第二天宴会，狄青露了一面，推说身体不适，改由余靖主持。第三天宴会，尚未开始，忽然有军使跑来大声报告，说：“大捷！大捷！狄帅已经攻克昆仑关了！”军校们一头雾水，既兴奋又惊讶，说：“这是怎么回事？”
原来，狄青宣布放假十天，饮宴三天，全是计策，目的在于麻痹敌人。暗中，他派出侦探，早把昆仑关一带的地形和侬智高的兵力，侦察得一清二楚。侬智高也有间细，探得宋军放假、饮宴，自料近日不会发生战事，所以乐得也让士兵休息，警戒如同虚设。狄青正是利用这一时机，亲率马步军五千人，以孙沔为副将，轻装奇袭，略经战斗，便攻占了昆仑关。侬智高发现中计，驱兵回夺关隘。叛军人多势众，宋军前锋孙节战死，孙沔等惊惧失色。再看狄青，威严镇定，手挥白旗，命令埋伏的骑兵，从左右两翼驰出，突入敌阵，大砍大杀。顿时，叛军土崩瓦解，溃败逃命。狄青下令追击，南进五十里，方才收军。这一仗，斩首数千级，俘虏五百人，其中包括叛将黄师宓、侬建中、侬智中等五十七人。可惜侬智高逃脱，下落不明。
宋军进入昆仑关，完全控制了局面。关内藏有无数金帛和很多杂畜，均成为战利品。狄青实行招抚政策，叛军又有七千多人投降，全部遣散为民。狄青命将黄师宓等斩首，乘势平定邕州。在邕州城外，有人发现一具尸体，穿着绣有金龙的衣服，认为就是侬智高，建议奏报皇上。狄青不敢造次，说：“安知非诈耶？宁失贼首，不敢诬奏，以贪功也。”
平叛大获全胜，狄青班师。在桂林那座古庙，狄青命人取了钉在地上的百枚铜钱。诸将观看，发现那些铜钱是特制的，两面都是钱面。他们恍然大悟，原来狄青当初是用求神问卜的方式，激励将士们的士气和信念。
狄青回到汴京。宋仁宗立刻提拔这位功臣为枢密使，掌管全国军队。狄青成了人们崇拜的英雄，每外出，民众都会围观，指指点点，说：“他就是狄青，简直是神人！”这种情况引起了宋仁宗的畏忌，担心狄青权力过重，势必威胁皇权。宰相文彦博趁机进言，应当贬黜狄青。宋仁宗颇为犹豫，说：“狄青是忠臣。”文彦博冷不丁地反问说：“太祖皇帝难道不是周世宗的忠臣吗？”宋仁宗心中一惊，于嘉祐元年（公元1056年）罢免狄青枢密使的职务，给了个同中书门下平章事的虚衔，出判陈州（今河南淮阳）。狄青赴任，听到各种飞短流长，心情郁闷。朝廷对他很不放心，每月两次派来宦官，名为抚问，实为监视。狄青想到自己的一生，来自社会底层，从行伍而至枢密使，建功无数，到头来却遭贬职，遭监视，心灰意冷，嘉祐二年（公元1057年）二月在怅惘失望中病死。宋仁宗装模作样，追赠他为中书令，谥武襄。狄青没有死在刀光剑影的战场上，而是死在昏庸君臣的疑忌中，真是历史的悲剧！
