公元1840年爆发的鸦片战争，标志着中国近代史的开端，中国人民以反帝反封建为主要内容的旧民主主义革命由此拉开大幕。林则徐作为钦差大臣，在广州禁烟、虎门销烟获得成功，除他自身的胆识和决心外，还得益于两位重要人物的鼎力相助与支持：一是两广总督邓廷桢，一是广东水师提督关天培。后者在第一次鸦片战争中以花甲之年，率部抗击英国侵略军，扼守虎门，捐躯报国，用热血和生命书写了中国近代史开端的壮美篇章。
关天培（公元1781～1841年）字仲英，号滋圃，江苏山阳（今江苏淮安）人。据台湾学者考证，他是三国蜀汉关羽的第五十六世孙。父亲关自明出身行武，壮年去世；母亲吴氏慈祥善良，深明大义。关天培少年时代家境贫寒，仅读过几年私塾，然后辍学，随父习武，练得一手好武艺。成人后独自外出闯荡世界，自谋生计。清仁宗嘉庆八年（公元1803年），他二十三岁，考取武庠生，从此开始了军旅生涯。因为作战英勇，广有人缘，历任把总、千总、守备、游击、参将等职。为了弥补少年时的缺失，他在军队中抓紧学习文化知识，曾说：“吾不能习辞赋，封章启事，有用于时，此吾之学文也。”为了“用于时”而“学文”，使他成为一位文武双全的将军。凡重要公文，必亲自起草，斟字酌句，直到满意为止。他崇拜历史上的英雄人物，特别赞赏岳飞的两句话：“文臣不爱钱，武将不惜死，天下太平矣！”南宋初抗金女英雄梁红玉也是山阳人，他每每以自己是梁红玉的乡党而感到骄傲和自豪。
清宣宗道光六年（公元1826年），关天培因督押海运漕粮有功，受到朝廷嘉奖，升任太湖营水师副将，次年升任江南苏松总兵。道光十三年（公元1833年）署江南提督，次年改任广东水师提督。广东水师管辖的水域广大，海岸线漫长，守卫着祖国南方的半壁山河；而水师提督相当于海军司令，使命和责任异常重大。关天培深深意识到这一点，遂让妻子、儿女陪同年迈的母亲回老家居住，自己要把全部身心花费在军务上，亲人分别。吴氏对儿子说：“远赴新任，移孝作忠，别以我和家人为念，分心走神。”关天培含泪答应，说：“孩儿谨记母亲教诲。”
关天培只带三名家丁赴任。到任后，“公务无分巨细，事事尽心”。他到实地勘察地形，“亲历重洋，遍观厄塞”，认为虎门一带最为险要，外通大海，内延珠江，便精心规划设计，通过改建、扩建，建造了虎门要塞。虎门要塞由多座炮台组成，设三重门户：以沙角、大角两炮台为第一重门户；南山、靖远、横档三炮台为第二重门户，改建南山炮台，增设月台，称威远炮台；狮子洋口的大虎门炮台为第三重门户。三重门户构成三条防线，并在第二、三条防线之间的珠江上，暗置铁链、木桩等障碍，以防敌人舰船闯入内河。同时，亲自监督铸造六千斤火炮四十门，分置于各炮台；加强水师训练，提高部队的实战能力。英国人马他伦假称“稽察商务”，致信关天培，请允许英国舰船进入珠江，关天培冷笑，断然拒绝。不久，他把建造虎门要塞的经验和有关资料，编成《筹海初集》一书，并附图、表。关天培因此成为中国近代海防建设的先驱。
道光十九年（公元1839年），林则徐禁烟、销烟。广东水师服从林则徐的节制，参加查封烟行烟馆，缉拿走私烟贩，收缴和销毁鸦片等事项，关天培和林则徐在维护国家、民族利益的战斗中，结下了肝胆相照的深厚情谊。《清史稿》本传载：“则徐倚天培如左右手。”短短数字，足见林则徐对关天培多么信任和倚重！这年七月，英国海军封锁珠江出海口，挑起九龙（今香港九龙）炮战和穿鼻洋（今广州市南沙区与东莞、深圳之间的海面）海战，第一次鸦片战争前哨战打响。关天培义愤填膺，亲率战船，“身立桅前，拔刀督阵，退者立斩。有击中敌船一炮者，立予重赏。”英军舰船中炮，士兵纷纷落海，仓皇逃遁。
十月，英军出动大舰从正面发动进攻，用小船运载士兵从侧面乘潮登岸。关天培冷静应对，派遣将士，全歼登岸的英军，并用火炮轰击英军大舰，英军大舰慌忙掉头而逃。关天培担心英军还会登岸，遂命参将陈连升、赖恩爵、张斌，游击伍通标、德连率五路官兵，守卫江畔山梁。一天夜间，英军果然前来偷袭，企图登岸。五路官兵以逸待劳，火炮齐发，“敌舟自撞，灯火皆灭。侵晓晾望，逃者过半，仅存十余舟远泊。”第二天，英军又出动两艘大舰和十多艘小船，发动进攻。五路官兵同心协力，火炮击毁领头的大舰。英军其他舰船，匆匆“散泊外洋”。
第一次鸦片战争前哨战，关天培领导的广东水师打得非常漂亮。战后，关天培受到清朝廷嘉奖，道光帝的上谕写道：“此次攻击夷船，提督关天培奋勇直前，身先士卒，可嘉之至！著赏福灵阿巴图鲁名号，交部从优议叙，以示奖励。”年底，林则徐实授两广总督。
道光二十年（公元1840年）春天，英国侵略军狗急跳墙，第一次鸦片战争爆发。英国海军无法突破固若金汤的虎门要塞，改由海路北上，夏天连陷厦门、宁波、上海等地。这样一来，清朝廷慌了手脚，投降派大肆鼓噪，于九月将林则徐革职，改由琦善任两广总督。琦善走马上任，居然下令，遣散兵勇，尽撤海防，将关天培苦心经营的三条防线及珠江上的障碍，一一拆除，水师官兵只留下三分之一，守护炮台。他还说：“即便人家入侵，也不得还击，以免惊动夷人。”关天培痛心疾首，陈说利害，反对琦善的做法。琦善声称这是皇上的旨意，谁敢违抗？关天培无可奈何，只能摇头叹气。
这年十二月十五日（公元1841年1月7日），英国海军突然攻袭并占领了大角、沙角炮台。副将陈连升及众官兵壮烈牺牲。第一条防线不存，第二条防线成了前沿，虎门形势危急。关天培和总兵李廷钰手下，可供作战用的官兵不足千人，分守靖远、威远等炮台。关天培请求琦善派遣步兵增援，琦善敷衍搪塞，仅派二百人前往，而且把大角、沙角炮台丢失的责任推给关天培，要他“戴罪立功”。关天培指望不了总督大人，又气又恨，自率官兵，誓与虎门要塞共存亡。他料定即将到来的一战凶多吉少，遂从头上剪下一绺头发，连同一颗脱落的牙齿和两件旧衣服，装在一个木匣里，寄回家中，告诉母亲和妻子，作为诀别，以示以死报国的决心。
道光二十一年二月六日（公元1841年2月26日），英军派出多艘舰船，大举进攻靖远、威远炮台。关天培坐镇靖远炮台，指挥战斗。英军依仗船坚炮利，猛烈开火，一发发炮弹落在炮台附近爆炸，发出声声巨响，升起股股浓烟。炮台上发炮还击，炮弹大多落在珠江里，江面上腾起一道道水柱。关天培将私人财物全部分给官兵，大声说：“兄弟们，打！人在炮台在，不得离开炮台半步！”众官兵齐声呐喊说：“是！人在炮台在，不得离开炮台半步！”英军见状，恰也害怕，舰船在江上进进退退，从上午到下午，不敢靠岸。
天有不测风云。就在双方激战之时，突然乌云密布，风雨大作。炮台上的很多火炮淋雨哑火，攻击能力大大降低。英军趁势攻占了横档炮台，强行登岸，手持洋枪，疯狂射击，恶狠狠地扑向清军阵地。关天培眼看敌人蜂拥而至，紧要关头，猛地想起随身携带的“广东水师提督”大印。大印是朝廷颁发的，代表国家，象征尊严，断不可落入洋鬼子之手。于是，他从怀中取出大印，扔给侍从孙长庆，命他迅速撤退，务要把大印完好地送交两广总督府。孙长庆犹豫，请求提督一起撤退，关天培拔出腰间的佩刀，指向孙长庆，厉声说：“快走，不然我就劈了你！我上不能报天恩，下不能养老母，死有余恨。你可归告我妻，但能孝亲，我目瞑矣！”
孙长庆眼含热泪，持印而去。酉时左右，英军包围上来。关天培早将生死置之度外，双眼冒火，高声喊道：“兄弟们，和敌人拼了！”他率先冲向敌阵。参将麦廷章②及众官兵紧随其后，兵器撞击，彼此展开了短兵相接的肉搏战。关天培年事已高，加之寡不敌众，身上数十处受伤，血流如注。忽然，英军又一颗子弹射中他的胸膛，他以手捂胸，咬牙闭目。英军见其“挺立如生，反骇而仆”，一个个惊吓得目瞪口呆。麦廷章等四百多名官兵同时阵亡，无一生还。虎门要塞失陷。孙长庆返回找到关天培的遗体，只见“半体焦焉”，背负以出，置办灵柩，运回山阳安葬。
关天培坚守阵地，血战虎门，为国捐躯，表现了崇高的民族气节和爱国精神。林则徐时在广州，听到关天培的死讯，悲痛欲绝，写下“我不如你”四个大字，表达了对战友的敬仰深情。他接着又为关天培和麦廷章写了一副挽联：“六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁；双忠同坎…，闻异类亦钦伟节，归魂乡关面如生。”“双忠”，指关天培和麦廷章；“何人忽坏长城”，是谴责琦善一伙投降派自毁虎门要塞的罪恶行径；“闻异类亦钦伟节”，是说英军一位将领也很敬重关天培，称其是“最杰出的元帅”。
清朝廷谥关天培为“忠节”，御准“入祀昭忠祠，建立专祠”。关天培灵柩运至山阳，“士大夫数百人缟衣迎送”，“无数旁观者失声痛哭”。四十多年后，康有为游览虎门，作了《过虎门》诗：“粤海重关二虎尊，万龙轰斗事何存？至今遗垒余残石，白浪如山过虎门。”“万龙轰斗”，生动地再现了关天培及众官兵舍生忘死，炮击英国侵略军，捍卫国家主权的场景和气概。
人民不会忘记捐躯报国的英雄。现时，江苏淮安建有关忠节公祠，大殿供奉的关天培戎装塑像，神采奕奕，栩栩如生。林则徐的挽联，由书法家书写在楠木板上，悬于殿内两侧。另有一副近人作的挽联：“大丈夫，保国家，率将士，战英军，宁死不屈，实乃为国家栋梁；真豪杰，卫民族，守炮台，驱洋寇，捐躯成仁，无愧于民族英雄。”广东虎门建有虎门海战博物馆，通过实物和图像陈列，热情讴歌了以关天培等为代表的中国军民，在反侵略斗争中同仇敌忾，视死如归的革命精神与功勋。
