1907年，一位希腊的海绵打捞工人，在北非突尼斯东部的玛迪亚海水深40米的海底，看到了像军舰大炮样子的文物。从此开始，潜水工人们又在附近海底发现了很多双耳陶瓶和青铜制品的碎片。打捞上来的文物向当时法属突尼斯的海军司令官杰·拜姆海军大将做了报告并被移交给官方，拜姆动员了潜水员进行调查，其结果证明被看成海底大炮的文物并不是大炮，而是希腊浮雕的大理石伊奥尼亚式圆柱。
这一发现在欧洲的学术界引起了极大的轰动，为20世纪初考古学调查的发展提供了一个很大的实习机会，并为其开始方法的摸索和实习创造了一个良好开端。在法国海军的帮助下，突尼斯当局集中了希腊、意大利的一流潜水员，从1908年到1913年共进行了五次调查。
对于距陆地6千米、海流非常急，而且水深40米的海底调查作业来说，技术上受到各种限制，而且沉船完全被埋在海底淤泥中，使发掘作业变得极为困难。
沉船中，有最早报告说的像大炮的大理石圆柱，共6排，约60根，还凌乱地散布着柱头、柱础以及其他大理石的建筑材料和雕像等。虽然打捞上来了双耳陶瓶等部分文物，但大部分遗物仍然留在了海底，调查没有最后完成。
当时的潜水技术和调查方法不能绘制出能将船体复原的实测图，也不能将船体打捞上来。尽管如此，潜水工人们仍然打捞出了各种文物，并在海底淤泥的清除过程中，搞清了下面厚约20厘米的木材堆积层和其分布范围，并确认了这是船的甲板。还了解到打捞上来的遗物是甲板上的货物。在甲板下的船舱里装满了大量的细小贵重品，在更下面的船舱中贮藏着很多大理石艺术品，其中主要有希腊雕刻家加尔凯顿（约生活在公元前2世纪）的刻有“波埃特斯”铭文的“海尔梅斯”青铜像和同样大小的“奔跑的萨尔丘斯洛斯”青铜像、大理石“阿弗洛迪”半身像、牧神“波恩”的头像等。此外，迹有烛台、家具等日用品，以及一些加工精美的酒杯。其中带有铭文的“海尔梅斯”像被认为是希腊时代著名的珍品。
这艘沉船据推测是满载罗马从希腊掠夺的艺术品及其他货物的大型运输船。船从雅典的皮莱乌斯港出航，在驶往罗马的途中，向南漂流而沉没。该船长约36米，宽约10米，恐怕是无桨的椭圆形帆船。从当时的造船技术看，似乎是为了运送想象不到的沉重货物而设计的。其年代根据遗物的研究推定，在公元前2世纪末到公元前1世纪初。
随着对遗物的文化性质及船体构造的研究，玛迪亚沉船逐渐在学术界引起较大的反响。据有关专家考证，该船是公元前86年征服掠夺雅典的罗马执政官鲁希阿斯·斯鲁拉有组织地将掠夺品满载运回罗马，而在途中遇到暴风，漂流到玛迪亚海域沉没的货船。
当时，斯鲁拉是罗马共和时代的猛将，深得人民的拥护。他在凯旋罗马时经常带回众多的俘虏和战利品向民众夸耀，以求受到狂热的欢迎。据说他在当时已获得很多的战利品，但为了掠夺，他又率领罗马军队进一步侵入了有古希腊象征的雅典。他在那里下令拆毁奥林匹亚的一座神殿，将大理石建材和雕塑装上运输船送往罗马。
有的史学家说，他打算用这些战利品在罗马复原神殿，以作为他的胜利纪念碑装点城市。据说这一船队绕行到亚平宁半岛与西西里岛之间的墨西拿海峡时，突然遇到风暴，其中一艘向西南方向漂流至北非近海沉没，在以后漫长的岁月里安眠在海底厚厚的淤泥之下。估计至今仍有大批珍宝沉睡在海底等待人们去打捞。
