启蒙运动是17～18世纪欧洲资产阶级和人民大众反封建的思想文化运动。它怀疑和反对当时的教会权威和封建制度，推崇“理性”，哲学上倾向于自然或无神论，政治上主张开明专制制度或民主政体。启蒙运动的中心在法国。
启蒙思想家
法国启蒙运动的代表是伏尔泰、卢梭、孟德斯鸠、狄德罗。伏尔泰是法国启蒙运动的导师和精神领袖，在反封建专制和同教会势力的斗争中度过了一生。他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，所以，后来有人甚至说“18世纪是伏尔泰的世纪”。卢梭提出，人是平等自由的，私有制导致了人类的不平等，所以人们才订立了契约来保证自由，民众有权推翻破坏契约的专制政体。孟德斯鸠的三权分立学说直到今天还对许多国家的政体产生着巨大影响。启蒙思想家所宣扬的天赋人权、三权分立以及自由、平等、博爱思想，曾经席卷了新旧两个大陆，在欧美广泛传播，对欧美资产阶级革命产生了巨大的影响和推动作用，成为资产阶级民主革命的先声。
卢梭与《社会契约论》
卢梭（1712～1778）是法国著名的启蒙思想家、哲学家，是18世纪法国大革命的思想先驱，启蒙运动最卓越的代表人物之一。在哲学上，卢梭坚持“自然神论”，强调人性本善。在社会观上，他坚持社会契约论，主张自由平等，提出“天赋人权说”。在教育上，他反对封建教育轻视儿童，要求顺应儿童的本性，让他们的身心自由发展。他的主要著作有《论人类不平等的起源和基础》、《社会契约论》、《爱弥儿》、《忏悔录》等。1762年，卢梭的重要著作《社会契约论》出版。在这部著作中，卢梭设计了一个资产阶级改革方案。他依据国家起源的契约理论，设计了一个在当时的社会条件下可以允许存在的国家制度。在这部著作的开头，卢梭就阐明了他论述社会契约的目的，就是要“探讨在社会秩序中……能不能有某种合法而又确切的政权规则”。为阐述这个问题，卢梭着重论述了关于人民主权、立法权与行政权及其相互关系和政权形式等3个问题。卢梭的社会契约学说对18世纪的法国大革命起了直接的指导作用。他的《社会契约论》一书，在人类思想发展史上占有重要的地位。
狄德罗编撰《百科全书》
狄德罗（1713～1784）是法国卓越的启蒙思想家，他从1745年起着手主持《百科全书》的编撰工作。他邀请法国科学院院士、著名的数学家达朗贝尔一起工作。《百科全书》立足于当时哲学和自然科学的最高成就，包括了18世纪中叶以前欧洲人所取得的全部科学成果，是近代世界各国编纂百科全书的优秀范例，也是启蒙运动的丰硕成果。由于《百科全书》以科学和民主精神对抗宗教迷信和专制统治，所以从第一卷问世以来，便遭到天主教会和政府的查禁和打击。狄德罗为编撰《百科全书》呕心沥血，历尽艰辛，付出了一生的劳动。狄德罗的《百科全书》为法兰西民族建立了一座思想的丰碑。
