皮影张因为拒绝为日本人唱皮影戏，便带着妻子和儿子背井离乡来到了云村，他在这里落了脚，一住就是几十年，靠给别人唱皮影戏为生。他不仅会唱戏，而且还雕得一手好皮影，雕啥像啥。
有一天，皮影张正在家里雕刻皮影，云村里一个财大气粗的王老板请他唱戏，庆贺他的母亲六十大寿。皮影张是外地人，总受到村里人的歧视，平时做事一直小心翼翼，生怕得罪了别人。王老板一向不把皮影张放在眼里，皮影张从内心里不想为他唱戏，但又不敢得罪他，只好答应了。
当晚，灯火通明，锣鼓喧天。皮影张和儿子带着乐器班子来了。王老板点的戏是神话《西游记》。这难不倒皮影张，他是何许人也——每年庙会的皮影擂台冠军。只见皮影张一个人同时操耍七、八个影人。一般的一个人控制三、四个影人的动作就很了不起了，皮影张密切配合场上的配乐，兼顾旁白与唱腔。皮影张让戏中的奇妖怪兽飞天入地，喷烟吐火，把孙悟空隐身变形、劈山倒海的本领表现得淋漓尽致，在场的客人无不喝彩，他们的兴致一下子被激发出来了，当皮影张每唱完最后一句时，他们都帮合着拖腔，气氛热闹非凡，王老板更觉得有面子。武打场面刚一开始，只听一声巨响，原来是皮影张猛踏了一下脚下的木板发出的响声，接着就是紧锣密鼓，影人棒来剑往、上下翻腾。就在这时意外却发生了，皮影张怎么也唱不出声来，只好临时换上了他的儿子，虽然皮影张身怀绝技，可他的儿子还没有学会他的全部本领，所以与他比起来还差一大截。王老板不干了，他对皮影张说：“你是不是有意不想唱完啊，如果你不唱完，工钱就不给你了。”皮影张嘶哑着嗓子说：“王老板，我真的是嗓子出了问题，唱不出来了。”王老板见皮影张说话都很费力，也不想破坏了今晚的好气氛，只好将就着让皮影张的儿子唱下去，好不容易才将这场戏唱完。
回家以后，皮影张的嗓子进一步恶化，找医生一看，医生说是得了喑哑病，一时半会儿治不好的。皮影张有些失望，嗓子说不出话就没法唱戏，他看着儿子，把一切希望都寄托到他的身上了。
皮影张不能唱了就专心雕刻他的皮影，他有个心愿，要把中国的古典文学《水浒传》中的一百单八将雕刻出来，然后在庙会上展现出来。于是，他除了每天教儿子有关技巧以外，就是雕刻他心中的英雄好汉一百单八将。他买来上等牛皮，然后一步步地进行制作：牛皮处理、稿样绘制、镂刻、雕凿、染色、组合，上色时他主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。这样皮影在后背光照耀下，投影到布幕上的影子显得瑰丽而晶莹剔透。
眼看一年一度的庙会就要开始了，可皮影张的嗓子还没好起来，每年的庙会都有好几个影班搭台对擂唱戏，而每次获胜的都是皮影张，但今年的形势让他着急起来。
庙会正式开始的时候，皮影张也完成了他的心愿，一百单八将英雄好汉栩栩如生。皮影张只好让他的儿子参加，他打个下手。
这天人山人海，搭台对擂唱戏的有七、八个，看形势，皮影张觉得这次要想夺魁已经很难了。刚开始，艺人们都操控影人各自展示拿手绝活，有同时操四五个影子，也有同时操五六个影子的，但就是没有人能同时操七八个影子，也只有皮影张有那个绝技。伴凑的音乐与唱腔音韵缭绕，优美动听，他们或激昂或缠绵，有喜有悲，声情并茂，动人心弦。一通表演下来，各有千秋，最后，皮影张凭借着他雕刻得栩栩如生的一百单八将获得了胜利。
皮影张参加完这场比赛后，一下子就病倒了，躺在床上不能动弹。他的儿子非常着急，四处求医，可是一听说需要很多的医药费，他就又打退堂鼓了，因为他们是个艺人，挣点钱只够生活费。然而就在这个时候，王老板带着个外商来了。他对皮影张说：“我给你带了一个外商，想买你的皮影一百单八将，出价二十万，你愿意卖吗？”二十万，在那个时候，对他们这个家庭来说，简直就是一个天文数字，是他一辈子也挣不来的。然而，皮影张却拒绝了，他说：“中国的东西，不能流落到国外去。”王老板还不死心，继续说道：“你已经病倒在床，还要皮影做什么，何况你又急需要钱治病，我再给你多加十万元你卖不卖？”皮影张还是不答应。皮影张的儿子这个时候也着急起来，也劝父亲答应卖了好去治病，没想到皮影张却狠狠地瞪了他一眼，他就不敢再说什么了。王老板见皮影张不答应，觉得很没面子，临走时甩下狠话说：“你不卖，就永远别想在云村唱戏了！”
村子里听说皮影张的皮影能卖几十万元块钱，都感到不可思议，于是就有人主动上门提亲了。皮影张感到既高兴又意外，很快就应下了这门亲事，可是女方要男方送两万元的彩礼，这让皮影张为难了，他哪来的那么多钱啊？正在这个时候，王老板又来了，他是来劝皮影张把影子卖给他的。皮影张看了看儿子还是没有答应，这让王老板更加恼羞成怒。
提亲的人在这个时候却突然提出退亲，皮影张也无能为力，只好接受现实。原来这一切都是王老板安排的，目的就是想让皮影张把影子卖给他，因为这个外商在庙会上就看上了这套影子，他认为这是不可多得的精品，有收藏价值，能代表中国的文化。所以就出高价让王老板帮忙买下。王老板想从中大赚一笔，可没想到皮影张就是不卖。
皮影张的儿子这门亲事也就黄了，看着三十好几的儿子还没成家，皮影张越发觉得心中有愧。
皮影张的病情越来越严重，有一天，他把儿子喊到病床前说：“我估计是不行了，我走了你要把皮影发扬光大下去，这是我一生的心愿，希望不要在你的手里失传了。你不仅要保管好皮影，而且还要多练表演功夫。光有皮影，而不会表演皮影也就走到了尽头。皮影一百单八将千万不能卖了，到时候你交给博物馆收藏。”儿子点点头，皮影张带着微笑离开了人世。
可是没过几天，一场突如其来的大火烧毁了皮影张留下的皮影，看着被烧毁的房屋和皮影，皮影张的儿子难过极了，他跑到皮影张的坟前，跪在地上说：“爹，都是我没保管好您留下的皮影，我今后一定努力把皮影发扬光大，完成您的心愿。”说完，重重地磕了三个响头才离开。
后来，皮影戏被国家列为非物质文化遗产，皮影张的儿子成了皮影戏的传人。
