北魏的第五代皇帝文成帝拓跋465年死去，年纪才26岁。此后，其长子拓跋弘即位，为献文帝。献文帝在他即位六年、23岁时死于一场宫廷政变，政变的发动者是文成冯太后。
这是一个既有政治才能又不乏胆略权谋的女政治家。她年幼时因父亲坐事被杀，籍没入宫，14岁时被文成帝看中，选为贵人，后又被立为皇后。但仅仅八九年过去，文成帝便死了，24岁的冯皇后年纪轻轻便寡居宫中。
文成帝死后，冯皇后被尊为冯太后。她鉴于继立的献文帝尚小，自己临朝称制，执掌了北魏政权。三年后，献文帝李夫人生下一个皇子，取名元宏。冯太后很喜欢这个皇孙，亲自抚养，并把政权交给献文帝。献文帝这时才14岁，他聪明机智，勤于国事，较有政绩。但是，到了皇兴五年（471年）八月，即在他亲政第五个年头的时候，却突然让不满五岁的幼子拓跋宏接替了自己的皇位，以18周岁的年纪成为中国历史上最年轻的太上皇。
关于献文帝让位的原因，《魏书·显祖纪》这样解释：“帝雅薄时务，常有遗世之心。”即看破红尘，厌倦政务。《资治通鉴》也说他雅好黄、老之学，沉迷佛教。这些记载是可信的。但还有更重要的一条原因，就是由于冯太后的压力。冯太后不是献文帝的生母，其生母姓李，早在拓跋弘被立为太子时就按照北魏朝廷的规矩赐死了。冯太后对献文帝并没有母子情感，她虽然把权力交给了他，却仍控制着他，而且随时想夺回来。献文帝难以忍受这种受人摆布的处境，故生厌倦之心，企图通过放弃皇权寻求解脱。
献文帝让出皇权，当了太上皇还与一桩案子有关。这桩案子触到了冯太后的隐私，使冯太后处于难堪的境地，促使她施展政治手腕，逼迫献文帝自动地让位给年幼的拓跋宏。
前已述及，冯太后寡居时不过是二十多岁。值此青春年华，是很难耐得住宫中寂寞的，她的目光很自然地注意到宫中一些健壮的美男。久而久之，情感既深，便引入宫中，充作面首（男宠）。冯太后曾先后与很多面首私通，英俊多才的李奕便是其中一位。李奕是南部尚书李敷的弟弟，祖上几代都是北魏高官，兄弟亲友在朝居官十多人。冯太后极宠李奕，朝夕相伴，极尽欢乐。
李奕的哥哥李敷有一个朋友叫李沂，居官相州刺史，皇兴四年（470年）秋，李沂因受纳贿赂，被人告发。李敷看在朋友份上，千方百计地为他掩盖开脱。献文帝对李敷、李奕兄弟心怀不满，对冯太后与李奕的关系也有耳闻。他把此案作为对冯太后专权的报复，授意主管官吏胁迫李沂“告敷兄弟阴事”。李沂先是“情所不忍”，觉得这样做对不起“恩逾同生”的李敷。后来，为了苟全性命，“条列敷兄弟事状三十余条”，献文帝大怒，下令将李敷兄弟处斩，李沂免除死罪，鞭打髡刑后发落边地。
李奕的被杀使冯太后与李奕的关系大白于朝野，其政治威望因之受到影响。她又羞又怒，悲恸欲绝，对献文帝痛恨不已。但在此不利情况下，她并未悲观丧气，而是向献文帝进行反攻，于是发生了逼迫他禅位的一幕。
献文帝禅位后，冯太后和他的矛盾斗争并未终结，斗争中心还是个权利问题。献文帝当了太上皇后不甘安居崇光宫，而是“凡国之大事，咸以闻”。他屡屡下诏，参与国事，并两次率兵反击过柔然国的入侵，并大胜而归。此后，又经常南巡，扩大势力。这种情况使冯太后的地位受到威胁，为了改变这种不利的处境，冯太后决心杀死献文帝，扫除重新执政的障碍。
魏延兴六年（476年）六月，冯太后利用她所控制的京师之兵在京师戒严，对献文帝发起了最后一击。献文帝死于六月辛未（7月20日），其死因有两种说法：一说，冯太后在禁中埋伏下杀手，乘献文帝不备，将其杀死；另一种说法是冯太后用毒酒将其毒死。综合以上记载推断，很可能是冯太后通过京师兵戒严断绝献文帝的外援，尔后在宫禁内实施攻杀。
冯太后在杀死献文帝的第二天，即宣布大赦，改年号为承明。接着，任命官员，进封事变功臣，重新夺回了称制大权。
此后，冯太后控制朝政达十四年之久。在此期间，她依靠李冲等谋臣，进行了许多卓有成效的改革，有力地巩固了中央集权的统治，推动了当时北方的经济发展和民族融合，以其杰出的政治才能为北魏历史做出了重大贡献。
综观冯太后与献文帝的夺权斗争可以看到，善于把不利条件变为夺取胜利的有利条件是一条重要谋略，因为它是掌握主动的关键。冯太后的成功，在于她面对不利条件，不是悲观气馁，而是积极争取，变不利为有利，从而在你死我活的政治斗争中导演出变患为利的活剧。设使她见难而退，惊惶失措，恐怕早在李奕案件中便被献文帝置于死地了。即使她当时能够解脱出来，在献文帝势力渐强时，其称制之权也将丧失。冯太后在权与谋的角逐中立于不败之地，乃至她在称制后的功绩，足可证明，政治斗争不惟是力的争斗，更是谋的较量。
