明朝宣德年间，因皇宫里盛行斗蟋蟀的游戏，官府每年都要向民间征收蟋蟀。这东西本来不是西部地区的特产，但华阴县县令想巴结上司，献了一只上去，试着让它斗了一回，发现很厉害，因此就责令华阴县经常进贡蟋蟀。县令把这差事摊派给乡里的里正。于是街面上一些游手好闲、不务正业的少年每捉到一头好的，就用竹笼养起来，提高价钱当作奇货。乡里那些奸诈狡猾的差役们也借此敲诈勒索，按人口摊派，往往是为了一只蟋蟀，就逼得好几户人家倾家荡产。
本县有个叫成名的书生，多次赶考都没能中个秀才。成名为人迂腐，不善言谈，便被狡诈的差役报请到县上充任里正的差事，他想尽办法也没能摆脱掉。不到一年，就把自己一点微薄的家产赔光了。碰巧，上面征收蟋蟀的任务又下来了，成名既不敢按人口向百姓摊派，自己又没有什么东西可用来抵偿，直愁得要死。妻子对他说：“死了又有什么用？还不如自己去寻找，说不定还能侥幸捉到一头。”成名认为妻子说得不错，于是便早出晚归，提着竹筒和铜丝笼，到墙脚下、草丛中，搬石块、挖洞子，没有一样办法没用到，但仍是无济于事。就是捉到了三两头，也都是低劣瘦小的，不合乎要求。县官制定了严格的期限，十多天的时间里，他就挨了一百多下板子；两条大腿被打得脓血淋漓，连蟋蟀都不能去捉了。成名躺在床上翻来覆去，只想着要自杀。
正在这时，村里来了一个驼背巫婆，说她能借助鬼神的指示预测吉凶祸福。成名的妻子便带了钱前去问卜。只见红颜少女和白发老婆婆挤满了巫婆的门口。进了屋，有一间密室，密室的门口挂着帘子，帘子的外面摆着香案。占卜问卦的人在香炉里点上香，然后连连磕头。巫婆站在一旁，眼望空中，代人祈祷，两片嘴唇一张一合，也不知念些什么词，屋里的每个人都恭恭敬敬地站在一边听候消息。不大一会儿，帘内就会扔出一张纸片来，上面写着的便是人们想要知道的事情，没有丝毫的差错。成名的妻子把钱放在案上，也像其他人一样点香磕头。约有一顿饭的工夫，帘子一动，一张纸片飘落在地上。捡起来一看，上面没字而是画。画中似乎是一座殿阁，像寺院；殿阁的后面有一座小山，山下怪石纵横，荆棘丛生。一只“青麻头”蟋蟀卧伏在荆棘丛中；旁边一只蛤蟆，摆出一副要跳起来的样子。成名的妻子将纸片看了好一阵，也没弄懂是什么意思。但看到画中有一只蟋蟀，隐隐约约地“画”中了自己的心事。于是把纸片折好装起来，带回家交给成名看。成名反复思量着，莫非是在教我猎取蟋蟀吗？他仔细端详着那张画，发现其中的景致与村东的大佛阁十分相似。于是挣扎着爬起来，柱着拐杖，拿着画，按照画上指示的方向，来到了寺院后面。寺院的后面有一座古墓，在茂密的草丛中高高隆起；沿着古墓往前走，就见一排排的石头像鱼鳞一样排列着，跟画中的一模一样。成名在杂草丛中侧身细听，并缓缓地向前移动脚步，就像是在寻找一枚针或一粒芥菜籽似的。弄到眼睛看花了，耳朵听不清了，可还是没有发现蟋蟀的踪迹，听到蟋蟀的叫声。就在到处搜寻时，一只癞蛤蟆突然跳了出来，逃走了。成名愈发惊奇了，急忙跑过去追赶。癞蛤蟆跳进了草丛中。循着癞蛤蟆的踪迹，成名拨开草丛，发现有一只蟋蟀趴在荆棘的根部，急忙扑捉，那蟋蟀竟又跳进了一个石洞里。他用一根草伸进洞里轻轻拨动，蟋蟀没有出来；又用竹洞里的水去灌洞，蟋蟀才出来。这只蟋蟀的模样十分健壮，成名追着赶着捉住了它。仔细一看，发现它身架大、尾巴长，金色的翅膀青色的头。成名高兴极了，将蟋蟀装进笼子带回家，全家人也兴高采烈地庆贺成名抓到了这个宝贝，好像即使价值连城的璧玉也比不上。将它蓄养在装有泥土的盆子里，用螃蟹肉和栗子果实喂养，精心照料，万般爱护，只等着期限一到，就送到官府应付公差。
成名有个九岁的儿子，趁父亲不在家的时候，偷偷打开瓦盆想看看蟋蟀。瓦盆刚开个缝，蟋蟀就跳蹦走了，速度很快，捉不住。等抓到手时，蟋蟀的腿已断了，肚子也破了，很快就死了。孩子害怕哭着告诉了母亲。他母亲听了，气得面色灰白，大声骂道：“祸恨，你的死期到了！等你父亲回来，自会跟你算账的！”孩子哭着跑出去了。一会儿，成名回来，听了妻子的话，全身就像被冰雪浸透了一般。他怒气冲冲地寻找儿子，可儿子已无影无踪，不知跑到哪里去了。最后，在一口井里找到了儿子的尸体。一时间，成名满腔愤怒化为巨大的悲痛，呼天撞地，哭得死去活来。夫妻俩悲伤痴呆地相对而坐，茅舍里没有点火做饭的炊烟，也没了生活乐趣。
天快黑了，成名才拿了一块草席，把儿子裹了准备埋葬。走近抚摸儿子，似乎还有一丝微弱的气息。高兴地把孩子放到床上，半夜里苏醒过来。夫妻俩的心里才稍稍有点安慰。但蟋蟀笼子空空的，看着就让人感到气虚，连话也说不连贯了，但也不敢再追究儿子的过失。从天黑到天明，成名没有合一下眼皮。
太阳已经出来了，可成名依然躺在床上长嘘短叹。忽然，门外传来一阵蟋蟀的叫声。成名惊奇地爬起来察看，那只蟋蟀好像还活着。成名很高兴，急忙捕捉。蟋蟀叫一声就跳走，而且跳得很快。成名又用手掌去捂盖，掌心里空空的，似乎什么也没有。成名的手刚拿起来，它又突然蹦着跳着地逃走了。成名急忙去追，见它绕过墙角，不知跑到什么地方去了。他转来转去四处张望，发现蟋蟀趴在墙上。仔细一看，这只蟋蟀又短又小，黑里带红，完全不像先前的那只。成名嫌它太小，没有理它，仍然四处张望，寻找刚才他追逐的那只。忽然，墙上的小蟋蟀跳了下来，落在了他的袖子上。成名低头一看，发现它的形状像个土狍子，梅花形的翅膀配上长腿方头，样子似乎还很精神。成名高兴地把它收进了笼子里。想要把它献到官府里，心里又有些慌恐不安，害怕它不合县官的心意。于是思量着让它先跟别的蟋蟀斗一斗，看行不行。
村里有个好事的年轻人，养着一只蟋蟀，自己给这蟋蟀起名叫“蟹壳青”，每天都与别人家的蟋蟀角斗，没有不赢的。他将它养起来牟取大利，但价格太高，也就没人买。听说成名想斗蟋蟀，他就径直来到成名的家。一看成名养的蟋蟀，就捂着嘴暗暗发笑。于是取出自己的蟋蟀，放进笼中和成名的相比较。成名一看，人家的蟋蟀又大又壮，便自添了几分羞愧，不敢与人家的较量。那年轻人坚持要和他的较量。成名想，养着这样一个低劣的东西终归也没有什么用，不如就让斗一斗，也让人开开心。于是，就把自己的蟋蟀和年轻人的放在一个盆子里让斗。小蟋蟀伏在瓦盆里不动，呆头呆脑地像个木鸡。年轻人又放声大笑。试着用猪鬃撩拨它的须，仍然不动，年轻人又笑起来。但在屡次撩拨之后，小蟋蟀终于被激怒，它直奔“蟹壳青”，就角斗起来。两个蟋蟀腾身跳跃，互相攻击，振动翅膀，发出搏斗声。一会儿，就见小蟋蟀跳了起来，张开尾巴，伸直胡须，直扑过去咬住了大蟋蟀的脖子。年轻人大吃一惊，急忙把它们分开。小蟋蟀振动双翅洋洋得意地呜叫着，似乎是在向主人报捷。成名十分高兴。就在人们共同观赏的时候，一只公鸡突然奔窜过来，径直把嘴伸进盆里去啄蟋蟀。成名大惊失色，高声叫喊。幸好公鸡没有啄到，那小蟋蟀跳出一尺多远。公鸡又大踏步地追逼过去，小蟋蟀已被压在爪下了。仓猝间，成名不知该怎样去救小蟋蟀，急得直跺脚，脸上也失去了颜色。可是，只一会儿的功夫，公鸡便伸长脖子，晃动脑袋，不停地拍动着翅膀。成名走近一看，原来小蟋蟀已跳在了鸡冠上，使劲咬住鸡冠不放。成名惊喜异常，急忙捉住小蟋蟀放进笼中。
第二天，成名把蟋蟀献给了县官。县官看它太小，就怒斥成名。成名向县官叙述了这小蟋蟀的奇异之处，县官不信，让小蟋蟀试着与其它的蟋蟀角斗。结果，那些蟋蟀都被斗败了。又试着让它和鸡斗，果然和成名所说的一样。县官奖赏了成名。县官把蟋蟀献给了巡抚大人。巡抚大人把蟋蟀用金笼子装好，献给了皇上，并在奏折中详细陈述了它的本领。小蟋蟀到了宫里，皇上让它和全国进贡的语如“蝴蝶”、“螳螂”、“油利达”、“青丝额”等等稀奇古怪的蟋蟀一一角斗，结果没有一只能斗过它的。而且，这小蟋蟀每当听到演奏琴瑟之音，便会随着节拍翩翩起舞。这使皇宫里的人更加感到惊讶。皇上高兴极了，颁发圣旨，给抚巡奖赏了马匹和锦缎。抚巡大人也没有忘记自己的荣耀是谁带来的，不久，那个送上蟋蟀的华阴县令便以“政绩卓异”的考绩上报。县官一高兴，便免了成名的徭役。又嘱咐学政，让成名进了县学，成了秀才。
过去了一年多，成名儿子的精神恢复了。据他说，自己曾经变成一只敏捷善斗的蟋蟀，直到今天才苏醒过来。
巡抚大人也重重奖赏了成名。不到几年，成名家便有良田百顷，楼阁万间，牛羊各二百头。每次出门都是身着轻裘，座跨骏马，派头超过了世家大族。
异史氏说：“皇上偶然使用一件东西，未必不是事过就忘了，而下面经办的人却把它看作定例。再加上做官的贪婪，当差役的残暴，老百姓天天典弃妻子、卖掉儿女，永远得不到安宁。所以皇上的一举一动都关系着老百姓的命运，千万忽视不得啊！只有成家父子因为当里正而贫穷，又因为献上蟋蟀而富裕，穿轻裘，骑骏马，意气洋洋。然而，当他担任里正，遭受毒打的时候，又哪里会想到这一步呢？老天爷想要奖赏这个忠厚老实的人，才使得巡抚、县官一同享受蟋蟀带来的恩惠。我曾听人说过这样的话：一人飞升，鸡犬成仙。真是不假啊！”
