据古籍记载，尧是三皇五帝中的第四个帝，姓伊祁，名放勋，号陶唐氏，简称唐尧。舜姓姚，名重华。史书上说，尧是自动把权位让给舜的，夸赞说这是“举贤”，是权力交接的典范，即“尧舜禅让”。其实，这本是远古时代的传说，并无文字记载，后来到春秋战国时期才形成文字。所以，历来就有人怀疑其真实性。
先说“举贤”的故事。
尧很善于治理天下，任命羲和掌管天地，派羲仲等四人掌管东、南、西、北四方。他还制订了历法，把一年分为春、夏、秋、冬四季，共366天，使农牧、渔猎都按季节进行。尧在位70年，在他86岁那年，自觉年老体衰，想找个继承人。不久，他们就推荐了贤能有德的舜。据说，舜是个眼珠里有两个瞳尧帝像仁的奇人。舜从小丧母，跟双目失明的父亲相依为命。后来，他有继母。继母生了个儿子叫象。象好吃懒做，凶悍顽劣，极能搬弄是非。他和他母亲密谋，想方设法要害死舜，好独吞家产。但舜却以德报怨，一直善待他们，并不介意。尧知道后很满意，就把自己的两上儿女娥皇和女英都嫁给了舜，以便对他进行了解和考验。舜靠自己的美德，在历山，使争夺土地的农民懂得了谦让；在雷泽，使争夺房屋的渔民化仇为友，和睦得如同一家人；在河滨，他还使陶工制的陶器更精致。这种种的政绩，使他英名远扬，每到一处，总有许多人紧随其后，逐渐形成了村落、乡镇、城市。尧给了舜很多东西，作为赏赐。
舜的父亲和象忌妒至极，想出更狠毒的手段害舜。一次，父亲让舜到粮仓顶上干活，然后他在一面撤掉梯子，放了一把火想烧死舜。幸亏娥皇、女英早已识破了这个阴谋，叫舜上粮仓时带上两个斗笠。当下面火起之时，舜两手各举一顶斗笠，如同翅膀，从房上飘落下来，安然无恙。又一次，父亲让舜去陶井，想趁机往井里填土，活埋舜。没承想，舜竟在井壁上凿了一个洞，从旁边斜道爬出来了，大难不死。事后，舜没有跟他们计较。
尧听说舜这样心胸宽广，对他更加放心，于是，就把治国大权交给了他，自己则带一班人马到各地巡视去了。舜就这样干了二十年，事事办得井井有条，深得人心。这时尧已一百多岁了，视察天下归来，就把全部权力都交给了舜。又过了八年，尧去世了，舜把天下治理得更好，这就是“尧舜禅让”的故事。
舜到晚年也像尧一样到处视察，不幸在苍梧地区病逝。他的两个妃子娥皇和女英非常想念他，常常扶着门前的竹子落泪，点点滴滴的泪珠滴在竹子上，凝成了斑斑点点的花纹，也是“湘妃竹”，也叫“斑竹”。
有人却认为这个传说是虚构的，根本不是“禅让”，而是“篡夺”，而且有理有据。
据《史记》记载，舜取得行政管理权后，为了巩固自己的统治，立即扶植亲信，排除异己。历史上称为“举十六相”、“去四凶”。所谓“举十六相”，就是将尧长期排除在权力中心之外的“八恺、“八元”，舜同时启用了。所谓“去四凶”，就是把尧正在宠信的浑沌、穷奇、祷杌、饕餮，同时除掉了。这样，就架空了尧。然后，舜又把尧软禁起来，不准他同儿子、亲友见面，再逼他让位。最后，把尧的儿子放逐到了丹永。尧让位之后总算可以安享天年了，因为他毕竟是舜的岳父。
再从舜的死，也能说明这个问题。
历史记载：舜南巡，死于苍梧之野，葬于九嶷山。听到死讯以后，娥皇、《史记·五帝本记》内页女英来到湖南，抱竹大哭，双双投水自尽。
想想看，几千年前的苍梧之地，人烟稀少，既非政治经济中心，又非边关要塞，舜为何去南巡？他当时已百岁高龄，到苍梧数千里之遥能走得动么？这么大年龄出门，为何没有家人照应？既然不带家眷，为什么后来两个妃子又为他投水而死？据此，台湾的柏杨先生得出结论：要不是武装押解，不得不往；要不，是追兵在后，盲目逃生。二者必居其一，是耶？非也？
另外，也有认为，不是“禅让”，而是“拥戴”。
孟子、苟子等人认为，天子职位最高，权势最大，不可能把天下给人。那么，他们是怎样得到天下的呢？《孟子·万章篇》记载：尧死之后，舜避尧之子丹朱于南河之南，天下的诸侯，都跑来朝见舜，打官司的也来找舜，歌谣也是歌颂舜，于是舜就接受了大家的好意，登了帝位。也就是说，不管尧是否禅让，诸侯和民众一“拥戴”，天下就是舜的了。到了禹的时候，也照此办理。这种“拥戴”，与几千年后宋太祖陈桥兵变，黄袍加身，毫无两样。
此外，还有一说，颇为有趣，叫“畏劳”，意思是说，尧舜禅让，没有那么严肃和神圣，只不过人们不想担当这份辛苦的职务罢了。《庄子》说，尧想把天下给许由，许由不受。又要给州支父子，州支父子也找借口不受。他们到底为什么不愿意就帝位？韩非说，尧在位的时候，屋顶的茅草不整齐，房子的椽梁不雕饰，吃的粗粮，咽的野菜，冬天裹兽皮，夏天披葛布。现在，即使一个守城门的人，也比他收入高。谁愿意自己辛劳一生，还要把这份辛劳留给自己的子孙后代，也遭这份罪呢？
看来，围绕“禅让”之说，千奇百怪的传说甚多。
如果尧舜禅让确有其事，至少证明他们的高尚举动足以令后世帝王们汗颜了。
