格陵兰——名不符实的岛
世界上第一大岛——格陵兰，这个名字的来历有一段史话：公元875年，几位勇敢的挪威探险家，驾着一叶木舟横渡大西洋。几天中一直在晶莹单调的冰山中穿来绕去，甚感枯燥无味，一天，一个伙伴发现前方有一块绿地，高兴得惊呼起来：“Green 1and”。后来，人们就凭着这先入为主的片面见解，给这个岛屿起名为“格陵兰”，即“绿色的土地”。这娓娓动听的名字曾引诱不少欧洲人来到这个地方，公元986年开始在这里建立了定居地。
格陵兰的真面目如何？有一位名叫皮里的旅行家曾有过一段概括而简炼的描述：“格陵兰是一个极地撒哈拉。同它比较起来，非洲撒哈拉沙漠也大为逊色。在这个冰冻的荒漠上，没有一粒沙子。尽管在这里漫游了几个星期，但除了自己和旅伴之外，却只能看无边无际的雪原、无边无际的寒冷的蓝色天空和毫无暖意的太阳。”
格陵兰岛的4／6在北极圈以内。它的最北端是除南极之外地球上晕冷的地方，冬季常在—50℃以下，有的地方最冷达-70℃，只有在受北大西洋暖流影响下的南部和西部沿海，夏季气温可达0℃左右，最高温度达10℃。
严寒的气候使格陵兰80％的地面被深厚的冰雪覆盖。冰雪平均厚达1500米，最厚的中部地区达3411米，有人曾计算过：如果格陵兰的冰雪全部融化成水，海水将增长6公尺，许多岛屿和沿海平原将被淹没。
深厚的冰层还压陷了格陵兰的地壳，格陵兰冰下的地形是个四周高、中阎低的大盆地，中部最低处的海拔为-366米，这里的冰雪最厚。不少科学家认为这种中间低凹的地形就是被中部巨厚的冰层压陷下去了的。
巨大的冰盖层是万年积雪在压力下形成的，人们称之为“万年冰”。这种纯真、洁净、汉有杂质，没有污染的冰，在污染严重的今天成了物美价廉的上等饮料，如今，格陵兰人每年向欧、美大量出口冰川水，深夔人们喜爱。冰，成了5万多格陵兰人的巨大财富。
“活的地质教科书”——科罗拉多大峡谷
在落基山脉南部的科罗拉多高原上，奔腾咆哮的科罗拉多河，经过近千万年的“努力”，切开了高原上巨厚的岩层，形成了全长440公里、宽200米至30公里、深达1 830米的巨大峡谷。这就是举世闻名的科罗拉多大峡谷，被誉为“自然界的奇迹”。现在，科罗拉多河仍未“休息”，还在以每70年冲蚀1厘米的速度，继续加深着峡谷。
然而，使大峡谷扬名天下的原因，主要还不在于它的深渊和幽长，而在于它是一部记录了大自然的无数沧桑的“活地质教科书”。大峡谷顶宽底窄、谷壁陡立。在两岸崖壁上，排列着一层层的水平岩层。从下而上由老渐新，展现出了从最古老的太古代、元古代直到古生代、中生代和新生代的各代沉积岩层和化石，在这里可以了解20亿年来地质历史的变化。在层层叠叠的古生代沉积层中，含有丰富多采的古生物化石。这些化石的年代与岩层年代顺序一致，从原始的单细胞植物到巨大的蜥蜗类动物等各地质时期的代表性生物化石一应具全，真不愧为“活的地质教科书”。为人们揭示地层和生物演化的奥秘，提供了丰富的物证。
科罗拉多大峡谷以它磅礴的气势和无穷的奥秘，咬引着来自世界各地的大量游客和科学工作者。这个奇妙的大峡谷，现已辟为国家公园。
北美的“地中海”
北美洲是多湖的一洲，淡水湖面积居各洲之首。中部的五大潮，是世界上最大的淡水湖群，向有“北美地中海”之称，总面积达244800平方公里，可容纳我国江苏、浙江两省；是台湾面积的6.8倍。五大湖总蓄水量为2.3万立方公，里。如果要把五大湖的水全部流光，按目前的年平均流量计算，够长江流23年；够密西西北河流40年。五大湖中的苏必利尔湖，是世界上最大的淡水湖，面积造8万多平方公里，相当于16个鄱阳湖或40个太湖。
五大湖之间都有水道相通。由于湖面逐渐下降，联络水道中便产生了急流和瀑布，如伊利湖湖面高出相邻的安大略湖约100米，形成了著名的尼亚加拉瀑布。五大湖的湖水，通过圣劳伦斯河汇聚而注入大西洋这里船只如梭，水运繁忙，是世界上最大的内河航运系统之一。各湖间还有深达8米的运河，可通行1.4~1.6商船。
“雷神之水”——尼亚加拉
北美五大湖之间都有短促水遭相通。由于湖面自西向东逐级下降，这些湖间水遭受地势影响，往往形成了急流和瀑布。从伊利湖流向安大略湖的尼亚加拉河，汹涌澎湃的流水在流过河流中段陡崖时，形成了气势磅礴的尼亚加拉瀑布。
“尼亚加拉”在印第安语中是“雷神之水”的意思。在距离瀑布10余公里之遥，人们就可以听见它那隆隆咆哮的水声。走到瀑布跟前，流水更是犹如万马奔腾，发出了排山倒海般的怒吼。
尼亚加拉瀑布雄奇壮观。正面望去，宽阔的瀑布像一幅白色纱幔，倒挂在蓝天白云之下。滔滔河水奔腾而下，浪花飞溅，在阳光照射下形成了色彩绚丽的长虹，犹如一座艳丽多姿的空中彩桥，横架在美、加两国的夫空之间，令人赞叹不已。现在，瀑布区设有嘹望塔、游览车、游艇以及直通瀑布后面的升降机。为游人从多种角度欣赏瀑布雄姿提供了方便。入夜，各种颜色的巨大聚光灯从两岸照射到瀑布之上，使瀑布五光十色，呈现出一幅迷离神奇曲面貌，引人入胜。
尼亚加拉河流量巨大，约为黄河流量的3倍。丰富的水量，加上巨大的落差，使尼亚加拉河流水能资源蕴藏量极其巨大。现在，美、加两国在瀑布附近都兴建有大型水电站。
“加拿大”的由来
公元1534年法国国王弗兰齐斯克一世下令航海家卡尔切带领—支舰队到海外探险。卡尔切经过数月的艰苦航行来到了北美洲的一个海湾。这里水面宽广，海湾向陆地伸入很远。他们沿着海湾向内陆航行，发现这是一条大河。卡尔切把这个海湾定名为圣劳伦斯湾，这条大河定名为圣劳伦斯河。他们顺河上行，但发现两岸寸草不生，岩石裸露，看不见花草树林，更看不见村庄。正在他们万分失望，准备返航之际，发现前方的景象与以前见到的大不相同，并且发现远处有炊烟。这一发现震奋了舰队所有的船员。果然不出所料，又航行了几分钟之后，他们发现了炊烟的源地是几间印地安人的茅房。
舰船来到了小茅房附近，村子中的人们异常欢呼，奔走相告，并成群结队地跑向河岸。印地安人一边微笑，一边发出阵阵欢呼。为首的印地安人用手势亲切地邀请船员去村庄作客。
卡尔切带着船员上岸了，在拳上埋好了写着；“这块土地属于法兰西国王弗兰齐斯克”的木桩，然后走向了村庄。在村里，卡尔切问主人，这是什么地方？印地安人以为问的是他们居住的地方，便随口答道：“加拿大”。在印地安语中“加拿大”意为村庄。于是张冠李戴，“加拿大”便成了北美洲一个幅员辽阔的国家的名字了。
因纽特人世界上最耐寒冷的人
因纽特人是世界上最北部的居民，但他们的故乡都在亚洲，是若干世纪以前从亚洲迁移到北极地区的。大约在一万年前，北半球部分地区在冰期中冰冻几千尺，许多动物被严寒驱赶到了南方。后来，冰雪逐渐消退了，一些动物又重返了北极。这时，以狩猎为生的因纽特人就跟随着猎取对象来到北极定居了。
长期的冰天雪地生活，使因纽特大已经和亚洲黄种人有很多不同之处。为了适应严寒，他们的身体变得短小粗壮，皮下脂肪很厚，为了防止冰雪反射的强光对眼睛的刺激，眼睛变得细小，为了防止暴风对鼻孔的刺激，鼻子变得宽大而像鹰钩鼻。因纽特人抗寒御冷的本领很强，在追捕猎物中劳累了，可以穿着单衣短裤躺在冰雪中睡上一觉。任凭雪花满地，他们仍安然入睡，因纽特人的住所别致，不易溶化的坚固冰块是当地能找到的唯一建筑材料。他们就地取材，用高超的建筑技术，把冰块做成圆形的冰屋。有的还在屋内加上一层兽皮，这种冰昆既不道寒，又不易倒塌。
今天的因纽特人虽然依旧生活在冰天雪地的北极地区，依旧以捕鱼狩猎为生，但生产方法和生活方式都有了很大变化。不仅有自己的文字，还有自己的学校。有的地区还创办了自己的报纸，建立了村镇和商店。他们的衣服再不是那些粗糙原始的兽皮，而是穿以轻、软，暖著称的别致防寒服。狩猎工具也有了很大改进：猎枪代替了猎叉，摩托气艇代替了单人皮筏，捕获量得到了大大提高。现在，因纽特人与外界的接触也增多了，特别是欧美人的生活方式和文明，对曾经与世界隔绝的因纽特人产生了一定影响。
超级大国对北横地区的激烈争夺，不仅打破了因纽特人宁静的生活，而且威胁着他们的安全。为此，居住在北美大陆北部和格陵兰岛一带的因纽特人，曾在1977年举行的世界因纽特人代表大会上，发出了“彻底禁止在北极地区的军事活动”的正义呼声。这是8万多因纽特人的一致要求，也是全世界人民的共同愿望。
与海豹结下了不解之缘
俗话说：“靠山吃山，靠海吃海”，浩翰无际的北冰洋是因纽特人生活的源泉。
鱼类和海兽，特别是海豹，是人的主要捕猎对象。夏季，猎人们手持拴有皮带的猎叉，驾驶着海豹皮做成的单人小筏，技术高超地飘行在冰山丛中，叉射着那些时隐时现的海豹；冬天，海面冰雪封冻，猎人们经常破冰凿洞，然后手持钢叉在洞口附近守候着不时露出头来呼吸空气的海豹。这种“守洞待豹”的方法甚是灵验，有时碰到好运，用不上几个小时就可猎获一头。
北极地区人迹罕见，海豹众多。所以，海豹在因纽特人的生恬中占有极其重要的地位。他们的主食是海豹肉，并且有生食的习惯（爱斯基摩即“吃生肉者”之意）；他们照刚和取暖用的是海豹的油；做衣服、睡褥以及门帘、帐篷和小筏都是用海豹的皮；缝农所用的针和各种装饰品都取材于海豹的骨，用的线是海豹的干肠丝……。可以说，海豹与人结下了不解之缘。
枫叶、枫树、枫糖和枫树节
枫叶，是加拿大的标志。枫叶图案在这个国家随处可见。各种商品、书刊、旅游品、乃至小学和幼儿园的各种启蒙画册里比比皆是。加拿大的国旗也别具一格，正中就有一片火红的枫叶。在加拿大，枫叶是幸福、美满和兴旺的象征，也是国家的标志。
枫树，是种高大的落叶乔木。在加拿大东南部，尤其是安大略和魁北克两省的山丘上和公路两旁、住宅四周，到处都是枫树，一眼望不到边。每到秋季，枫树叶的绿色消退，取而代之以浅黄色、金黄色、橙色、红色、紫红色或深褐色。这时，是观赏枫林的大好时机。大地如同换上了一套色彩斑斓的新装。穿越枫林，阳光从火红的枫叶缝隙间泻下，构成了一幅绚丽多姿的图画！枫林，装伴了加拿大山河，使她成了令人心醉的“枫树之国”。
枫糖，常常是加拿大人用来招待贵宾的糖点，也是孩子们喜爱的食品。世界上的枫树共有140多种，很多枫种的树汁含有较高的糖份，其中加拿大的糖枫和黑枫含糖量最高。—棵15年树龄枫树，每次可割取糖汁160加仑（1加仑=4.5461升）。全国每年至少可产枫糖800万公升。目前加、美两国是世界上枫糖的唯一生产地区。
枫树节，是加拿大东南部盛大的传统节日。每年三四月间，正是割汁采糖的季节，为了庆祝丰收，人们就举行隆重的庆祝活动。这时，度过了寒冬的人们，都渴望走向园野，观赏大自然景色，领略粗犷、简朴的田园生活，美国和加拿大以及世界各地的人们都涌向枫树之乡。在节日期间，庆祝活动花样繁多，有着浓厚的农村生活气息。街上人山人海，水泄不道，街旁的商品差不多都与枫树有关，有种类不计其数的枫糖食品，有令人眼花缭乱的枫制装饰品和纪念品。在节日里到处可见男女老幼载歌载舞，甚至通宵达旦。
美国的领土组成
15世纪末，欧洲殖民者开始向“新大陆”——美洲移民。18世纪初，英国在北美洲大西洋沿岸先后建立了13个殖民地。1776年，这13个殖民地宣告独立，成了美国最初的13个州。美国独立后逐渐向四周扩张。19世纪初向西部扩张中，驱逐、屠杀当地原居印地安人，兼并了法、英、西班牙等国在北美的殖民地；19世纪中期又吞并丁新独立的墨西哥的近一半领土；1867年，又以720万美元的廉价从沙俄乎中买来了总面积达151.9万平方公里的阿拉斯加和阿留申群岛；与美国本土相距3000多公里的北太平洋上的夏威夷群岛，原来是西班牙的殖民地，1898年也被美国夺取，并于1959年宣布加入美国。至今，美国的国旗上的星星由最初的13颗变成了50颗，它们代表美国50个州。另外还有华盛顿所在的哥伦比亚特区。
美国有48个州和哥伦比亚特区位于北美洲中部的本土上，阿拉斯加和夏威夷分别是美国的第49州和第60个州。这两个州由于远离美国本土，被称为美国的“海外州”或“边远州”。
美国各州之间的界线，特别是中西部，都是笔直的。这是什么原因？
原来，英国13个殖民地都分布在阿巴拉契亚山脉以东地区。美国独立以后，根据1785年英美巴黎和约，英国承认美国占领密西西比河以东的土地。如何处理阿巴拉契巫山脉以西的这些新土地？美国国会在1786年颁布的土地法令规定：政府对土地按长方形进行丈量，在确定一条南北向的子午线 （就是现在俄亥俄与印第安纳州之间的界线）后，又划定一条东西向的基线。测量员从子午线和墓线交叉的地方每隔6英里划出一条垂直线。再划一些线横过这些直线，就把土地分成了若干而积为36平方英里的方块。每个方块是一个城镇的地区，再把每个大方块划为35个小方块，叫做一个分区。
由于基层城镇区是方块的，包括很多城镇区的州，界线自然也是笔直的了。
美国的“活化石”——红杉
在风景如画的杭州西湖玉泉山边的杭州植物园里，有几株红杉特别令人注目。它那萧洒挺拔的躯干，色泽绯红的羽叶，俊美秀丽的树形，吸引着不少游人。这几株虹杉，是美国前总统尼克松1972年访华时赠送给我国，周总理亲自决定栽种在杭州的。从此，美国的“活化石”红杉在西子湖边安家落户了。
红杉，是古老地质年代遗留下采的“活化石”。在一亿多年前曾广泛分布在各大洲。它伴随着巨犬的恐龙，在地球上盛行了很长一段时期。后来，由于地球环境的演化，它和恐龙一起，渐渐减少，几至灭绝。其中只有2个品种在美国西部得以保留。
