生而为英，死而为灵。
——欧阳修
刘胡兰是山西省文水县云周西村人，出生在一个农民家庭。幼年的刘胡兰，亲眼看见地主老财横行霸道，阎锡山军队欺压百姓，日本鬼子烧杀抢掠，心中气愤极了。
一支共产党领导的抗日部队来到云周西村，赶走了“黑军”（当地老乡对阎锡山军队的称呼），还帮助乡亲们干活。刘胡兰高兴极了，她常常找战士们玩，听他们唱歌，讲打日本鬼子的故事。从此，刘胡兰懂得了共产党好，八路军好，立志要像英雄那样做人。
刘胡兰小小年纪就参加了妇救会，和大人一样，为八路军做军鞋、军袜，给抗日游击队洗衣服，还挨家挨户宣传抗日，动员群众抗拒向敌人交粮。
抗日战争胜利以后，刚满13岁的刘胡兰参加了县委举办的妇女干部训练班。奶奶心疼孙女，怕她将来有风险，到训练班哭闹，要胡兰子（刘胡兰的小名）回家。可刘胡兰一心扑在学习上，她咬咬牙，坚持不见奶奶。
奶奶病倒了。临终前，她紧紧拉住胡兰子的手，要她答应不再到外边工作。刘胡兰看着把自己抚养长大的奶奶就要离开人世，非常难过。她爱奶奶，但更爱革命工作，直到奶奶咽气，她也没有答应老人家的请求。
刘胡兰当上区妇联干部后，工作更积极了。不久，她向党组织郑重地提出了入党申请。区委会认为，她虽然还不满15岁，但她的表现和思想觉悟已经达到了共产党员的标准，所以，批准她为中国共产党候补党员，等到年满18岁再转为正式党员。
刘胡兰入党后，全面内战爆发了。阎锡山的军队又开进了文水县，当地的地主武装也趁机猖狂活动，情况十分紧急。县委决定把党的骨干转移上山，暂时隐蔽起来。刘胡兰坚决要求把自己留下来，坚持斗争。县委经过慎重研究，批准了她的请求。
斗争的形势比人们估计的还要严峻得多。1947年1月12日上午，敌军包围了云周西村，把全村的男女老少都赶到观音庙前，还抓了几个人在庙里拷打。刘胡兰预感到情况不妙，摘下奶奶留给她的银戒指，又从衣兜里掏出一块手帕（一位八路军烈士的遗物）和一盒清凉油（她的入党联系人送给她的纪念品），把这三件小东西交给了继母胡文秀。这点东西虽然不值几个钱，但却是刘胡兰的心爱之物。
敌人果然发现了刘胡兰，几个匪军粗暴地把她推进观音庙里的西厢房，开始了对她的审讯。满脸胡子的敌军特派员问刘胡兰：“你给八路军做过什么事？”
刘胡兰早已抱定了为革命牺牲的决心，她大声回答：“我什么都做过！”
大胡子吃了一惊，又问：“你最近和哪些共产党员见过面？”
“没有和谁见过面。”刘胡兰斩钉截铁地回答。
“现在有人供出来了，说你是共产党员！”
刘胡兰知道是叛徒出卖了自己，就把头一扬，正气凛然地答道：“说我是共产党，我就是共产党员，共产党员又怎么样？”
大胡子乘势追问：“你们村还有谁是共产党员？”
“就我一个共产党员！”刘胡兰的语气中透出对敌人的蔑视。
大胡子奸猾地笑了笑，说：“只要你当众‘自白’，说你是受了共产党的骗，今后不再给共产党干事了，这桩大事就一笔勾销。”
“呸，这办不到！”刘胡兰断然拒绝。
大胡子气得蹦起来，敲着桌子吼道：“你小小年纪，好嘴硬啊！你难道不怕死？”
刘胡兰昂首挺胸，答道：“怕死就不当共产党员！”
敌人眼见威胁、利诱都失败了，就把刘胡兰架出了观音庙。乡亲们见胡兰子被押出来，一阵骚动，荷枪实弹的敌军用枪口逼着乡亲们后退。大胡子叫人抬来三副铡刀，当众宣布：“凡是‘自白’的都可以‘转生’，不‘自白’的立即处死。”
接着，敌人的屠杀开始了，有六个不向敌人低头的乡亲，被凶残的敌人用铡刀铡下了头。这时候，大胡子狞笑着问刘胡兰：“你怕不怕？‘自白’不‘自白’？”
刘胡兰冷笑一声，说：“我死也不屈服，决不投降！”说完，她深情地看了乡亲们一眼，猛然大喝一声：“我咋个死法？”
大胡子一怔，发出疯狗似的狂叫：“和他们一个样！”
刘胡兰二话没说，从容地向铡刀走去。
年仅15岁的刘胡兰，就这样为中国人民的翻身解放献出了自己宝贵的生命。
1947年3月，毛泽东得知刘胡兰牺牲的消息，当即挥笔写下“生的伟大，死的光荣”八个大字，对刘胡兰短暂的一生作了崇高的评价。
时势造就英雄，在万恶的旧社会，面对敌人的丑恶嘴脸和威逼利诱，刘胡兰坚持自己的信仰，视死如归，她用年轻的生命为世人树立了一个共产党员的光辉形象，诠释了一个共产党员的使命感、责任感。这种使命感、责任感来自她高度的政治觉悟，植根于坚定的革命信仰，发端于澎湃的战斗热情，仰赖于坚贞不二的自觉。
