我们这儿有一个风俗习惯,如遇到难题的红白喜事一般都安排在腊月二十三、二十四祭灶这两天。因为这两天是城皇老爷封的无大忌日子,而这日子还与告他有关呢。
相传很早以前,沭阳城城东城西各有一个张三的人,城东张三富得流油,天天过着神仙一样的日子,城西的张三却少吃无穿,老婆孩子靠他乞讨生活。
这不,那天刮着西北风,城西的张三冻得哆哆嗦嗦没有要到饭,不忍心去家听老婆孩子的哭闹声,就在城皇庙过夜,饥饿难受加之天冷睡不着,心里不住叹息世间不公,嘴里就胡嚼乱骂。无意间,突然发现城皇老爷脸上不断冒汗,张三一惊,难道城皇老爷被我骂显身了?好,你显身我也不怕你,我还要告你。想到这,张三一翻身爬起跪到城皇老爷像前,边磕头边说:“城皇老爷在上,小民有状要告。”他这话一落音,果真见城皇老爷回他话说:“张三,你要告谁?”张三一听城皇老爷回话,心里虽然怕却还是大着胆子说:“我就告你城皇老爷。”
城皇老爷一听说告他,大奇说:“我也没有得罪你张三,告我什么啊?”张三说:“你是一个地方的当家人,为什么处事不公?”城皇老爷说:“你怎么知道我处事不公的?”张三说:“我叫张三,城东也有一位张三,为什么他就享受荣华富贵,而我却过着乞讨生活?”
城皇老爷一听,拿过薄子翻了翻说:“张三,这你就不能怪我,那是你的命,不过,你现在虽然受点苦,可挨过一段时间,你日子就会好过了,而且寿命也长。而那位张三别看他天天过着花天酒地的日子,可他无儿无女,还是早丧。”
张三听了,不以为然地说:“老爷,人活着就是要活个快活,像我现在这处境,就是让我再活一百年又有什么意思?如果让我选的话,我宁愿像城东张三那样,快快活活地过日子,就是少过几十年也乐意啊。”城皇老爷一听,啊?还有这样要钱不要命的人?心中一动就说:“好,我成全你,用你的年限换成钱,让你快快活活过一生,把你的30年阳寿给那个张三,将他那财富给你。”张三一听,非常高兴地答应了。城皇老爷就将薄子勾勾画画,然后说:“张三,有人请你吃饭,吃饱了回家,明天你就会有钱了,不过你到四十四岁那年腊月二十三日祭灶那天中午去世。”张三一算,还有十五年寿限,就高高兴兴地磕了个头,往起爬,谁知道跌了一跌,眼一睁原来是一个梦。
他一笑,刚想再睡,见外边进来一个人,到神台前坐下,放开手中包袱,拿出几样小菜和一瓶酒。见张三睡在一边就说:“仁兄怎么睡在这儿?咱俩在这儿相会,也是有缘,何不来喝一杯?”早就饿得难受的张三一听,赶紧爬起来说了声多谢就与他喝了起来,几杯酒下肚,两人结成兄弟。那人说不如到张三家去好好喝。张三把自穷困的境况说了出来。那人说:“大哥可以放心,我有的是钱。”边说边掏出几两银子给张三,张三接过钱买点酒菜,与那人一起来到家。喊起媳妇赶紧弄饭。那人见张三烧锅媳妇炒菜,就说自己与两个小侄一起睡睡,弄好再喊他起来。
不多一会菜炒好,媳妇就叫张三喊客人起来吃饭。张三来到屋里连喊几声,也没听到动静,就到床前拉起被单一看,愣住了,见那人与自己的两个小孩都变成白森森的人,一试,我的妈呀,是货真价实的银人!张三心中有数,看来自己刚才做的梦成真的了,自己真的要发财了。可看到活蹦乱跳的两个孩子也成了银人,心中未免发酸,他揉揉眼,又把被子盖好,回到外边对妻子说:“他已经睡着了,我俩吃吧。”妻子又要喊小孩子起来吃,也被张三拦住说怕惊动了客人。夫妻俩草草吃了点饭,来到房里要睡觉。张三妻子拿着两块饼想偷偷给孩子吃。可一揭被子愣住了,床上睡着一大两小三个银人。妻子半天回过神来,哭泣着问张三是怎么回事?张三只好将自己在城皇庙做的梦简略地说了一遍。并告诉媳妇,自己从现在起就是一个光有钱的又短寿的土财主了。不顾媳妇反对,写了张休书,把两个小银人交给了她。媳妇哭着带着两个银人回娘家去了,他自己将那大银人弄个密室藏了起来。
自从媳妇走后,张三真的发了,家中到处都成了金银财宝聚积的地方。吃喝玩乐过了一阵子突然想起,听人说上有天堂,下有苏杭,自己还有几年寿限,何不到苏州去玩玩?说去就去。张三兑换了一大笔银票就向苏州而来。
这天,他骑着小毛驴上了一座小桥,毛驴突然不走。他一注意,见桥梁上少了一块板。他跳下驴,看了看,自己可以跳过去,驴可不敢过,他有心想找人修修,可这前不巴村,后不巴店的地方上哪找人修啊?正在犯难时,见后边有一位身穿孝服的女子急匆匆赶来。他就请那女子帮自己赶一下驴,他在前边拽,那女子在后边赶,那驴才跳过断桥。可那女子怎么过?背她跳过去自己没那力气,而且男男女女授受不亲。张三一拍头脑,对那女子说:“姑娘,这样吧,我伏在这梁上,你踏着我身子过去吧。”边说边往桥梁上一伏,那女子急拦说不行,可见张三已经伏抱到桥梁上,就只好从他背上踩跳过去。张三起来后,问姑娘急匆匆地是什么事,那女子说娘家母亲去世,赶去奔丧。张三一听,就说能不能请她帮个忙,找个木匠将这桥修修,那女子说行,她娘家离这儿不远,庄上有不少木匠。张三就掏出几两银子和小毛驴一起交给那女子,让她快点找人来修。
张三处理好断桥后,不一日来到苏州,一看,果真眼界大开,他在街上转了起来,心想自己到哪里住宿呢?看看哪么多的豪华旅店,他想,自己本来是一个穷人,现在有钱到死也花不了,何不去找个要倒闭的客店住,帮帮他们,让他们也过几年好日子?想到这,他在集市上找了半天,才在一个不起眼的地方看到一家挂着破旧招牌的小旅馆。进去一问,果真是一对老夫妻开的旅馆,早就没有人光顾了。一听说张三来住宿很是高兴,忙打扫打扫让张三住下。张三第二天就对老夫妻说这个店他长期包下了,边说边掏出一大把银子给那老头,让他请人将店铺重新装饰一下,对外开张。
张三说是客人,却经常帮老人打理店务,使不知道内情的人都说他是老夫妻的儿子,平时看到有乞丐,他就将带到这店里供吃供住,店钱一分不少都由自己垫交给老夫妻。很快这里成了一个乞丐收容所。
一晃好几年,老夫妻两相继去世,张三为他们披麻戴孝殡送下地。这天他突然想起自己离死期不远,就将店交给一个能干的乞丐继续经营自己回到家乡。
张三到家已经是腊月十八,他就叫人打口大棺材,又请人找好墓地,并通知亲戚朋友于腊月二十三这天来烧纸吊唁。事情安排好后,他看看家中还有余钱,就叫人贴告示,凡是乞丐都可以到他家领到二亩田产和十两安家费用,在他家的庄园安家落户。很快他家的田产全部被人分掉,家中的银钱也基本散清。
腊月二十三这天,虽然是祭灶日子,亲友们还是前来吊唁。可到他家一看,张三还好好地在家中,就问怎么回事?张三说自己的寿限今天已到,特请大家来为自己送行,接着交待一下自己的后事后,当着大家的面爬进了棺材,只等自己咽气后,就举行葬礼。
午时后,张三没有死!家人要将他拉出来,他不允许,说也许是那边记错日子了等等再说。到第二天中午张三还活着,他气呼呼地从棺材里爬出,一直来到城皇庙,跪拜在城皇老爷面前大喊冤枉要告状。城皇老爷一惊问:“你是何人?状告谁?”张三说:“老爷您不认识我了?我就是城西的张三呀,你说我腊月二十三中午应当过世,可我现在怎么还活着呀?我可不想做言而无信之人啊。”城皇老爷翻翻面前本子说:“哦,你就是那个要钱不要命的城西张三?我是新任的城皇,那个城皇,因为私自改动你和那个张三的命运,使那个张三没活到预定年龄就死了,被上级查办了。不过因为你有了钱后,不去风花雪月,挥霍浪费,而是广做善事,上边不但原谅了他,让他官复原职,你的寿限也还给了你。”张三一听大喜,忙问那城皇到哪里任职,自己好去拜谢他。城皇老爷一笑说:“这个不能告诉你,不过,他现在正在帮你做一件事情去了,你赶快去家。”
张三刚赶到家,就听有人来报,说他妻子带着两个儿子求见。他急忙出来一看,见媳妇带着两个壮小伙子站在面前。原来,她媳妇当年哭抱着两个小银人,在回娘家路上想自尽,被城皇老爷追上来,又施法力,让两个孩子活过来,条件是不要和张三见面。媳妇就带着两个孩子流落他乡,现在城皇老爷才去将他们接回来交给张三。
张三非常高兴,张罗摆酒弄菜,请亲戚朋友一起喝酒庆贺。散席后,大家才想起二十三祭灶已经过去了。张三说:“这天是二十四,每人领五两银子去家补祭一下吧。”
送走亲朋好友后,张三想起自己藏起来的大银人,现在不知道怎么样?他赶紧打开密室一看,愣住了,见大银人变成了城皇老爷。张三刚要下拜,那城皇老爷一摆手,嘴里吟着:“祭灶两天是吉日,婚丧嫁娶皆可合;世间多少疑难事,等到这天得解脱。”飘然而去。
从那以后,腊月二十三、二十四都有人祭灶,也成为婚丧嫁娶的好日了。